– Я прошу прощения!

Бетани смотрела на него сияющими глазами.

– Все нормально. Я очень давно хотела этого.

– А как же твой жених?

– Карл мне не жених. Он попросил моей руки, но я еще не дала ответа. Кроме того, небольшой поцелуй никому не повредит.

Она снова оказалась в его объятиях, на этот раз они длились гораздо дольше. Потом Бетани взяла обе его руки в свои и произнесла:

– Теперь можно возвращаться.

Они снова прошли той же тропинкой, на этот раз ничего не говоря, просто радуясь присутствию друг друга. Только пройдя садик, Дрейк остановился и взглянул ей в лицо.

– Я хочу тебе кое-что сказать. Знаю, это не мое дело и лучше мне держать рот на замке, но все равно скажу.

– Что такое, Ричард?

– Не надо тебе выходить замуж за Карла Астера! Ты для него слишком хороша.

– Но ты его совсем не знаешь!

– Как же, не знаю, – проворчал он. – Я два года служил представителем флота в Парламенте, и мы иногда сталкивались.

Бетани кивнула.

– Он сказал мне, что вы спорили из-за финансирования флота.

– Я не люблю его не поэтому. В то время у меня было много противников, но я их уважал, а Астера не уважаю. Он же из приспешников Карстерса! Ему нужна не жена, а украшение для политических целей.

– Ты говоришь, как мой дядя, ему тоже не нравится Астер.

– Твой дядя мудрый человек, прислушайся к его мнению. Почему ты вообще думаешь, выходить ли за Астера?

– Он попросил меня.

– Тоже мне причина! На Альте миллионы гораздо лучших людей.

Бетани почувствовала, что краснеет.

– Командир, вы предлагаете свою кандидатуру?

– Нет, – нахмурился Дрейк, – я тоже вам не подойду.

– Да? Почему же?

– Я космонавт. Космонавт не должен жениться, пока не будет готов оставить службу.

Минуту Бетани молчала, а затем произнесла ругательство, украшавшее язык еще со времен Чосера, подумала и добавила еще пару слов.

– Да ты просто трус, Ричард. Космонавты женятся с начала Космического века, и моряки тоже женились. Кроме того, ты кое о чем забываешь.

– О чем?

– Разве пленный рьялл не сказал тебе сегодня, что они хотят уничтожить нас?

Дрейк кивнул.

– Тогда ты должен согласиться: это все меняет.

– Не понимаю.

– Ты распланировал всю свою жизнь, – заговорила она, понемногу распаляясь. – Ты будешь летать еще лет пять, потом тебя переведут в Адмиралтейство, ты оглядишься, найдешь самую красивую девушку, женишься на ней и станешь растить детей, ведь так?

Дрейк не ответил.

– Мне очень жаль, но, похоже, рьяллы серьезно нарушили твои планы, Ричард. Нам придется драться с ними, а возможно, и нашим детям. Флоту будут очень нужны тренированные космонавты! Ты сможешь покинуть корабль только лет в восемьдесят.

– Что ты хочешь сказать?

В глазах Бетани заблестели слезы.

– Что я люблю тебя, болван ты этакий, а ты готов загубить наше счастье!

Он удивленно поморгал. Бетани отвела глаза.

– Я люблю тебя с того самого дня, когда ты отругал меня за то, что нас застиг восход сверхновой на Нью-Провиденс.

Он улыбнулся:

– А я тебя – с тех пор, как мы встретились. Почему, ты думаешь, я отказал Карлу в переводе на «Дискавери»?

Она вновь подняла взгляд.

– Обними меня, пожалуйста.

Он заключил ее в объятия, они постояли так, и через некоторое время он тихонько позвал ее по имени.

– Что такое? – Она прижималась щекой к его кителю, и голос звучал глухо.

– Ты выйдешь за меня?

Она вытерла слезы и нахмурилась.

– Нет.

– Что?

– Ты слышал. Яне выйду за тебя, пока не исполню данное дяде обещание. Потом… посмотрим. А теперь замолчи и обними меня!

В апартаментах Бетани раздался звонок. С кушетки в гостиной поднялись две головы и уставились на дверь, две пары глаз взглянули друг на друга, и мужской голос проворчал:

– Кого там черти принесли?

Бетани рассмеялась, прижалась к Дрейку и прошептала:

– Может, они уйдут, если вести себя тихо!

Словно в ответ на ее слова звонок зазвучал дольше и настойчивей.

– А может, и не уйдут, – вздохнула она.

– Открой дверь, – попросил Дрейк. – Если это хозяева, у них могут быть ключи.

Бетани села на кушетке, поправила жемчужно-серое платье, включила свет и прошла в коридор. За дверью стояла Алисия Делеван, она была явно обеспокоена. За ее спиной маячил Карл Астер.

– Добрый вечер, Бетани, – начала Алисия. – Вы не видели Дрейка? Его нигде нет…

Увидев Дрейка на кушетке в гостиной, она резко замолчала. Астер одеревенел, проследив за ее взглядом. Секунду он смотрел в глаза Бетани, затем повернулся и пошел прочь.

Алисия в молчании смотрела на влюбленных. Наконец она вымолвила:

– Следует ли мне сделать напрашивающийся вывод, Бетани?

– Можете делать любые выводы.

Алисия нахмурилась:

– Не поймите меня неправильно. Ваша личная жизнь – это ваше дело, но Карл мне друг, а не просто подчиненный. Я не хочу, чтобы ему делали слишком больно. Что мне ему сказать?

– Скажите, что мне жаль, что все так кончилось, – вздохнула Бетани. – Скажите, что командир Дрейк попросил моей руки, и я готова принять его предложение, как только исполню данную дяде клятву.

– Желаю вам счастья. – И Алисия резко сменила тему. Она протиснулась мимо Бетани к Дрейку, который все еще застегивал пуговицы на кителе. – Мне надо поговорить с вами, командир. На банкете случилось нечто необычное: всех высоких чинов Сандара вызвали куда-то прямо из-за стола!

– Ничего не понимаю.

– И я тоже. Вначале посыльный сообщил что-то министру Хэливеру, тот пошептался с королем, король позвал королеву, и все трое ушли, правда, пришли новые посыльные. Они ходили от стола к столу, говорили что-то офицерам и дворянам, те быстро извинялись и уходили. Все это произошло за пять минут, и сразу создалась напряженная атмосфера.

– Когда, говорите, это случилось?

– Двадцать минут назад. Мы с Карлом вышли через боковую дверь и отправились искать вас.

Дрейк подошел к видеофону, включил его и вызвал дворцового оператора. На экране появилась милая девушка.

– Здравствуйте, командир Дрейк. Чем могу помочь?

– Свяжите меня с моим кораблем.

– К сожалению, сэр, все орбитальные линии заняты. Я могу включить вас в список ожидающих и позвонить, когда освободится линия.

– Не надо. Дайте мне связь с кораблем!

– Простите, сэр, все линии заняты.

– Что же делать? – спросила Бетани, когда Дрейк выключил видеофон.

– Вызывать корабль.

Командир достал из кармана кителя портативный коммуникатор с эмблемой Альтанского космического флота. Такой прибор был у каждого члена альтанской делегации, но сандарцы попросили не использовать его под предлогом того, что его сигналы могут повлиять на управление автоматической техникой.

Дрейк набрал код для чрезвычайных ситуаций, и на экране коммуникатора появилось хмурое лицо Бэлы Мартсона.

– Командир! А я уж думал послать за вами пехотинцев.

– Что у вас происходит, первый?

– Примерно полчаса назад наши приборы засекли множественные орудийные разряды в точке перехода Айзер – Напье. Мы думали, что идет проверка боеготовности, пока крепости не начали взрываться.

– Взорвалась крепость?

– И не одна, сэр, – противник хорошо защищен и вооружен. Но постепенно все успокоилось, последние пятнадцать минут мы наблюдаем пламя двигателей около дюжины кораблей, они уходят от точки перехода на большом ускорении. Кто бы они ни были, они, кажется, решили рассеяться!

– Как полагаете, чьи это корабли?

– Не альтанские и не сандарские.

– Пришельцев?

– Я за это ручаюсь.

– Доложите состояние «Дискавери», мистер Мартсон.

– Мы готовы покинуть орбиту, как только делегации вернутся на борт, сэр. Командир Фаллан докладывает с «Александрии» то же самое. На «Дискавери» начата проверка всего оборудования с особенным упором на двигатели и оружие. Если главный инженер успел что-то разобрать, то теперь собирает.