Горлист усмехнулся. Что Сливифар ожидала от существа? То, что оно утопит его в слюне?

Он вернулся в свою комнату, чтобы сменить одежду к обеду — и выкроить время для изучения новой находки Сливифар. К его удивлению, там его поджидал Нисстир.

Родитель был строен и грациозен, с длинными волосами необычного медного цвета и достаточно красивыми чертами лица, чтобы привлечь внимание женщин. Однако его рост и сила не дали бы ему долго продержаться на арене. Вопреки всему, Горлист не жалел, что сам был больше похож на мать.

— Я разговаривал со Сливифар, — сказал маг без каких-либо приветствий и вступлений. — Она тобою недовольна.

— Как Сливифар относится ко мне, волнует меня меньше всего, — ответил ему Горлист.

— Придержи свой надменный язык, мальчишка! Без благосклонности хозяйки и без магии как ты собираешься выжить в этом месте?

— Не магия помогала мне выживать все эти годы здесь. А это. — Горлист извлек меч своей матери, который он выиграл в схватке и забрал с ее мертвого тела.

— Тебе понадобится более коварное оружие, — заметил Нисстир. — До меня дошли слухи о твоей предстоящей схватке. Драться с драконом дело не пустяковое.

— Это просто молодняк, — Горлист презрительно усмехнулся.

— Не следует пренебрегать драконом. Даже детеныши очень хитры и изворотливы.

— Единственное оружие, которым зверь обладает — зубы и когти. Детеныш слишком мал, чтобы использовать свое дыхание.

— Может показаться, что так, — согласился Нисстир, — но драконы волшебные существа. Сложно распознать имеют ли они дополнительную магию в себе или нет.

Горлист начал осознавать.

— Значит, Сливифар могла заколдовать монстра, чтобы тот выглядел гораздо моложе чем есть?

— Вполне возможно. Жди встречи с главным оружием дракона — его дыханием. Оружие красного дракона — огонь.

Горлист с недоумением нахмурил брови:

— Но дракон был зеленым. Я сам видел.

— Я не сомневаюсь, что ты видел зеленого дракона, — сказал Нисстир, — но ты будешь драться не с ним.

— Объясни, — потребовал Горлист.

— Есть разные способы выкрасть чьи-то тайны при помощи магии. Я выкрал у Сливифар тайну о двух драконах: зеленом и красном. Зеленый дракон — тайна, о которой ты должен был узнать. Всегда существует дополнительный обман, которым будет иллюзия малоопытности незрелого дракона и отсутствие опасности от его дыхания. Несомненно, Сливифар ожидает, что ты разгадаешь этот коварный прием. Она хочет, чтобы ты подготовился к битве против дракона, дышащего газом, а на самом деле выставит на арену дракона, дышащего огнем.

Горлист обдумал слова мага. Они имели смысл, учитывая источник „тайны“. В конце концов, Мурдинарк же не просто так получил новое оружие.

— Ты уверен? — спросил он.

— Там, где замешаны дроу и драконы, никогда нельзя быть уверенным наверняка. Сливифар не пожалела ни сил, ни денег, чтобы привести драконов с поверхности. Она уверена, что ты проиграешь.

— Откуда тебе это известно?

Нисстир сдержано улыбнулся и ответил:

— Она заключила сделку со мной. Моя награда, если ты выиграешь — твоя свобода.

— Я выиграю.

— Конечно выиграешь, ведь ты тоже схитришь.

Прежде чем Горлист мог запротестовать, Нисстир вытащил из кармана маленькую хрустальную вещь: изумительно исполненную, миниатюрную голову дракона и заполненную внутри сверкающим и переливающимся порошком.

— Здесь содержится порошок, который потушит драконье пламя. Брось это в открытую пасть дракона, если тот соберется дыхнуть огнем.

Воин рассмотрел объект с неприязнью на лице и сказал:

— Я не люблю использовать магию.

— Могу заверить тебя, Сливифар не будет столь добросовестной. В сущности, у нее вообще совесть отсутствует. — Нисстир закатал длинный рукав, демонстрируя изящную руку, на которой был выжжен личный знак Сливифар. Отвращение наполнило Горлиста, чувство усугубилось, когда он заметил борозды на коже мага. Старая рана излучала слабое свечение, говорящее о сильной и без сомнения болезненной магии.

— Перо с неугасаемой кислотой, — сухо прокомментировал Нисстир. — Наказание за мою попытку выкупить твою свободу сразу после того, как тебя продала мать. Ты можешь ожидать этого или еще чего похуже, если проиграешь в этой схватке.

— Я не собираюсь проигрывать.

— Никто не собирается, — резко перебил его маг. — Но тот, кто не собирается выиграть, тем не менее, тоже проиграет. Если ты проиграешь эту битву, она сделает из тебя своим парздиамо. Поверь мне на слово, это незавидная судьба.

— Ты свободен думать так, как хочешь, отец. — Горлист усмехнулся. — Возможно, от тебя она тоже родила сына?

Холодная пелена покрыла глаза Нисстира — такое выражение лица Горлист видел у многих соперников, когда точный удар прерывал биение сердца.

— Дочь, — сказал маг кратко. — Ты дрался с ней и убил ее в самом начале своей карьеры.

Нечто похожее на сожаление охватило молодого бойца.

— Я не знал.

— Когда тебе это стало известно, видишь ли насколько маловажна эта информация? — сказал Нисстир, в его голосе звенело окончательное решение, что тема разговора завершена. Он передал Горлисту хрустальный череп, затем вытащил бутылочку.

— Ты носишь меч Чиндры, — сказал он, — и значит знаешь, что каждый победитель со временем падет. Если тебе не удастся победить дракона, выпей этот яд. Тебе он не повредит, но через несколько часов, после того как Сливифар овладеет своим предметом вожделения, она умрет в муках и никто не будет знать почему.

Горлист принял оба предмета и сказал:

— С такой картиной в воображении я почти жалею насчет своей грядущей победы.

— Твоя гордыня укрепит твою руку, — проговорил Нисстир, — но помни, каждый дроу использует секретное оружие. Мудрый боец использует свое, а также своих врагов.

Какое-то время боец разглядывал Нисстира, ожидая от того пояснения неясному совету. Вскоре до него дошел смысл слов. Его губы скривились в подлую, загадочную улыбку. Возможно, все-таки магия может быть полезной.

— До Чиндры никогда бы не дошел смысл такой тонкой мести, — заметил маг.

Молодой воин в ответ мрачно улыбнулся:

— И что? Кто такая эта Чиндра и кто она мне?

Когда наступил день боя, Горлист воспользовался лишь помощью Мурдинарка при подготовке. Его друг тщательно подрезал до самого основания волосы Горлиста и затем помог ему надеть кожаный доспех. Мурдинарк проверил остроту оружия Горлиста и вложил их в ножны, прикрепленные к предплечью, сапогам и поясу бойца. Все это время он спокойно выдавал секреты Сливифар.

— …дрессировщики говорят, что основное оружие драконов — зубы. Его лапы тебя не достанут. Избегай укуса дракона и тебе все удастся.

— …ему подрезали крылья, чтобы тот не летал, так что тебе не нужно бояться когтей на крыльях…

— …лучше тебе взять этот свиток с заклинанием купола свежего воздуха на тот случай, если дракон выдохнет ядовитое облако…

— Достаточно, Мурдинарк, — наконец сказал Горлист.

Он выдавил улыбку и протянул руку для рукопожатия. Мурдинарк обхватил его ладонь своими; улыбка приятеля застыла, а глаза распахнулись.

— Да чтобы я стал драйдером, чуть не забыл! — он порылся в своей сумке и достал оттуда пару перчаток. Он раскрыл одну, протянутую Горлисту, и сказал: — Высококачественная кожа, великолепная хватка. Они принадлежат Сливифар, — он тихо посмеялся. — Я подумал, тебе понравиться носить их до тех пор, пока ты не обзаведешься перчатками из кожи дракона.

Горлист присоединился к тихому, злорадному смеху дроу и надел перчатки. Удерживая одну руку на эфесе меча Чиндры, он развязной походкой вышел на арену. Одобрительный вой толпы приветствовал его. Зал был полон.

Дымящиеся чаши окружали арену и гоблины-рабы следили за количеством угля. Горлист успел заметить Нисстира на трибуне до того, как темный дым из чаш не начал подниматься, скрывая зрителей. Так как Горлист не мог понять предназначение дымящихся чаш, их присутствие вызвало у него тревогу.