— Разве не ясно? Иди в атаку, — ответил Сатору.

— В атаку? И как это сделать без проклятой силы? — парировала я.

— Они не знают, что у нас ее нет. Если побежим, откроем свою слабость, и они нападут.

— Но если нападем, нас поймают, — сказал Мамору тонким голосом.

— Да! Нужно бежать, — сказала Мария.

Я смотрела на бакэ-недзуми, ощущая уверенность.

— Они не хотят сражаться. Они хотят, чтобы мы ушли.

— Откуда ты знаешь? Если бы так было, они бы ушли первыми, — упрямо сказал Сатору.

— Там их норы.

Потому эта группа защищала норы, рискуя жизнями. Взрывопес мог тоже быть…

— Ладно, будем отступать медленно, — сказал Шун. Он возглавлял нас, когда возникала особая необходимость. — Не шумите, не провоцируйте их. Нам конец, если они подумают, что мы боимся.

Больше слов не требовалось. Мы уходили медленно и тихо. Вскоре стемнело, и каждый раз, когда я слышала хруст камней, на которые наступали, меня наполнял страх.

Бакэ-недзуми следили, пока мы пятились, но не спешили преследовать нас.

— Думаю, Саки была права. Они не хотят драться, — обрадовалась Мария.

— Рано пока делать выводы, — мрачно сказал Сатору. — Они могут выжидать, пока мы расслабимся, а потом напасть.

— Зачем ты так говоришь? — рявкнула я. — Тебе нравится, что они боятся нас?

— А мне говорить что-то глупое и веселое? — парировал Сатору.

— Сатору, наверное, прав, — вдруг сказал Шун.

— Почему?

— Саки угадала, что они не хотят сражаться там. Может, потому что там их норы. Но как только мы отойдем подальше, они могут сделать что угодно.

— Но… зачем нападать?

— Ты не видел, что сделал Риджин? Сколько бакэ-недзуми он убил? Они не успокоятся, убив только одного из нас.

Логика Сатору звучала мрачно.

— Но они могут думать, что у нас еще есть проклятая сила, да? Они не хотят, чтобы смертей было больше, — сказала Мария.

Шун покачал головой.

— Как и сказал Риджин, это звери из чужих земель. Они могли быть когда-то цивилизованными, но давно не общались с людьми. Помните первого, который тут появился? Он не знал о проклятой силе.

— Да, но разве они уже не должны были испугаться? — тихо сказала я, стараясь думать с их точки зрения.

— Да. Потому еще не напали на нас. Но они могут лишь отчасти верить в наши силы.

— Почему?

— Они, наверное, думают, что, если бы у них были такие силы, они бы давно нас убили.

Молчание было таким тяжелым, что было сложно дышать.

— Что они сделают? — спросил Сатору у Шуна.

— Как только мы отойдем от их нор, они попытаются ударить.

— А если мы не сможем дать отпор?

Молчание Шуна было достаточным ответом.

— Как нам понять, когда мы окажемся далеко от нор? — с тревогой спросила Мария.

— Не знаю точно, — Шун посмотрел на холм. — Самое опасное место, наверное, у подножия холма.

2

Мы шагали еще медленнее, чем раньше, и наступила ночь, пока мы добрались до подножия холма.

Меня покрывал гадкий холодный пот. Мои ладони были ледяными, наверное, от тревоги.

Бакэ-недзуми тихо шли за нами, но держались в стороне.

Судя по словам Шуна, принятие важных решений, типа начала войны, требовало поиска подходящего места. И в этом месте должны помогать и природа, и свои силы.

Например, представьте охотника с луком и стрелой, идущего за оленем. Олень бежит по лесу и оказывается на берегу реки, где шансы, что охотник попадет по нему, куда выше. С переменой пейзажа меняется атмосфера, свет, отражающийся от реки, помогает видеть, и охотник понимает, что может легко поймать оленя. Все эти факторы поддерживают его действия.

Пока что бакэ-недзуми вели себя как люди. Потому Шун предсказал, что они попробуют использовать окружение для своей выгоды. Если их норы были на вершине холма, то место, где соединялись холм и ровная земля, было бы логичной границей.

— Что нам делать? — спросила я у Шуна. Казалось, мы могли полагаться только на него.

— Выбора нет, только разделиться, когда мы дойдем до леса.

Если мы будем вместе, нас будет проще поймать. Если мы разделимся, нам будет непросто, но, как сказал Шун, других вариантов не было.

— Если они нападут из укрытия, просто бегите изо всех сил. Все кончится, если вас схватят, так что приберегите силы. Бегите как можно дальше, а потом спрячьтесь. Как только убедитесь, что опасность миновала, вернитесь на тропу, по которой мы сегодня шли. Встретимся там, где спрятаны каноэ.

Шансы, что мы там встретимся, казались низкими. Разве то, что мы разделялись, не означало, что кем-то придется пожертвовать, чтобы другие сбежали?

— А до того, как мы доберемся до леса? — Сатору поравнялся с Шуном.

Я понимала, о чем он.

Край леса был в пятидесяти метрах от подножия холма. Мы не могли спрятаться за деревьями или камнями, так что были легкими мишенями.

Мария всхлипнула. Я невольно осознала серьезность ситуации. Я обняла ее дрожащие плечи и прижалась лбом к ее лбу, пытаясь успокоить.

Вскоре обсуждение продолжилось приглушенными голосами.

Они говорили о намерениях врага. Они нападут тут? Или просто решат проверять, уйдем ли мы?

Если они нападут, нам придется бежать в лес как можно быстрее. Мы сразу раскроем, что у нас нет проклятой силы. Побег точно заставит их нападать. Тогда шанс, что все мы выживем, был ужасно маленьким.

Но если мы поверим, что они не нападут, и ошибемся, нас никто не сможет спасти.

— Придется идти туда и следить за их реакцией, — слова Шуна звучали с долей вызова.

— И кто это определит? — сказал Сатору.

— Все жизни на кону, — вздохнул Шун.

— Давайте проголосуем.

Земля у подножия холма была неровной. Сгущающаяся тьма размывала силуэты, прикрывая все тенями. Мы пересекли границу и пошли по открытому полю, не зная, полетят ли в нас стрелы.

Я дышала быстро. Пульс гремел в висках.

Хоть я должна была готовиться к бегу, ноги казались резиновыми, в них не было сил.

Я тихо развернулась и посмотрела на холм в слабом свете луны.

Бакэ-недзуми не двигались. Они смотрели на нас с высоты середины холма.

«Хорошо, там и оставайтесь. Мы скоро уйдем. Никто вам не угрожает. Вы знаете, что будет, если вы в нас выстрелите, да? Если просто дадите нам уйти, ничего не произойдет. Но если навредите нам, мы всех вас убьем. Так что, пожалуйста, потерпите еще немного».

Я молилась мысленно, повернулась вперед и остановилась.

Там было четыре черных силуэта. У одного была поднята рука.

— Кто это? — тихо спросил голос.

— Я, — охнул Мамору. — Думаю, нужно бежать.

— О чем ты? Все будет хорошо. Ладно? Еще немного.

Мамору опустил руку, и мы чуть обрадовались. Если поднимутся три руки, будет большинство. Хотя и без голосования, стоит одному запаниковать и побежать, весь план будет испорчен. Когда бакэ-недзуми нападут, нам придется спасаться бегством.

— Саки, ты идешь слишком быстро.

Голос Шуна вернул меня в чувство. Я уже почти бежала, не понимая этого.

— О, простите, — я замедлилась, мысленно ругая себя за панику.

— Еще чуть-чуть, — сказал Сатору. — Шун, когда останется двадцать метров, давай побежим. Они смогут выстрелить лишь через пару секунд. Мы уже доберемся до леса.

— Я не хочу бежать, — Шун звучал неуверенно. — Если мы побежим, они погонятся. То, что мы будем в лесу, не означает, что мы будем в безопасности.

— Но там можно спрятаться. Если не побежим, они… — пролепетал Мамору, поднимая руку.

— Эй… сзади! — выдавила Мария.

Я обернулась, и сердце с болью сжалось. Бакэ-недзуми спускались с холма.

— Они идут! — завизжала Мария, поднимая руку. Два голоса.

— Погодите. Рано. Они еще не нападают, — Шун пытался успокоить их, но они не опускали руки.

Сатору неуверенно начал поднимать руку.

— Стой! — сказала я ему. — Мы почти там. Просто…

Раздался свист. Стрела пролетела над нашими головами и вонзилась в землю возле леса.

Я знала, что это был сигнал начала боя. Не дожидаясь большинства голосов, мы побежали.

Я впервые бежала, спасая этим жизнь. Но, как бы сильно я не перебирала ногами, я толком не двигалась вперед. Я словно была в кошмарном сне.

Но лес постепенно приближался.

Еще немного.

Я ворвалась в лес и помчалась меж деревьев, и там поняла, как быстро бежала.

— Не бегите толпой. Врассыпную! — раздался голос Шуна среди деревьев.

Я резко повернула и побежала сквозь пролесок, перестала слышать шаги и голоса других. Я осталась одна.

Было слышно только мое дыхание. Я бежала так дико, что не понимала, где была. Но мне нужно было продолжать, пока я не доберусь до места встречи.

Еще недавно я была с друзьями. Теперь осталась одна. Страх, что бакэ-недзуми придут за мной, а еще тревога из-за одиночества сдавили грудь болью. Со мной была лишь луна, что пряталась за деревьями.

Было сложно дышать. Я хрипела, пыталась вобрать больше воздуха в легкие. Ноги казались тяжелыми, и я не ощущала их ниже колен.

Я достигла предела. Я хотела остановиться и отдохнуть.

Но если я остановлюсь, наверное, умру.

«Еще немного. Продержись еще немного».

Стоило подумать об этом, и я споткнулась.

Я пыталась удержаться, но тело застыло. Я повисла в воздухе на миг, а потом рухнула на землю.

Я знала, что нужно сразу встать, но тело так болело, что я не могла двигаться. Я как-то смогла повернуться на спину, увидела желтый свет луны, что стал ярче, чем до этого.

Холодная земля лишила мое тело всего тепла. Я лежала и не могла ничего делать, только дышала, грудь сильно вздымалась и опадала.

Я умру тут? Эта мысль появилась внезапно. Я была еще юной, смерть казалась нереальной.

— Саки! — позвал издалека голос.

Сатору. Он был все ближе.

— Саки, ты в порядке?

— Сатору… беги, — выдавила я.

— Ты можешь двигаться?

Его голос звучал рядом. Лицо появилось надо мной, он смотрел на меня. Хоть я не видела выражение его лица, это точно был Сатору.

— Вряд ли.

— Не сдавайся. Поспешим, — Сатору поднял меня.

С его помощью я как-то смогла встать на ноги.

— Ты можешь бежать?

Я покачала головой.

— Тогда идем.

— Нет… слишком поздно.

— О чем ты?

Я посмотрела за плечо Сатору. Он оглянулся. Во тьме сияли глаза. Я слабо слышала дыхание.