Она добралась до своей квартиры в рекордно короткое время, в основном потому, что проигнорировала все законы об ограничении скорости. Ее мотоцикл могли бы и оштрафовать, если бы она захотела. Аманда была счастлива как никогда, увидев освещенную парковку у своего дома. Ее место, конечно, было с другой стороны здания, у внешней лестницы, ведущей прямо к ее входной двери, но она решила припарковаться под одним из фонарей на обочине шоссе.

Со шлемом, висящим на сгибе руки, она вошла в тень здания, и обошла вокруг него к лестнице. К тому времени, когда она зашла в свою квартиру, ее тело было натянуто, как тетива, и напряжено, а голова болела от того, как сильно были сжаты зубы. Положив шлем на столик у двери, она повесила ключи на брелок в холле и включила везде свет, пока шла по своей маленькой квартирке.

После смерти родителей, Аманда никогда не возвращалась в дом, в котором выросла. В семнадцать она неожиданно осиротела, и не было никаких дальних родственников, к которым можно было бы переехать или просто поговорить. Шли разговоры о том, чтобы передать ее какой-нибудь приемной семье, но она не хотела покидать Праверс Блафф, поэтому капитан Мартин забрал ее к себе. Когда Аманда вернулась в дом, наполовину разрушенный наводнением, капитан разрешил ей самой решать, что с ним делать. Унаследовав землю и небольшие сбережения родителей, она могла бы восстановить дом, но не сделала это, поручив капитану снести его.

После Аманда каждый год раздумывала продать участок и потратить деньги на обучение или путешествие, но так ничего из этого не осуществила. Она просто позволила ему находиться там, на горе, большому синяку на почве, который так и не исцелился, и изо всех сил старалась не думать об этом, пока жила в маленькой квартирке.

В любом случае, она предпочитает меньшую жилплощадь, особенно сегодня. Здесь она могла видеть все углы, и в них было очень мало теней, хотя обычно темнота ее не пугала. Она налила себе огромный бокал красного вина и пошла набирать ванну. Убедившись, что все двери и окна закрыты, Аманда залезла в воду и попыталась расслабиться.

Это не сработало. Каждый раз, когда она закрывала глаза, то видела Джейка, либо в заманчиво обнаженном, либо в волчьем обличье. Ванна, вместо того, чтобы подарить ей эмоциональное облегчение, оставила ее разгоряченной, обеспокоенной и до сих пор напуганной. Очень скоро она отказалась от вина в пользу своего телефона, и погрузилась в водоворот Гугла, вводя в поиске фразы: «оборотень», «секс с оборотнем», «гигантские волки в Колорадо», и, «что делать, если твой партнер оборотень». Ни один из этих запросов не дал реального результата, хотя некоторые из них вдохновили ее выйти из ванной и достать из шкатулки с украшениями матери старый серебряный крест. Аманда схватила его и забралась обратно в ванную, но вскоре поняла, что вода становится холодной, а батарея телефона почти разрядилась. Тяжелый кулон упал в ложбинку между ее грудей, когда она поднялась из воды, чтобы слить ее. После чего Аманда поставила телефон на зарядку, и снова наполнила бокал вином.

Спустя три бокала девушка почувствовала себя лучше. Она начала успокаиваться и думать чуть менее рационально. На своем уютном диване, в штанах для йоги и футболке, согретая вином в своей крови, она пересмотрела весь этот случай с оборотнем, и, практически полностью, смогла себя убедить, что ей все показалось, и то, что она видела, в действительности не было тем, чем выглядело. Просто она запуталась. Может быть, он был полным дерьмом, и просто притворился, чтобы избавиться от нее после секса, а она была полной идиоткой и во все это поверила. Итак, было ясно, что произошло - Джейк был не оборотнем, а просто мудаком.

Твердо уверенная в этом сценарии событий, она решила перестать пить вино и думать о Джейке Хантере, и вместо этого пойти в участок - снова взглянуть на улики с мест преступлений. Это решение не поможет ее раненной гордости и одиночеству, но развеет ощущение, что она бесполезный, никому не нужный мешок. По крайней мере, она бесполезный, никому не нужный мешок, который может раскрывать преступления.

Этот план только начал складываться в ее голове, как она уже натянула сапоги поверх штанов для йоги, и пошла за шлемом и ключами. В любой другой день Аманда бы подумала получше, прежде чем садиться на свой байк, после нескольких бокалов вина, но это был не обычный день, а чрезвычайные обстоятельства.

Она вышла за дверь на лестничную площадку и остановилась, глядя вниз на затемненный участок парковки, прямо под перилами лестницы. Там было не так пусто, как тогда, когда она вернулась домой. На самом деле там было довольно тесно.

Волки.

Аманда замерла, обхватив шлем, глядя на них сверху вниз. Они все смотрели на нее в ответ, десятки золотистых глаз угрожающе мерцали, отражая свет с другой части стоянки. Они все просто стояли там и разглядывали ее. Вино испарилось из нее, отрезвляя в мгновение ока. В голове пронеслась мысль, что она не сможет перестрелять их всех, если они всем скопом решат накинуться на нее. И они, наверное, собрались здесь, чтобы напасть, вся гребаная стая волков.

Сердце забилось где-то в горле, и она шагнула от перил к дверям квартиры.

Рычащий хор остановил ее от второго шага.

Она снова пошла, увидев, как волки пришли в движение. Некоторые из них приблизились к зданию, некоторые стали обходить ее, а затем она поняла, что необычайно большой волк направился к лестнице. Волк был настолько большим, что она не могла не подумать о Джейке.

Аманда начала осознавать, что это необычные волки. Нормальные волки не подстерегают человека снаружи квартиры, это точно.

Она сделала еще один шаг к дверям, и самый большой волк внизу лестницы обнажил зубы в злобном оскале. Он был дымчато-серым с несколькими белыми пятнами, разбросанными тут и там, и Аманда отчетливо поняла, что если сделает еще один шаг, чтобы сбежать, он бросится к ней вверх по лестнице. Пока она думала, как воспользоваться шансом на спасение, новый волк бросился на стаю. Волки сплелись в клубок, состоялось целое извержение укусов, визга и ударов. Аманда со вздохом поняла, что это был черный волк.

Джейк.

Серый волк отвернулся от лестницы и нырнул в драку. Аманда не могла разглядеть, что происходило в тени, под перилами, но слышала достаточно, чтобы понять, что стая набросилась нанового волка. Она понеслась к дверям в свою квартиру, толкнула их, захлопнула за спиной, и повернула замок так быстро, как только могла. После чего встала спиной к дверям и ждала, прислушиваясь к ужасным звукам снаружи.

Джейк следовал за запахами прямо до входной двери Аманды, пытаясь контролировать в себе волка, почуявшего опасность. Но увидев стаю волков возле ее квартиры, он не стал сдерживать в себе ярость и рванул на них, безумно сверкая клыками и щелкая челюстью. Они пытались огрызаться, но он понял, что большинство из них были обычными волками, а не оборотнями, а их легко можно победить. Вскоре обычные волки развернулись и отступили назад, оставив четырех огромных волков-оборотней для борьбы с ним.

Один из них подошел к крайнему, серому с белым волку, и Джейк понял, что, скорее всего, он был лидером стаи. Если бы он просто убил этого волка, смог бы подчинить себе стаю, став их альфой, но его никогда не прельщала данная участь. Тем не менее, он не собирался здесь умирать, или позволить им забрать Аманду. Серый волк оскалил клыки, и Джейк приготовился к прыжку, но тот не приблизился к нему. Это был деликатный танец двух альф, столкнувшихся лицом к лицу. Джейк уже бывал раньше в таком положении и знал, что должен быть осторожен, иначе начнется кровавое сражение, и тогда не будет пути назад. Поэтому он отступил, не разрывая зрительного контакта с серым волком. Этого было достаточно, чтобы прервать борьбу за господство, но недостаточно, чтобы показать подчинение.

Через мгновение серый волк сделал шаг назад и прекратил рычать. Обычные волки из его стаи давно сбежали в лес, который находился рядом с домом.