- Он мертв. Мой хеллрен... мертв.

«Ну конечно он мертв, - подумал Эссейл. - И я даже знаю, почему».

- Мне так жаль, дорогуша. Что я могу сделать для тебя во время твоего траура?

Женщина несколько раз шмыгнула носом.

- Приходи, пожалуйста?

- Приду. Дашь мне десять минут?

- Спасибо. Мое сердце разбито.

«Нет, ты его наследница, - подумал Эссейл, сбрасывая вызов. - И твой любовник подстроил все это - а ты следующая в очереди к гробу, милашка».

На лужайке из темноты появилась огромная фигура, и Брат Вишес активировал уличные сенсорные фонари, зашагав к дому.

- Произошла кое-какая примечательная смерть, - объявил Эссейл. - Оказывается, скончался хеллрен любовницы Тро.

- Вот как.

- Судя по всему, я еще не параноик. Скорее, я безошибочен, - он встретил Вишеса на полпути, и они обменялись рукопожатиями. - Я знал, что он недолго протянет в этом мире. Вопрос в том, как он умер - и я собираюсь это выяснить.

- Под той крышей находится убийца.

- Именно. И я сообщу тебе о том, что удастся узнать.

- Если нужно будет прикрытие, мы поможем. И если ты найдешь доказательства убийца, я с радостью выпишу смертный приговор.

- Договорились.

- О, и если тебя все еще интересует вскрытие Master Lock, тебе понадобится вот это, - Вишес дал ему серебряный инструмент, внешне напоминавший миниатюрную отвертку. - Используй это как ключ. Должно сработать.

- Прими мою благодарность.

Вишес хлопнул его по плечу.

- Ты доказываешь, что стоишь той шкуры, в которой живешь.

- Не уверен, комплимент это или нет.

- Умница.

Пуф! Брат исчез, оставив после себя лишь холодный ветерок. Когда его и след простыл, Эссейл развернулся к дому и крикнул.

- Джентльмены? Я ухожу.

Эрик шагнул из открытой двери.

- Куда?

- К Нааше. Ее положение изменилось, как выяснилось. Ее хеллрен скончался - или был убит, как возможно, и обстоит дело.

- Интересно. Дашь нам знать, если мы понадобимся?

- Конечно.

Закрыв глаза, Эссейл дематериализовался и, рассеявшись на молекулы, перенесся через реку в дом хеллрена Нааши. Вновь обретя форму перед парадным входом, он направился прямиком к двери и распахнул ее, не потрудившись постучать или позвонить.

Тро стоял в холле и, заметив открывшуюся дверь, нахмурился, а затем отшатнулся.

- Что... что ты здесь делаешь?

Эссейл захлопнул за собой массивную дверь и затем поправил платок в нагрудном кармане.

- Меня сюда пригласили.

- Тогда тебе стоит войти подобающим образом - позвонив в дверь. Ты здесь не живешь.

- А ты живешь.

- Да.

Эссейл сократил расстояние, разделявшее его и мужчину, после чего протянул руку и кончиками пальцев коснулся лацкана несомненно шикарного черного костюма Тро. Ублюдок был красив - нужно отдать ему должное. Конечно же, еще он был морально испорчен и заслуживал столько же доверия, сколько и ползучий гад.

И подумать только, как часто эти качества встречаются вместе.

- Дорогой мой мальчик, - промурлыкал Эссейл, - если ты не знаешь, зачем меня призвали, ты либо слепой, либо наивный.

Тро отбросил руку Эссейла.

- Я не твой мальчик.

Эссейл склонился ближе.

- Но тебе понравилось бы им быть, не так ли?

- Иди в жопу.

- Тебе нужно лишь вежливо попросить, и я об этом подумаю. Тем временем, напомни себе, что твоя любовница будет искать себе новую жертву - то есть, хеллрена. И каким бы очаровательным ты ни был, полагаю, тебе не хватает одного важного критерия. Насколько я знаю, ты беден. Или по меньшей мере считаешься бедным по ее стандартам. Однако у меня такой проблемы нет, не так ли? Возможно, поэтому она позвала меня?

Когда Тро обнажил клыки и, казалось, готов был дать отпор, на винтовой лестнице раздались торопливые шаги.

- Эссейл!

Широко раскрыв руки, он принял в объятия благоухающее тело, деликатно ударившееся об него, и крепко прижав к себе Наашу, посмотрел на Тро. Подмигнув джентльмену, Эссейл нарочно опустил руку ниже, на задницу женщины, и сжал ее.

Нааша слегка отстранилась.

- Его поверенный уже едет. Останешься со мной, пока я с ним встречаюсь?

- Ну конечно. В такое тяжелое время нужды я всегда к твоим услугам.

- Они забрали останки моего мужчины, - достав шелковый носовой платочек, она промокнула сухие щеки и коснулась глаз, которые не были ни красными, ни опухшими. - Этим вечером его кремируют. А затем нужно провести церемонию проводов в Забвение. Он всегда говорил, что хочет церемонию в своем доме.

- Тогда тебе следует сделать исполнить его последнее желание.

- Я отослала гостей. Казалось неподобающим, что они находятся под этой крышей, когда проходят такие приготовления, - снова тыканье платочком. - Я так одинока. Я как никогда нуждаюсь в тебе.

Эссейл поклонился, чувствуя возмущение Тро.

- Я к твоим услугам.

- Возможно, ты посидишь со мной и поверенным...

- Нет, я буду рядом и поддержу тебя, - вмешался Тро. - Это должно оставаться личным.

- В его словах есть смысл, - пробормотал Эссейл, поглаживая ее щеку костяшками пальцев. - И я буду счастлив ждать здесь столько, сколько потребуется. Возможно, ты предоставишь мне комнату, и я развлеку себя книгой из твоей библиотеки?

У передней двери раздался тихий звонок, и откуда-то из задних комнат материализовался дворецкий. Пока доджен спешил, чтобы ответить на звонок, Тро выгнул бровь, как будто намекая, что приличные гости приходят таким образом.

Затем Сэкстон, личный поверенный Короля, вошел в особняк.

Сэкстон во многом больше вписывался в эпоху регентства, нежели в современную жизнь - густые светлые волосы волнами обрамляли лицо, костюм был сшит вручную профессионалом своего дела, кашемировое пальто и портфель от Луи Виттон делали его чем-то средним между модником-денди и надежным адвокатом.

- Госпожа, - сказал он с поклоном. - Мои соболезнования вашей утрате.

Сигнал к очередному раунду театрального промокания сухих глаз и размахивания платочком - и когда развернулась драма, Эссейл не вмешивался в разговор, хоть и встретился глазами с Сэкстоном. Они кивнули друг другу, и у Эссейла возникло смутное чувство, что поверенный точно знал причины его пребывания в особняке.

Ах, Роф. Везде-то он сунет свой нос - и как начинало казаться Эссейлу, это к лучшему.

- Позвольте проводить моего друга в кабинет, - сказала Нааша. - А потом мы начнем наше собрание в библиотеке. Мой доджен проводит вас туда и предложит закуски и питье. Тро присоединится к нам в качестве моего советника.

Эссейл попрощался с Сэкстоном, как того требовали приличия, как будто они друг друга вовсе не знали. Затем пошел за Наашей в комнату, пахнущую сухими духами и древесным дымом. И когда она закрыла за ними двери, на их створках обнаружились статуи в полный рост, в которых было столько же золота, сколько и в ожерелье от Bulgari⁹⁷ , которое эта женщина носила на шее.

Она подошла к нему. Деликатно шмыгая носом.

- Утешишь ли ты меня в моем трауре?

- Всегда.

Эссейл привлек ее к себе, потому что она хотела этого. И он нежно поцеловал ее так, чтобы не смазать красную матовую помаду - потому что она хотела этого.

- Дорогая моя, - произнес он, невесомо проводя рукой по ее завитым ниспадающим локонам. - Скажи мне. Как ты узнала о смерти своего возлюбленного?

Когда она заговорила, Эссейл запоминал каждое слово:

- Я вошла, чтобы поприветствовать его перед тем, как ему подадут Первую Трапезу. Он лежал на спине и выглядел таким умиротворенным... но он был уже холодным. Таким холодным. Он умер. Во сне - такое благословение.

- Хорошая смерть. Отличная смерть для достойного мужчины.

Нааша снова поцеловала его, проникая языком в его рот - и Эссейл чувствовал на ней вкус Тро, чувствовал запах другого мужчины повсюду.

- Будешь здесь, когда я закончу? - спросила она с командными нотками.