Он все еще был полностью слеп, но Рейджу было совершенно наплевать, сколько раз он ударил пальцы на ногах или прищемил что-то дверью - Битти находилась под одной крышей с ним и Мэри, так что все в его мире чертовски правильно. И черт, разве она не покорила всех?

Хоть она и была всего лишь малышкой в этом огромном величественном особняке, со всеми людьми, которых никогда в жизни не встречала... она подходила, называла всех по именам, представлялась сама, смеялась и улыбалась. Она все это время держала при себе урну с прахом матери, и почему-то не казалось омерзительным или ужасным.

Ее мамэн являлась большой частью ее самой и всегда ею останется - и ох, Мэри так уважительно к этому относилась.

Как будто его женщина могла влюбить его в себя еще сильнее? Иисусе.

- Поверить не могу, что у нас есть ребенок, - сказал Рейдж, когда его шеллан отвела его в ванну и выдавила на его щетку зубную пасту. - Мы родители. У нас есть... ребенок.

- И прости, может, я сужу необъективно, но разве она не потрясающая? Ты видел Рофа? Он влюбился в нее. Кажется, он хочет, чтобы Роф-младший женился на ней.

- Ну, она сильная. Она умница. Кто бы не хотел...

Взявшийся из ниоткуда рык приподнял его верхнюю губу, а затем в груди зародилось рычание, и в тот же самый момент его зверь заметался под кожей в поисках выхода.

И все сделалось только хуже, когда Рейдж представил какого-то мужчину, стоящего рядом с Битти со всякими мыслями в гребаной башке...

- Рейдж. Прекрати. Она наверняка в какой-то момент захочет с кем-нибудь встречаться...

- Кто угодно коснется моей дочери только через его гребаный труп...

- Так, Рейдж, трехступенчатое дыхание как в йоге, - Мэри погладила его по плечу, будто успокаивая льва. - Для маленьких девочек абсолютно нормально вырастать и выходить замуж...

- Неа. Она не выйдет замуж. Никогда.

Мэри рассмеялась.

- Знаешь, это было бы забавно, если бы я не боялась, что ты отчасти серьезно.

- Я на все сто процентов серьезно.

- Ну вот, уже, приехали, - Мэри вздохнула. - Клянусь, мы с Беллой запихнем тебя и Зейдиста на коллективную терапию.

- Да! - заявил Рейдж. - Мой брат в точности понимает, каково это. Отцовская солидарность...

Мэри заткнула его гневную тираду, сунув ему в пасть щетку, полную зубной пасты.

- Заткнись и чисти зубы, дорогой. Мы поговорим об этом после ее перехода. Лет этак через двенадцать-пятнадцать.

- Нхрнт нзмнт ввбщ.

- Что это было?

- Нихрена это не изменит, вообще.

Но он вел себя как хороший мальчик и почистил свои клыки. Затем они с Мэри приняли душ... где случились еще кое-какие вещи...

И ВСЕ ОНИ НАПОМНИЛИ ЕМУ, ПОЧЕМУ НИКОГДА НЕ БУДЕТ НИКАКИХ СВИДАНИЙ, ВООБЩЕ.

Когда они наконец-то улеглись в их огромную украшенную орнаментом кровать, Рейдж устроил рядом свою возлюбленную и испустил вздох, который длился добрых полтора столетия.

- Свет выключен? - спросил он мгновение спустя.

- Угуууу.

Рейдж поцеловал Мэри в макушку.

- Почему все самое хорошее случается, когда я слеп? Я встретил тебя, когда был слеп. Теперь... она здесь, и я слеп.

- Должно быть, это твоя версия подковы на счастье.

Рейдж смотрел в никуда поверх ее головы, а Мэри так сладко зевнула, что хрустнула челюсть.

 И когда он уже почти уснул, его веки вдруг снова резко приподнялись.

- Мэри?

- Угуу...

- Спасибо тебе, - прошептал он.

- За что?

- За то, что сделала меня отцом.

Мэри подняла голову с изгиба его руки.

- Что ты... я ничего не делала.

- Ты определенно дала нам нашу семью, - проклятье, ему так хотелось видеть ее. Вместо этого ему пришлось вызывать в памяти ее прекрасное лицо - хорошо, что он достаточно времени провел, пялясь на свою шеллан.

- Ты абсолютно точно сделала меня отцом - я умирал на том поле битвы, а ты спасла меня. Не сделай ты этого, мы бы никогда не получили Битти, потому что мы бы отправились в Забвение, а она осталась бы здесь, одна. Это случилось благодаря тебе. И дело не только в моей смерти. Ты была рядом с Битти начиная с того момента, когда она потеряла своего отца, справлялась со смертью брата, а потом и матери. Ты работала с ней после, помогая выйти из своего панциря. А когда мы решили попытать счастья, ты организовала всю процедуру и убедилась, что все будет правильно. Ты подготовила меня к интервью. Ты сосредоточилась на Битти. Ты... ты определенно помогла этому случиться. Ты родила мою дочь, возможно, не из своей утробы, но определенно из жизненных обстоятельств… ты сделала меня отцом. И это самый прекрасный дар, какой только может преподнести женщина своему мужчине. Так что... спасибо тебе. За нашу семью.

В воздухе повис сладкий запах слез его шеллан, и Рейдж нашел ее лицо во тьме, прижимаясь губами к ее рту. Поцелуй, который он ей подарил, был целомудренным и почтительным, выражая его благодарность.

- Ты умеешь представить все в нужном свете, знаешь ли, - хрипло отозвалась Мэри.

- Я просто честен. Вот и все, что я делаю.

Когда Мэри снова устроилась у него на груди, Рейдж закрыл глаза.

- Я люблю тебя, моя Мэри Мадонна.

- А ты всегда будешь моим принцем со сверкающими клыками.

- Правда?

- Угу. Ты лучшее, что когда-либо случалось со мной. Ты и Битти.

- Это так мило, - Рейдж снова вздохнул. - Боже, я так сочувствую Битс.

Мэри опять подняла голову.

- Почему?

- ПОТОМУ ЧТО ОНА НИКОГДА НЕ ВЫЙДЕТ ЗАМУЖ...

- Рейдж, серьезно. Тебе нужно прекратить это...

Сидя в задней части кофейни, Джо посмотрела на Билла, подходящего к ее столику.

- Нам придется перестать встречаться вот так.

Репортер рассмеялся, усаживаясь со своим латте.

- Итак, хорошие новости.

- Ты нашел тот ресторан в центре, о котором говорил Хулио?

- Нет, ты получила должность онлайн-редактора. Они позвонят тебе примерно через час и официально предложат занять место. Они не говорили мне о зарплате, но должно быть чуть больше тридцати.

Джо победно вскинула кулак.

- Да. Да. Здорово - я смогу приступить сразу после того, как отработаю положенный срок у Брайанта.

- Ты знаешь, что он мне звонил?

- Что?

Билл размотал очередной шарф и повесил на спинку стула.

- Ага. Думаю, он помешался на тебе. Хотел знать, встречаемся мы с тобой или нет.

- Ты женат.

- Я сказал ему об этом. Постскриптум: Лидия хочет пригласить тебя на ужин в субботу вечером. Мой кузен тоже придет. Трой, ну ты его помнишь.

- Передай, что я с удовольствием. Что мне захватить с собой?

- Только себя саму и никакого Дуги.

- По рукам.

Последовала небольшая пауза, совсем не характерная для парня, который за последнюю неделю ухитрился стать для нее кем-то вроде старшего брата.

- Что такое? - спросила Джо.

Билл осмотрел битком набитую кофейню, как будто отыскивал знакомое лицо в толпе. Скорее всего, в голове он просто подбирал слова.

- Устройство на работу - хорошо, - подтолкнула она. - Ужин - хорошо. Итааааак...

- Я не хочу, чтобы ты на меня злилась, но я покопался в твоем удочерении.

Сердце Джо остановилось. Затем забилось снова.

- Что ты... что ты нашел? И да, ты не имел права этого делать, бла-бла-бла.

Если бы он спросил, она бы отказалась. Но учитывая, что он, очевидно, уже что-то нашел...

Билл полез в карман вельветового пальто и достал пачку бумаг, сложенных поперек.

- Твоя биологическая мать была медсестрой. В Бостоне. Она уволилась из больницы, когда обнаружила, что беременна. Тогда, в семидесятых, на матерей-одиночек смотрели иначе, и ей пришлось отдать сына на усыновление. Она осталась, продолжала работать в различных местах. Пятнадцать лет спустя она снова забеременела от того же мужчины. Впрочем, так и не вышла за него замуж. Насколько мне известно. Это определенно был тот же мужчина, судя по копиям записей при регистрации в клинике, приложенным к файлу. В этот раз, с тобой, она уехала сюда, устроилась в Колдвелле. Однако рожая тебя, она, к сожалению, скончалась. Это была тяжелая беременность, потому что к тому моменту она была старше. Она никогда не называла имени твоего отца, и никто из ее родственников не попытался тебя забрать.