– Да, собственно…. Так, опять ковыряюсь в архивах, добытых в Доме Памяти. А что, что-то срочное?

– Да. Нужно составить мне компанию. Очень, знаешь ли, хочу нанести визит господину Верховному Служителю. Прямо сейчас!

– Сейчас, так сейчас! Буду готов через две минуты. Давно уже хотел взглянуть поближе на этого узурпаторщишку….

– Ты поосторожнее со словами! У них тут все прослушивается и просматривается!

Властелин Южной Империи неохотно выслушал доклад посыльного о том, что его хотят видеть командир Посланников Ока Смерти.

– Наверняка догадалась уже обо всем, стерва! – пробурчал он, кистью руки, однако, делая приглашающее движение. – Пусть проходит. Она, что, опять не одна?

– Да, Верховный. С ней матрос из её экипажа.

– Хорошо! Пусть проходят оба! Да! Пока они не подошли, поставь-ка вот за эту и за эту портьеры парочку опытных рубак, с оружием наготове. На всякий случай! Выполняй!

Дита и Стант прошли в зал для аудиенций. Бессмертный, не скрывая своего любопытства, вовсю крутил головой, рассматривая дворцовое великолепие. Заметив разрешающий жест хозяина Императорского Дворца, плюхнулся на золото подушек большого дивана в центре помещения, вытянул ноги, сложил руки на груди.

Глава государства едва заметно поморщился. Судя по раскованным движениям, этот чужак чувствовал себя явно «в своей тарелке», он совершенно не опасался ни за свою жизнь, ни за жизнь своей спутницы или… сестры?

«Да, как же я сразу не обратил на это внимание!?» – подумал Верховный Служитель, внимательно всматриваясь в черты мужчины, сидевшего перед ним, и женщины, оставшейся стоять сбоку от покрытого золотой парчой дивана. – «Эти двое заметно отличаются от остальных членов её экипажа. Они более тонкие, более изящные какие-то. Цвет волос, губ другой, да и сами покровы – другого отлива, не такие, как у других воинов Ока Смерти. Как будто эти двое выросли под другим Лакусом…. Или у них на двоих – общие родители.

– Вы – брат и сестра? – неожиданно «в лоб» спросил Диту Верховный Служитель.

Элойка на мгновение смутилась, зачем-то посмотрела на своего спутника, помолчала.

– Нет, к сожалению, мы не брат и сестра! – отрицательно покачала она головой. – Но мы, действительно, из другого мира, не из того, из которого все остальные из моего экипажа.

– А как называется ваш мир?

– Наша планета называется Город Богов. Это одна из самых богатых звездных систем Галактики.

– А остальные?

– Остальные? Остальные – это люди. Они набраны нами на планете, которую мы называем Гея. Они именуют свои мир иначе – Земля.

– Значит, вы – не люди?

– Нет. Мы – такие же гуманоиды, как вы, и как они. Но мы называем себя элоями.

– А нас? Как вы называете нас?

– Вы – жители планеты под названием Кромос. Мы называем вас кромосянами.

– Хм-м….. Название не совсем точное, хотя, несомненно, в нем что-то есть. Мы предпочитаем называть жителей Кромоса другими словами.

– Какими?

– Высокие. И Низкие.

– Если не секрет, то – почему?

– Да, собственно, какой уж тут секрет…. Давным-давно, много Жизней назад над планетой прошел Большой Огонь. Он сжег все живое, что находилось на поверхности планеты. Но часть обитателей Кромоса, заранее предупрежденная о том, что наш мир настигнет огненный ураган, успела укрыться в обширных гротах, вырытых специально для этих целей. Вместе с теми, кто укрылся, в подземельях удалось сохранить большинство видов растений и животных. Как гласят легенды, наши предки с помощью каких-то невероятно могучих машин смогли даже сохранить часть воздуха, который окружает планету. Не знаю, возможно ли такое вообще, но – легенды говорят, что – да, такое было возможно. Когда пришел Большой Огонь, все живое сгорело. Поверхность Кромоса долгое время была непригодна для обитания. Только спустя несколько Жизней самые храбрые разведчика стали выбираться на поверхность, чтобы проверить, пригодна ли для обитания суша под лучами Лакуса.

Почти никто не вернулся обратно живым. А те, кто все-таки возвращался, погибали в страшных мучениях в первые же дни. Так продолжалось много времени….

Но однажды разведчики вернулись. И оставались живы даже спустя много дней….

Из подземелий начали выпускать животных, часть людей – предков теперешних Высоких – переселилась на поверхность.

Но мнения разделились. Многие из тех, кто родился и вырос в пещерах, не хотели покидать катакомбы Кромоса. Так прошло много поколений.

Одна часть населения планеты жила на поверхности планеты, другая – внутри….

Пока в катакомбах хватало пищи, обе половинки нашей расы довольно мирно уживались между собой. Но потом там, внизу, запасы стали оскудевать…. На поверхность хлынула вторая волна переселенцев.

Но, как оказалось, самые лучшие для обитания места – уже заняты. Да и те, кто вернулся на поверхность раньше, заметно отличались от тех, кто не спешил вернуться под лучи Лакуса. Более «поздние» – ниже ростом, у них землистый цвет кожи. Да и интеллектуально они тоже уступают нам….

Обе расы, худо-бедно, но пока уживаются мирно. Низкие работают в сельском хозяйстве, служат в войсках, довольно высоко поднимаются по ступеням государственной службы…. Но смешанных браков у нас нет. Никто не осуждает, разумеется. Но…. Впрочем, все поймете сами, когда увидите Низких в их, так сказать, естественных условиях.

– А что стало с теми, кто не стал прятаться в подземельях? Глава государства сморщился, как от зубной боли.

– Это тема для нас запретная. За такой вопрос вне стен этого дворца могут и убить. Но, так как вы не знали….

Они улетели. Построили большие – намного больше вашей – космические машины, и улетели куда-то к звездам. Обратно не вернулся никто. Многие Жизни мы считали, что Кромос – единственный родничок жизни в целой Вселенной. Наверное, мы так и пребывали бы в этом своем заблуждении вечно, не появись ОНО – Око Смерти. Кто-то неизвестный нам, но очень могущественный, где-то там, меж звезд, решил, что Кромос – отличное место для всевозможного космического сброда, гуманоидного «мусора». Случилось это тоже очень давно….

С тех пор на Кромос время от времени попадают такие, как вы – люди, элои и еще черт знает кто…. Общее у вас одно – никто из вас не может покинуть эту планету. А нам, без нашего ведома и согласия, навязана роль галактических тюремщиков.

Не могу сказать, что эта роль нравится жителям Кромоса. Поэтому все, кто к нам попадал из космоса, долго не жил. За редчайшим исключением.

Так вот, подводя черту под ответом на ваш вопрос, хочу сказать, что Око Смерти, на наш взгляд – это творение рук тех, кто покинул наш мир незадолго перед приходом Большого Огня, кто сумел выжить в бездонных глубинах космоса и смог найти себе новый мир, обустроить его…. Так что не исключено, уважаемая Дита, что у нас с вами были общие предки.

– Все может быть…. – меланхолично согласилась бессмертная, размышляя над тем, что она сейчас услышала от властелина южной половины планеты. – У нас тоже есть легенды о большом переселении….. Разве что я была уверена, что планета, на которой обитали наши предки, погибла в огне Большого Взрыва.

– Так зачем вы пришли сегодня ко мне? – вернул элойку в реальность хозяин Императорского Дворца. – Хотите рассказать мне, куда и зачем движутся ваши матросы, кстати, вчера вечером убившие всю мою группу элитных ловцов?

– Ловцов чего?

– Шпионов, разумеется! А также лазутчиков, соглядатаев и прочих информаторов Северной Империи….

– Как это произошло?

– А вы разве не в курсе?

– Нет, у нас нет с ними связи! – солгала бессмертная. – Я выгнала этих трех. Куда они направляются, мне неизвестно. Так что вам рассказал тот воин, чья кровь раскрасила красным ступени у входа в ваш Дворец?

Верховный Служитель покрутил головой, словно освобождаясь от невидимых, но цепких рук, но ответил.

– Мои ловцы настигли твоих курсантов примерно в дне пути от столицы. Тот матрос, который заслонил тебя от стрелы, предложил командиру отряда отпустить их. Мой воин не согласился. Тогда твой матрос предложил поединок. У моих ловцов был другой приказ…. Поединка тоже не было. Тогда эти трое…. Они убили всех моих лучших воинов. Причем не помогли ни специально натренированные на охрану гроо, ни особое снаряжение. Эта маленькая черная скорпионша отрезала головы моим солдатам, а большой зеленый жаб едва не разорвал на части последнего оставшегося в живых…. Я хочу спросить у тебя, уважаемая Дита – где ты находишь таких солдат? Или такими они становятся в результате подготовки у тебя? Я – видел, как ты беспощадна к своим матросам. Так – как? Ты поможешь мне отбирать и готовить воинов, таких же, как и твои?