Самая большая декоративная собачка во всем чертовом мире, подумала Мэри. И давайте будем надеяться, что так и останется.

- Будь осторожна, - сказала Мэри. - Никаких резких движений...

- Кажется, я ему нравлюсь? Я не уверена, но... кажется, я ему нравлюсь.

Минуту спустя Битти остановилась прямо возле головы дракона, прямо возле его клыкастых челюстей, прямо возле рептилоидных глаз, которые моргали вертикально, а не горизонтально.

- Можно мне тебя погладить? - спросила она.

Зверь издал просящий звук, как будто копируя ее тон.

- Это значит «да»?

Когда существо вновь издало то ли мурлыканье, то ли вздох, Битти протянула дрожащую ручку и коснулась правой щеки зверя.

- О, ты такой гладкий. Ты намного глаже, чем я себе представляла...

Зверь резко пошевелился, и Мэри рванула вперед, хватая девочку и утаскивая ее с линии огня. Но ей не стоило волноваться.

Зверь перекатился на спину, относительно маленькие передние лапы свернулись на груди, а задние лапы каждая размером с дом, свободно вытянулись вперед. Чтобы почесать ему животик, Битти понадобилась бы двухметровая лестница - а Мэри две таблетки успокоительного и бутылка вина, благодарю покорно - но девочка сделала, что смогла. Она подошла и потянулась, привстав на цыпочки, а зверь в это время выгнул шею, наблюдая за ней ласковым взглядом.

- Он такой милый, - сказала Битти. - Ну разве не так? Кто тут милашка?

- Мне точно надо выпить, - пробормотала про себя Мэри. - Мне нужна гребаная выпивка.

«Но по крайней мере, с этой проблемой мы разобрались», - подумала она.

Когда Рейдж вернулся в свое тело, последовал целый взрыв паники.

- Мэри! Битти! Мэри!

Но потом он осознал, что его держат две пары рук, и два прекрасных голоса начали его успокаивать - ну, успокаивал один голос. Другой успокаивал уже тем, что просто был слышен.

- Все хорошо, с нами все хорошо...

- Рейдж! У тебя есть дракон! Ручной дракон! И я погладила его по животику!

«Что-что, еще раз?» - подумал он вслепую.

- Когда он сможет вернуться?! Я хочу еще раз его увидеть! Можно мне с ним поиграть?!

Его белая горячка, к счастью, не сопровождалась болью в животе, так что Рейдж решил, что не перекусил теми мудаками, которые напали на его Мэри. О, и отлично, нижняя часть его тела укрыта одеялом, так что он не был голым.

Но потом Рейджу пришлось покачать головой, хоть он и не знал, куда смотрит девочка.

- Это не игрушка, Битс. Он опасен...

- Я ему нравлюсь! Это потрясающе!

- ... и я не могу просто вызвать его из себя, понимаешь? Но когда ты будешь жить с нами, я подумаю, что можно сделать.

Абсолютная. Тишина.

А потом Битти тихо переспросила:

- Жить с вами?

- Ох... дерьмо, - пробормотал Рейдж. Хоть Король и прочитал ему нотацию насчет мата. - Я хотел сказать, чрет. То есть черт.

- Жить с вами? - повторила девочка.

Мэри прочистила горло, а Рейдж попытался сесть, хоть ему и недоставало сил для того, чтобы принять вертикальное положение.

- Битти, - сказала его шеллан. - Я пыталась найти твоего дядю. По правде говоря, многие люди пытались определить его местоположение - и ничего не удалось. Я не знаю, где он или что с ним случилось - и не могу даже предположить. Но учитывая, что он... недоступен... мы с Рейджем поговорили и, знаешь, мы не пытаемся занять место твоей мамэн. Вовсе нет. Просто... нам бы очень хотелось, чтобы ты подумала о том, чтобы остаться с нами. Начать можно с пробного периода, и если тебе не понравится, ты всегда можешь...

Последовал глухой звук как от легкого столкновения, и Мэри замолчала.

В следующий момент Рейдж ощутил запах слез.

- Что происходит? - он завертелся по сторонам. - Что не так? Что она делает?

Внезапно маленькие ручки обвили его шею, и голос Битти раздался над самым ухом.

- Это значит, ты будешь моим отцом?

Дыхание Рейджа застряло в горле. Затем он бережно обнял девочку, стараясь не переломать ей кости.

- Если ты согласишься... - так, он не мог говорить. - Да, да, буду.

Он почувствовал, как Мэри кругами гладит его спину, и ощутил, как счастье его женщины парит совсем рядом с ним - но этого было недостаточно. Он крепко привлек ее к себе, прижимая их обеих к груди.

Так, вот... его семья, подумал Рейдж с неожиданным чувством гордости. Вот... его девочки.

Улыбка осветила его лицо, и щеки растянулись буквально до ушей, и Рейдж был уверен, что они ни за что не вернутся в прежнее положение.

Особенно, когда он подумал о том, как держал Рофа-младшего на кухне, невидящим взглядом смотря на комнату и сердцем ощущая боль за то, чего ему никогда не суждено иметь.

И все же вот он, Рейдж, и все, чего он хотел, не только в его распоряжении, но даже в его руках.

- Можно я перееду сегодня? - спросила Битти. - И когда я встречусь со всеми?

«Гибкость детей - просто потрясающая штука», - подумала Мэри позднее, когда они с Битти и Рейджем подъезжали к особняку Братства.

Несмотря на все то, через что ей пришлось пройти, девочка открытыми глазами смотрела на мир, открывала сердце для перспективы совершенно другой жизни, была готова к чему угодно, восхищенная и счастливая. Но с другой стороны, она была с людьми, которые ее любили, даже если было рано об этом говорить.

Но нельзя сказать, что не было и печали. Особенно когда они с Битти были в той комнате на чердаке «Безопасного места», забирали те два чемодана. Когда девочка спросила, можно ли взять и вещи ее матери, Мэри расплакалась. А потом еще и урна.

Но помимо всего этого была и радость. Мэри старалась сосредоточиться на ней.

Когда она остановила GTO прямо у подножья каменных ступеней, возможно, это было чересчур - ведь у девочки всего два чемодана и урна.

Но почему-то ей просто хотелось отвести Битти в дом - и любое расстояние казалось чрезмерным. После того как Рейдж позвонил Рофу, а Мэри - Мариссе, было решено, что в ситуации с опекой нет ничего, что мешало бы Битти переехать. Кроме того, это означало, что док Джейн и Мэнни смогут в любой момент осмотреть ее, а в «Безопасном месте» ее ничего не держало.

Мэри немного беспокоил тот факт, что не было никакой бумажной возни, но Рим об этом позаботится. Что действительно было поводом для беспокойства - так это то, что шестимесячный период ожидания начинался с сегодняшнего дня, и пока это обоюдно согласованный срок не истечет, дело оставалось нерешенным.

И да, Мэри собиралась продолжить поиски гипотетического дяди, хотя всякий раз, думая о том, что этот мужчина объявится, она едва не зарабатывала себе сердечный приступ.

И все же, она обязана поступить правильно по отношению к Битти.

- Мы на месте? - спросил Рейдж. - Думаю, на месте. Битти, что ты видишь?

- В этом доме живет Семейка Монстров¹¹⁴ ? - спросила девочка. - Выглядит как дом Семейки Монстров, только... какой же он большой?

- На сотню комнат или около того. Комнаты тесные, но мы найдем способ устроиться.

Рейдж похлопал рукой по сторонам, пока не нащупал ручку, и открыл дверь авто. Выйдя из машины, он поправил одеяло, которое намотал себе на талию, и едва не споткнулся на обочине.

Мэри выключила двигатель и поставила машину на ручной тормоз. Посмотрев на Битти, она увидела, что девочка просто таращится на огромное каменное здание. В руках она держала урну с прахом матери, прижимая ее к груди и чуть ли не баюкая.

Это не новый старт, подумала Мэри.

Это даже не восстановление, не стирание... и не замена всего, что было жестоким, зверским и бедным, на сияющую блестящую новую вещь. Это не Рождество. Это не день рождения, не сюрприз-вот-тебе-щеночек, не конфетти-воздушные-шарики-и-глазурь.

Это всего лишь новая глава. Которая будет намного более стабильной и полной эмоциональной поддержки, но все равно не лишена подъемов и падений, вызовов и побед, раздражений и счастья.