Девушка выключила воду, вытерлась и босиком прошлепала в спальню, после теплой ванной комната показалась ей промозглой. Сбросив полотенце, она осмотрела себя в большое зеркало в поисках урона, который бесконечные банкеты должны были нанести ее фигуре. Бетани с радостью отметила, что выглядит по-прежнему хорошо, и дала себе твердое обещание при первой возможности снова сесть на диету.

Вздрагивая от холода, она обернула мокрые волосы полотенцем и перешла к выбору вечернего туалета. Апартаменты Бетани во дворце – гостиная, спальня и ванная – предлагали довольно большой гардероб, включая дюжину вечерних платьев ее размера. Подумав, она сняла с вешалки жемчужно-серое платье. Пусть будет серый, в тон настроению.

Через десять минут, когда Бетани, уже одетая и причесанная, накладывала на лицо последние штрихи косметики, в дверь позвонили. Она быстро оглядела себя в зеркало и пошла открывать дверь.

– Кто там?

– Усталый путник.

За дверью стоял Ричард Дрейк, его парадная форма выглядела измятой от долгих часов сидения в аэрокаре.

– Привет…

– Привет, Бетани. А где все? На этаже нет никого, кроме слуг.

– Все на празднике.

– На празднике?

– Сегодня король и двор дают обед в честь ученых и парламентских представителей.

– Ах да, сегодня…

Бетани кивнула.

– А вы почему не там?

– Я сама прилетела из посольства всего пару часов назад. Сказала Карлу, что приведу себя в порядок и подойду попозже.

– Кажется, вы уже готовы. Кстати, это платье вам очень идет.

– Ах, спасибо, добрый сэр. – Она присела в реверансе. – А как ваша поездка? Видели рьяллов?

– Целых четырех, и даже разговаривал с одним.

– И как они вам? Дрейк усмехнулся:

– Вначале было немного неуютно, но под конец разговор с шестиногим пришельцем стал казаться мне самой нормальной вещью.

– Узнали что-нибудь интересное?

– Мы говорили о том, что для рьяллов значит война.

Бетани закивала.

– Амбруаз Картье рассказал мне об их истории. Картина получилась не слишком радостная.

Дрейк предостерегающе приложил палец к губам и продолжал вслух:

– Во сколько вы обещали быть на этом обеде?

Бетани задумчиво протянула:

– Я не назначала точного времени.

– Тогда пойдемте прогуляемся в саду. Говорят, ночью там очень красиво.

– Хорошо, только туфли надену.

Ночью дворец превращался в море света: на каждом дереве висели цветные фонарики, и мягкое освещение отражалось от внутреннего свода купола. Но даже в таком обилии света имелись тенистые уголки, где два человека могли посидеть и поговорить.

Дрейк повел Бетани к маленькому садику, скрытому с трех сторон диким виноградом. Пока они шли, он обнял ее за талию так естественно, как будто делал это сотни раз, и девушка довольно быстро настроилась на ритм его шагов.

Под виноградом нашлась резная каменная скамья, на которой могли прекрасно разместиться двое. Сев рядом с Бетани, Дрейк достал из кармана кителя маленький кубик, нажал на нем кнопку, и воздух заполнил низкий гул. Посмотрев на индикатор, командир довольно кивнул и тихо сказал:

– Теперь можно говорить спокойно.

– Что это?

– Генератор случайного шума. Если не будем говорить громко, наши голоса невозможно будет отделить от фонового шума.

– Думаете, сандарцы нас подслушивают?

– А что бы вы сделали на их месте?

Бетани немного подумала и уверенно произнесла:

– Подслушивала бы.

– Расскажите мне о вашем разговоре с земным послом, пока они ничего не заподозрили.

Бетани быстро пересказала легенду рьяллов о сверхновой и ее последствиях.

Дрейк внимательно слушал и, когда она умолкла, сообщил:

– Примерно то же мне рассказал военнопленный рьялл. Эта легенда убедила меня в том, что они действительно пришельцы.

– В смысле?

– Я понял, что рьяллы мыслят совсем не так, как мы; им не приходит в голову, что конфликта с другой расой можно избежать.

– Они действительно так думают, Ричард?

– Да, если мы не оказались жертвами сандарской пропаганды. Хотя… Я могу представить, как заставить военнопленного говорить то, что нужно, но подкупить земного посла?…

– Если он на самом делепосол.

Дрейк всмотрелся в ее лицо.

– Что вы имеете в виду?

Бетани облизнула губы и начала говорить, тщательно подбирая слова:

– Я не уверена, мне могло просто показаться.

– И что же вам показалось?

– Мне очень не понравились его слова о том, что он предпочитает работать в своей резиденции.

– Продолжайте.

– Ричард, Адмиралтейство Хоумпорта занимает здание старого земного посольства. В нем шесть этажей, и когда-то там работали двести пятьдесят дипломатов и прочих служащих! А до взрыва сверхновой Альта был всего лишь заштатной колонией на границе обитаемого космоса. Господи боже, Сандар воюет на стороне Земли! Космическая война требует очень интенсивного снабжения и планирования, а межзвездная – и подавно. Если Сандар воюет на стороне Земли, здесь должны быть тысячи людей и сотни кораблей, а посольство – размером с этот дворец!

– Думаете, они не воюют?

– Да. Я видела одного пожилого человека и дюжину его помощников в загородной резиденции, я узнала, что в системе сейчас нет земных боевых кораблей, а посол не знает, когда прибудет следующий лайнер. Что-то здесь не так.

– Согласен. Мы займемся этим вопросом, – кивнул Дрейк. Он посмотрел на ручной хронометр, затем – на индикатор генератора шума. – Пора сворачиваться, пока офицеры безопасности не пришли узнать, почему их «жучки» не действуют. Мы ничего не забыли?

– Пожалуй, нет.

Дрейк снова нажал кнопку на генераторе, и гудение смолкло. Он положил кубик в карман, подмигнул Бетани и произнес нормальным голосом:

– Ну, достаточно единения с природой. Вам уже пора на королевский прием.

– Еще нет, – ответила Бетани. – Давайте немного прогуляемся по саду.

Дрейк встал и предложил ей руку.

– С удовольствием.

В молчании они прошли еще сотню метров по обсаженной цветами дорожке. Бетани чувствовала себя спокойной впервые за весь день, потому что смогла поделиться с Дрейком своими подозрениями. Она на время забыла о неприятностях, окунулась в море света и поняла, что слышит жужжание пчел и треск цикад яснее, чем когда-либо. Наконец она заговорила:

– Здесь прекрасная иллюминация, но знаете, что было бы лучше?

– Что же?

– Если бы они выключили все фонари, создали полную темноту и спроецировали на внутреннюю поверхность купола луну.

– У Сандара уже есть четыре луны, очень красивых, так зачем им подделка?

– Я говорю не просто о луне, а о земной Луне… – Она огляделась и указала участок купола по другую сторону от дворца. – Я бы поместила ее вон туда.

– Зачем? – спросил Дрейк.

– Все древние поэты писали о том, как Луна, особенно полная, влияет на влюбленных.

– Кажется, я не видел изображений земной Луны.

– Как жаль! Она большая, всего вчетверо меньше Земли. В книгах пишут, что при ее свете можно читать.

– Это похоже на восход Антареса?

– Что вы, гораздо красивее! Антарес напоминает сварочную дугу, а свет Луны мягкий, серебристый. Летними ночами влюбленные лежат на траве и любуются ею.

– А я слышал, что полная луна сводит людей с ума.

– Перестаньте! Я уверена, что полная луна – самое прекрасное зрелище во Вселенной. Только не говорите, что верите в вампиров и волков-оборотней.

– Конечно! – Дрейк рассмеялся и хотел сказать что-то еще, но внезапно захлопнул рот.

– Что такое? – спросила Бетани.

– Ничего.

– Ну же, вы хотели что-то сказать.

Он вздохнул:

– Я хотел сказать, что с удовольствием укусил бы вас за шею.

Бетани остановилась и повернулась к нему, внезапно они обнаружили, что стоят очень близко друг к другу.

– Правда? – прошептала она.

Вместо ответа он привлек ее к себе и поцеловал. Она горячо ответила на поцелуй, и несколько секунд они стояли, тесно обнявшись. Наконец Дрейк отступил, лицо его покраснело, дыхание сбилось.