Доминантная сторона Эссейла воспротивилась приказу, но логика взяла верх над инстинктами.

- Как я и сказал, я буду ждать столько, сколько потребуется.

- В завещании немало пунктов.

- А у меня нет никаких других дел, кроме как находиться в твоем распоряжении.

Она просияла от этих слов - и он едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Но затем она протанцевала прочь из комнаты, готовая узнать, что она унаследовала.

- Ладно, пока, - усмехнулась она и вновь закрыла двери.

Когда стих стук ее каблуков по мраморному полу, Эссейл посмотрел на потолок. Никаких видимых камер безопасности, но это всего лишь одно очевидное место.

Прежде чем покидать кабинет, он должен убедиться, что за ним не следят.

- Фритц... как описать Фритца...

Подъехав к светофору на красный, Рейдж ударил по тормозам GTO и посмотрел в зеркало заднего вида. Битти сидела на заднем сиденье и подалась вперед с восхищенным выражением лица, как будто то, что он собирался сказать, будет самым захватывающим, что она слышала в жизни.

На мгновение его сердце бешено заколотилось. Он не мог поверить в то, что ему, возможно, представится шанс...

«Сосредоточься», - приказал он себе. До трогательных моментов еще предстоит долгий путь.

Но Боже, если это случится, он будет очень много разговаривать с этой маленькой девочкой.

- Рейдж? - позвала его Мэри.

- Извини, да-да, - светофор переключился на зеленый и дал сигнал его мозгу сдвинуть машину с места. - Ну, итак, Фритц выглядит как тот парень из «Искателей утраченного ковчега»⁹⁸ , ну тот, у которого лицо расплавилось. Вот только не такой страшный - и на самом деле ничего не отваливается.

- Что такое искатели утраченного... чего?

Рейдж обмяк в водительском кресле.

- Боже ты мой, слушай... нам придется поработать над твоим образованием. Столько всего... ты смотрела «Челюсти»?

- Неа?

Он ударился затылок о подголовник.

- Нет! О, нет, во имя всего святого!

Битти начала хихикать, а Рейдж протянул руку к Мэри.

- Держи меня, я собираюсь спросить кое-что важное.

- Я рядом, дорогой.

Рейдж снова посмотрел в зеркало заднего вида.

- Ты хоть знаешь, кто такой Джон МакКлейн?⁹⁹

- Неа.

- Ганс Грубер?¹⁰⁰

- Эм... нет.

- Мээээээээээээээээээээри, держи меня!

Мэри рассмеялась и принялась пихать его на место.

- Следи за дорогой!

Когда девочки рассмеялись, Рейдж встряхнулся и собрался.

- Мы поработаем над этим позже. Короче, Фритц... он старше самого Бога, как говорят люди. И он начинает нервничать всякий раз, когда ты пытаешься что-то сделать. Он не даст тебе убрать за собой, он бесится, если ты пытаешься приготовить себе еду, и у него просто маниакальная одержимость пылесосом. Но, - Рейдж поднял указательный палец. - Он купил мне новую мороженицу. И говорю тебе, это искупает множество грехов.

Мэри развернулась.

- Фритц - это самая добрая сила на планете. Он управляет слугами и заботится обо всем и вся в доме.

- Сколько людей там живет? - спросила Битти.

- Включая додженов? - Мэри на мгновение умолкла. - Боже, думаю, тридцать? Тридцать пять? Сорок? Я не знаю точно.

Тут вмешался Рейдж.

- Самое главное, что ...

- ... там много любви.

- ... там есть кинотеатр с конфетным автоматом.

Когда Мэри пригвоздила его взглядом, Рейдж лишь пожал плечами.

- Не надо недооценивать важность «Милк Дадс»¹⁰¹ , съеденных в темноте. Битти, скажи, ты пробовала «Милк Дадс»?

Когда девочка покачала головой, он вскинул руки.

- Господи, мне многому надо научить тебя, юная леди.

Впереди показалась Лукас Сквер, от сияния магазинов и неоновых вывесок было светло как днем. И кстати о суете. Широкие тротуары были полны пешеходов - люди держались за руки на свиданиях, семьи прогуливались вместе, стайки девочек-подростков и кучки мальчиков-подростков сновали туда-сюда.

- Сегодня пятница? - спросил Рейдж, сворачивая на парковку под открытым небом.

- Думаю, да... нет, погоди, суббота, - Мэри достала телефон. - Ага, суббота.

- Неудивительно, что так людно.

Он не сразу нашел подходящее место, забраковав некоторые из-за соседства битком набитых грузовиков, пьяных внедорожников или жутковатых минивэнов. Наконец, он нашел свободное место рядом с клумбой и припарковал свою малышку рядом с обочиной.

- Да, он всегда такой избирательный, - сказала Мэри, выбираясь из машины и поднимая сиденье для Битти.

- Эй, я забочусь о своих девочках, - когда дверца с их стороны закрылась, Рейдж протянул руку и закрыл ее вручную, затем вышел сам и запер свою дверцу на ключ. - И никакой человек не доберется до моей панели.

Они пошли рядом, Битти между ними. TGI Friday’s располагался прямо за углом, и когда оттуда вывалилась шумная компания людей, Рейдж нахмурился.

- Эй, Битти? - произнес он небрежно. - Так ты никогда не бывала в ресторане?

- Нет.

Рейдж остановился и положил руку на плечо, которое шокировало его своей худобой и миниатюрностью. Но сейчас у него были проблемы поважнее.

- Там может быть немного шумно, хорошо? Много разговоров, ты можешь услышать плач детей, резкий громкий смех. Будут сновать официанты с большими подносами еды - много разных запахов и звуков. Это может поначалу шокировать. Вот что тебе нужно помнить. Если тебе понадобится в туалет, Мэри пойдет с тобой, так что тебе не нужно волноваться, что ты потеряешься или будешь одна. И если в какой-то момент тебе покажется, что это слишком, мы уйдем. Мне плевать, если нам только дадут меню, принесут заказ или мы только что возьмемся за вилки. Я положу деньги на стол, и мы, - он щелкнул пальцами, - уйдем оттуда.

Битти посмотрела на него. И Рейдж забеспокоился, что зашел слишком далеко или...

Малышка врезалась в него своим крошечным тельцем и крепко обняла. Сначала Рейдж не знал, что делал и просто раскрыл руки и с ужасом посмотрел. Но когда его шеллан прижала руку к губам, как будто сдерживаясь, он бережно обнял девочку.

И пока они стояли там вместе, Рейдж поймал себя на том, что закрыл глаза.

И безмолвно молился.

Мэри смогла лишь покачать головой. Она думала, что давно влюбилась в Рейджа. Думала, что любит его всем своим сердцем. Думала, что он ее вторая половинка, ее центр, ее лучше-просто-не-бывает.

Бла-бла-бла.

Но видеть, как его огромное тело согнулось над этой малышкой, когда он обнял Битти в ответ?

Ну, знаете ли, это не только пробудило в ее яичниках последние оставшиеся искорки - эти штуки вполне возможно взорвались меж костей ее таза.

Когда они втроем вновь пошли к ресторану, Рейдж продолжал держать руку на плече Битти. Как будто для этих двоих это было самой естественной вещью на свете - хотя Рейджу и пришлось нагнуться набок, и они то и дело налетали друг на друга, пока не подстроили свои шаги.

Когда они подошли к ресторану, Мэри осмотрелась, заметила другие семьи... невольно на мгновение открыла дверь в мечту, притворяясь, будто ее отряд точно такой же. Что они мама, папа и дочка, которые пришли поужинать и поговорить о глупостях или серьезных вещах, или ни о чем конкретном - а потом они отправятся домой, в безопасное место, вместе.

Рейдж подскочил вперед, чтобы открыть перед ними дверь, и внутри ресторан оказался точно таким, каким он его описывал - шумным, людным и кипящим жизнью. К счастью, Битти скорее испытывала любопытство, нежели нервничала, хотя и держалась рядом с Рейджем, когда он подошел к администратору и попросил столик на троих.

Брюнетке, стоявшей за стойкой, хватило одного взгляда на него... и кто бы мог подумать, для Рейджа - никакого ожидания. Молодая девушка улыбнулась во все тридцать два и даже слегка задрожала, протягивая им стопку из трех меню. Мэри лишь покачала головой, извиняясь перед двенадцатью людьми в очереди.