Мать захлопнула дверцу со своей стороны, и бледно-голубой минивэн тронулся с места.

На мгновение Рейдж представил, какой будет поездка домой - и поймал себя на мысли, что торопится сделать то же самое. Отвезти Битти домой, в смысле.

И тоже спорить о «Крестном отце», если до того дойдет. Или о вкусе пластилина. Или о том, рано или поздно выпадет снег.

- Все хорошо? - спросил Рейдж, когда Битти поколебалась. - Битти?

- Простите, - тихо сказала девочка. - Что?

- Идем, давай возвращаться к машине.

Было по-настоящему здорово отвести своих женщин к GTO и еще лучше везти им по улицам, следуя правилам дорожного движения. Держась в рамках своей полосы. Не клюя на удочку, когда парочка засранцев на Чарджере встали рядом с ним на светофоре и выжимали сцепление так, будто от этого у них увеличатся яйца и член.

Он просто поехал дальше.

Когда зазвонил его телефон, Рейдж позволил вызову уйти на голосовую почту. Вскоре они доберутся до «Безопасного места», и он сможет.

Эта штука снова затрезвонила.

Достав телефон, Рейдж нахмурился.

- Я должен ответить, - принимая вызов, он поднес аппарат к уху. - Мэнни?

Хирург пребывал в адской спешке.

- Мне нужно, чтобы ты вернулся сейчас же. Лейла истекает кровью. Дети вот-вот родятся - ей нужно дать вену, и не раз. Можешь дематериализоваться?

- Дерьмо, - прошипел Рейдж, включая поворотник и сворачивая на обочину. - Да, я сейчас буду.

Мэри и Битти испуганно посмотрели на него, когда он положил трубку и развернулся к ним.

- Слушайте, мне очень жаль. Там... - он остановился и посмотрел на девочку. - Я должен вернуться домой.

- Что происходит? - спросила Мэри.

- Лейла, - Рейдж не хотел углубляться, учитывая, что недавно пережила Битти. - Им нужна помощь. Сможешь отвезти ее? Мне нужно перенестись сейчас же.

- Конечно. Потом сразу поеду домой…

- Можно мне с вами, ребята? - спросила Битти.

Последовала пауза, заполненная лишь «эмммм». Затем Мэри повернулась к заднему сиденью.

- Я лучше отвезу тебя в «Безопасное место». Но возможно в другой раз?

- Ты будешь в порядке?

Рейдж не сразу понял, что девочка обращается к нему. Посмотрев ее широко раскрытые перепуганные глаза, он ощутил странный толчок.

- Да, со мной все будет хорошо. Просто я должен помочь другу.

- О. Тогда понятно. Когда мы снова увидимся?

- Когда ты захочешь. Я всегда буду рядом, чтобы повторить этот вечер, - Рейдж протянул руку и погладил ее по лицу. - И нам придется посмотреть «Крестного отца». Первую и вторую часть. Не третью.

- Что это такое? - спросила девочка, когда он открыл дверцу и вышел.

- Лучшие фильмы за всю историю. Будь умницей.

Мэри уже вышла и обходила машину спереди, они встретились между фарами автомобиля, на секунду обняв друг друга.

- Люблю тебя, - сказал Рейдж, быстро целуя ее.

- И я тебя. Скажешь им, что я еду домой?

Посмотрев в глаза Мэри, Рейдж представил себя на месте Куина - в миллионный раз. Затем встряхнулся и сосредоточился.

- Скажу, - он взял ее лицо в руки и снова поцеловал. - Езжай осторожно.

- Как всегда.

Кивнув, Рейдж закрыл глаза, сделал глубокий вдох - и исчез оттуда, переносясь кучкой молекул над человеческими кварталами... затем через пригород и дальше, к подножью холмов, переходивших в горы.

Он вновь обрел форму у главного входа в особняк, врываясь в вестибюль и показывая лицо камере безопасности.

Ожидая, пока ему откроют, Рейдж чувствовал, как бешено колотится его сердце по ряду причин. Но больше всего из-за того, как Битти смотрела на него.

Забавно, как кто-то может тебя изменить.

Дверь распахнулась, и на пороге появился взволнованный Фритц.

- Сэр, как хорошо, что вы пришли. Все идут в тренировочный центр. Мы в разгаре приготовления пищи, чтобы все могли поесть.

Рейдж ощутил странное желание обнять доджена - и он поддался бы ему, но Фритц в таком случае потеряет сознание от нарушения протокола.

- Спасибо. Ты такой внимательный. Это очень много значит.

Рейдж широкими шагами протопал по мозаичному изображению цветущего яблочного дерева и почти дошел до потайной двери под главной лестницей, как вдруг остановился и обернулся.

- Фритц?

Дворецкий резко остановился на полпути к двери в столовую.

- Да, сэр?

- Я знаю, что сейчас ужасно неподходящее время. Но мне нужно, чтобы ты кое-что купил для меня. Прямо сейчас.

Пожилой дворецкий поклонился так низко, что едва не стукнулся головой о полированный пол.

- Для меня было бы облегчением сделать что-нибудь для кого угодно. Я чувствую себя беспомощным.

За рулем GTO у Мэри сложилось такое чувство, что время побежало вспять - что они с Битти каким-то образом застряли там же, где были несколько ночей назад, направляясь в клинику за рекой.

И это не из-за Лейлы и всего, что происходило дома. Девочка на заднем сиденье вновь замкнулась в себе, ее глаза оставались прикованными к окну рядом, лицо стало маской собранности, которая еще сильнее пугала теперь, когда Мэри знала, какой веселой и вовлеченной она может быть.

- Битти?

- Ммм? - последовал ответ.

- Поговори со мной. Я знаю, что-то происходит - и да, я могу тянуть кота за хвост или притвориться, что не заметила, но думаю, мы миновали эту стадию. Надеюсь, что мы ее миновали.

Девочка ответила далеко не сразу.

- Когда мы выходили из ресторана, - сказала Битти. - Вы видели тех человеческих мамэн и дочь?

- Да, - Мэри глубоко вздохнула. - Я их видела.

Когда вновь воцарилась тишина, Мэри посмотрела в зеркало заднего вида.

- Это напомнило тебе о твоей мамэн?

Девочка лишь кивнула.

Мэри ждала. И еще ждала.

- Ты скучаешь по ней?

Вот и все. Внезапно Битти начала плакать, рыдания сотрясали ее крошечное тельце. И Мэри свернула на обочину. Она должна была.

Слава Богу, они находились в хорошем районе города, где было много булочных, канцелярских магазинчиков и лавок с товарами для животных. А это значит, куча свободных парковочных мест вдоль дороги.

Завернув GTO на свободное место и поставив на ручной тормоз, Мэри развернулась, пока ее колени не уперлись в ее грудь.

Протянув руку, она попыталась коснуться Битти, но девочка отшатнулась.

- Ох, милая... я знаю, что ты по ней скучаешь...

Девочка подняла голову, слезы катились по ее личику.

- Но я не скучаю! Я совсем по ней не скучаю! Как я могу по ней не скучать!

Когда Битти закрыла ладошками лицо и зарыдала, Мэри оставила ее в покое, хотя ее это убивало. И конечно же, после долгого ожидания в агонии, девочка заговорила.

- У меня не было этого! Того, что есть у этой девочки и ее мамэн! У меня не было... пари и смеха... у меня не было выездов на ужин или дружелюбного отца, который забирает на машине! - когда она шмыгнула носом и вытерла щеки кулаками, Мэри порылась в сумке и вытащила упаковку салфеток. Битти взяла их, но, казалось, тут же забыла, что держит их в руках. - Моя мать боялась... ей было больно, и она искала укрытия! А потом она оказалась беременна, заболела ... и она умерла! А я по ней не скучаю!

Мэри выключила двигатель, открыла дверцу и подошла к заднему сиденью. Она не стала запирать их в темной машине, и когда она устроилась рядом с девочкой, янтарный свет позволил различить муку и ужас на лице Битти.

- Как я могу по ней не скучать? - девочку трясло. - Я любила ее... и я должна скучать по ней...

Мэри потянулась к девочке и с облегчением привлекла Битти к себе, крепко обнимая. Поглаживая ее по волосам, она бормотала слова утешения, пока Битти продолжала плакать.

Невозможно было не прослезиться самой.

И тяжело было не шептать банальности вроде «Все в порядке» или «С тобой все будет хорошо», потому что Мэри хотела сделать что-нибудь, что угодно, чтобы помочь девочке. Но проблема в том, что детство Битти было вовсе не нормальным, и с детьми и людьми из такого окружения еще долго все не в порядке.