Жесткие пальцы очертили овал нежного лица, он облизнул пересохшие губы.

— Не предавай меня своим недоверием, сомнениями. Ты должна слушать меня. Только меня. Чтобы не случилось. Я буду часто уезжать и не всегда смогу брать тебя с собой. Я должен быть уверен, что ты ждешь меня, чтобы не случилось. Что ничто не способно это изменить. Для меня это очень важно. Знать, что ты всегда со мной. Веришь мне. Пожалуйста…

— Арн, ну что ты, — девушка обняла его крепко, целуя в уголок губ, — Я даже кольцо это чертово одела, чтобы ты не сомневался. Теперь и уйти-то не смогу из-за обиды или ссоры. Я всегда буду ждать тебя, мой варвар. Обещаю.

Конуг криво улыбнулся, целуя жену. Послышались голоса с корабля, зовущие его. Рядом оказался Хьорд, громко кашлянул, привлекая к себе внимание обнимающейся парочки.

Князь повернулся к нему, похлопал по плечу.

— До встречи, брат, — они обнялись.

— У Ариадны есть к тебе просьба по поводу совета. Ты уж пойди навстречу.

Подмигнул жене, кинув на нее прощальный взгляд. Та, благодарная, что он не забыл, тепло улыбнулась мужу. Арн взял Хьорда под руку, чуть отводя в сторону.

— И еще одна просьба, моя лично, — тихо зашептал ему на ухо, — Отправь Ингу сегодня же вечером служить в Кадм или еще куда подальше, понял? Можешь даже предлогов не придумывать. И передай ей, что, если она откроет свой розовый ротик, там половина моих гвардейцев перебывает.

— А что она такого может сказать? — Хьорд удивленно посмотрел на брата, пребывая в полном неведении, как и Кит, что произошло между князем и его наложницей.

— Приплывем — расскажу. Пока просто сделай, как я говорю, хорошо?

— Ладно, брат, Кадм так Кадм.

Ари зашла в столовую для слуг, решив поужинать с доной Ирмой. Хьорд был занят, организовывая отъезд Инги, а больше в замке и не осталось никого. Да и принимать пищу вместе с разобиженным младшим Конугом, которому она пару часов назад сообщила, что ему придется выступить на совете с новым указом о рабах, казалось не лучшей идеей. Как бы картошка от его тяжелого взгляда в горле не застряла.

В большой светлой комнате с белеными стенами было уютно и тепло. Камин, разожженный в промозглый вечер, весело потрескивал. В воздухе парил аромат сдобных булочек с корицей, поджаренного мяса и душистого травяного чая. Простые добротно склоченные скамьи, покрытые темной морилкой, уже опустели. Большинство слуг поужинало и отправилось по своим делам. Лишь дона Ирма с Альмой пили дымящийся травяной отвар из пузатых глиняных кружек, заедая его яблочным пирогом, да чуть подаьше сидели Инга с Лизи, поставив перед собой бутылку с горькой настойкой. Женщины повернулись, устремив взоры на вошедшую княжну. Разговоры на секунду стихли.

— Я с вами чай попью, — Ари улыбнулась и присела рядом с доной Ирмой, потянувшись за кусочком пирога.

— Может чего покрепче, княжна? — Инга повернулась к ней, уставившись заплаканными остекленевшими глазами, — Уеду я через часик, больше уж и не свидимся наверно. Не подпустит он меня… Или вам с наложницами да служанками не досуг?

— Ну конечно нет. О чем ты говоришь! — возмутилась Ари, но с сомнением уставилась на горькую полынную настойку, которой можно было костры разводить. Альма, проследив за взглядом хозяйки, усмехнулась и хлопнула в ладоши.

— А давайте, девочки, лучше винца достанем можжевелового. У меня как раз с позапрошлого урожая одна припрятана была. Чудесный был год…

Не дожидаясь согласия, она подскочила с места и начала рыться в большом старинном серванте в углу. Ари подсела к Инге, сочувственно смотря на расстроенную девушку. Ирма перенесла к ним на стол пирог и шустро нарезала тарелку сыра и фруктов.

Все уселись наконец кружком, Альма разлила душистое вино по бокалам и торжественно провозгласила первый тост.

— Ну, Инга, за тебя! Даст великий ворон, свидимся еще, — и выпила залпом, будто это самогон какой, а не одно из лучших вин в Империи.

— Не бывать этому, девоньки, — Инга покачала головой, шатнувшись чуть больше, чем нужно, — Уж не знаю, как там великий ворон, а наш местный точно не допустит, чтобы я одну землю с княжной топтала.

— А причем тут я? — Ари нахмурилась, не понимая, — Тебя же из-за Кита отсылают, разве нет?

— Кита? — Инга рассмеялась глухо, запрокидывая голову. Речь ее пьяная от правильной скатывалась к простонародной, — Да он уж поди и забыл про меня. Что ему девка влюбленная. Думаешь, ему стыдно мне в глаза смотреть, что попользовался и бросил? Как же. Да года не пройдет, как у Конуга тут весь замок таких ходить будет. И начнет как приедет с тебя. Да, Лизи? Видела, как ты ему ужин давеча носила, даже платье получше одела, — повернулась к подруге, моментально покрасневшей так, что лицо слилось с морковными волосами. Инга хмыкнула и взяла кусок сыра, начав задумчиво жевать.

— Что ж теперь, всех отсылать что ли? Так и служанок не напасешься, — продолжила тихо, зло сверкнув глазами.

— Ты не служанка, ты… — Ари сглотнула, она все никак не могла произнести это слово. Ни по отношению к Ирме, ни уж тем более к Инге, молодой красивой чувственной женщине. Наложницы ее мужа. Дикость.

— Наложница, — помогла ей блондинка, сощурившись, — Коробит, да, княжна? Но вам не о чем волноваться. Вы же у нас особенная, не то, что я. А чем я хуже собственно? Чем? Тем, что у меня дед не император? Вы-то ведь не такая уж и красавица. Тощая да длинная, ветер подует- переломитесь. Кожа темная, будто год в поле не разгибалась, другой мужик и не взглянул бы!

Ари опешила, с удивлением смотря в загорающиеся ненавистью серые глаза.

— Инга, — Ирма привстала и хлопнула ладонью по столу.

— Нет уж! я все скажу, благо больше не свидимся. Почему? Почему меня как куклу на потребу брату, который тоже поигрался да выкинул, а ее и пальцем трогать не смей.

Инга тоже подскочила, срываясь на крик, по лицу потекли беспомощные злые слезы.

— Я подстилка для них бесправная, а эта девчонка и лето знойное, и змейка любимая, и полынью пахнет, и солнышко июльское. Да что он только не несет, когда трахается, точно в бреду. А трахает- то как, девки. Будто королеву завалил, не иначе. Чем я хуже? Чем?

— Откуда ты знаешь? — вдруг послышался морозный голос. На побелевшем лице Ариадны лихорадочно сверкали черные глаза, — Откуда ТЫ знаешь, как он меня называет?

Все ошеломленно застыли.

— Так это она сейчас не про Кита что ли? Оооёё, — тихо протянула Альма, пихнув Ирму в бок.

Инга испуганно уставилась на княжну, трезвея. Убьет ведь, чертов ворон. Как пить дать, убьет.

— Отвечай. Быстро! — Теперь Ариадна совсем уже не походила на юную нежную девушку. Тон ее жесткий царапал кожу, больно впиваясь тысячей иголок. Недобрый взгляд высверливал дыру в опешившей наложнице. Инга поежилась, сжалась вся, будто пытаясь защититься, но вдруг что-то щелкнуло в ней. Терпеть такое от ненавистной девчонки? Нет уж. Я тебе не служанка, земная сучка! А потом сбегу в горы, не достанет он меня.

Девушка расплылась в наглой улыбке, расправляя плечи и медленно садясь на скамью.

— Да было дело, княжна, — протянула, делая глоток, — Муж твой не в себе был, поигрались мы с ним немного. Он меня по-пьяни как тебя называл, нравится ему так наверно. Вот и наслушалась. Ты думаешь, кто меня отсылает сейчас? Это не младший Конуг, это князь. Боялся, что узнаешь, что у него рыльце в пушку. Вот так, моя милая, любовь любовью, а мужики — они все одинаковые.

— Не может быть. Этого просто не может быть! Не может! — Ари зашептала еле слышно, до белых костяшек сжав пальцы.

— Почему же не может? — расхохоталась Инга, — Хочешь, клятву дам магическую, что правда?

Княжна посмотрела на нее отрешенным взглядом. Правда. Медленно встала и вышла из комнаты.

Младший Конуг всегда сам готовил своего огромного вороного коня. Ему нравился запах выделанной кожи, исходящий от амуниции. То, как фыркает Орзо довольно, получив морковку, прядает ушами, слушая ласковые увещевания своего хозяина. Тихие блаженные минуты перед скачкой. Еще и в ночь придется выезжать, чтобы проводить Ингу. Только утром вернется. Вон и три гвардейца, которые поедут с ними, косятся недовольно. Время спать, а не в дорогу собираться. И что за спешка, Арна не понять. Но он обещал брату, теперь уж ничего не поделаешь.

— Хьорд, мне нужно на Землю, сейчас.

Ари подкралась незаметно сзади и положила тонкие холодные пальцы ему на плечо так неожиданно, что молодой человек вздрогнул, уронив подпругу.

— На Землю? Зачем? Когда вернешься? — он нагнулся, раздосадованный, потом поднял глаза на юную княжну и нахмурился.

— Что-то случилось? — спросил вкрадчиво, вглядываясь в непривычно бледное лицо с влажными болезненно блестящими глазами.

— Неет, все хорошо, — девушка натянуто улыбнулась, заламывая тонкие руки в нервном жесте, — Ну…я пойду?

— Иди конечно, — Хьорд пожал плечами, у него не было причин отказывать, — Вернешься-то когда?

— Не знаю, завтра…

— Смотри, завтра совет в обед, не опоздай, я один там краснеть не собираюсь, — он опять сдвинул брови вразлет, внимательно изучая ее лазурными глазами. Нервная какая-то. Вон и губы искусаны чуть не до крови, плечи дрожат словно от холода, но в конюшне тепло, даже жарко.

— Спасибо, Хьорд. Ты…хороший, — девушка слабо улыбнулась ему, выбросила руку вперед, легонько проведя по закатанному рукаву рубашки.

Он рассмеялся удивленно.

— Я? Благодарю конечно, уж от тебя, землянка, не ожидал.

Ари кивнула только, задумчиво посмотрев. Воздух задрожал вокруг тонкой фигуры, но …ничего не произошло. Девушка нахмурилась, растерянно оглянулась, закрыла глаза, наморщив лоб. И опять осталась стоять перед ним.

— Черт, это кольцо, — пробурчала себе под нос, — Я не могу, злясь.

— Ты злишься? Злишься на Арна? Да что случилось-то? — Хьорд подобрался весь, шагнув к ней. Этого только не хватало. И суток не прошло, как корабль отплыл, а она уже сбежать хочет. Что он брату скажет, Арн его убьет.