- Подать энергию на системы вооружений! Щиты минимум, ход минимум, - поменяла установку Дейдра. Легкий крейсер будто почувствовал себя под прицелом орудий тяжелого крейсера и отчаянно завилял. Очень медленно нарастал процент залповой готовности. Дейдра с трудом дождалась зеленой отметки и едва ли не рубанула по терминалу. В последний момент капитан сменила приоритет цели и активировала залп.

Главный калибр тяжелого крейсера дождался своего момента и мощно, со злостью рявкнул, разрядившись в сторону флагмана пиратов, также вошедшего в зону уверенного поражения. От удара крейсер слегка развернуло, словно от гигантской оплеухи. Заговорили орудия «Адрастеи», наполнив рубку характерными отзвуками. Казалось, нет ничего, что устоит перед такой мощью, и щит пирата не выдержал. Он предательски исчез, открывая корпус смертоносным подаркам корпорации. Они рвали «тело» врага, как недавно рвался крейсер «Даруда».

Еще немного и враг развалится на куски. Соренсен едва не взмолилась, но, увы, ожидания не оправдались. Орудия тяжелого крейсера замолчали, перейдя в режим перезарядки, а потрепанный флагман пиратов вернулся на курс, и вокруг его корпуса, как можно было предположить, вскоре снова замерцает защита.

- Щиты на полную, начинайте «разгон»! – мрачно приказала капитан. Реактор «Адрастеи» поменял приоритет подачи энергии с громким завыванием. Инженеры корабля включили форсированный режим.

Уже смирившись с тем, что она допустила критический промах, Соренсен лихорадочно продумывала следующий шаг, поэтому добивающая атака «Даруды» оказалась для нее неожиданной. Нестеров покинул зону безопасности, «выглянув» из-за силуэта «Адрастеи» и разразился вспышками ударов. Такого флагман пиратов вынести не смог. Он стремительно терял обшивку огромными кусками. Удачным попаданием разворотило борт, и, скорее всего, вызвало детонацию реактора, поскольку последовавший за этим взрыв корабля был совершенно нехарактерен для космического сражения. Выживший после атаки «Адрастеи» пират был наконец с трудом уничтожен.

Противники остервенело ответили второстепенными орудиями, что в обычных условиях не представляло угрозы, но «Даруда» был защищен только поврежденной броней, никаких щитов у корабля не наблюдалось. У одного из них оказался припасен полузалп, который раскурочил нос крейсеру корпорации и вывел из строя главный калибр, но уничтожить корабль им не удалось. Джек, как хромая утка, медленно вернулся на место, оказавшись во временной безопасности.

Соренсен была готова расцеловать Нестерова за инициативу и отдать под трибунал одновременно. Джек пошел на прямое нарушение приказа и очень рисковал, ведь она приказала ему в начале боя сфокусироваться на защите, а он, оказавшись в тени «Адрастеи», подал энергию на орудия.

- Командир, - послышался спокойный голос Джека, - «Адрастея» не выдержит синхронной атаки трех кораблей в упор.

- Что ты задумал? – нахмурилась Соренсен, опасаясь очередного неповиновения со стороны молодого пилота.

- При моей следующей атаке пираты попытаются добить «Даруду», - проговорил Нестеров, - возникнет хороший момент контратаковать. Защищаться бесполезно.

- Я запрещаю! – повысила голос капитан, но в ответ услышала голос Нестерова.

- Прошу прощения, вас не слышно, помехи. – Джек даже не пытался выглядеть убедительным. - Уведомляю, что весь экипаж надел скафандры. Мы атакуем сразу после перезарядки.

Замысел Нестерова стал ей ясен, при этом он не оставил ей выбора. Джек решил пожертвовать «Дарудой», чтобы оставить крейсер тяжелого класса против двух кораблей, один из которых относился к легкому. Не самый худший расклад на самом деле, однако в данной ситуации впереди была полная неизвестность.

Пираты пришли в себя после потери и были настроены решительно. Эти не отступят, догадалась Соренсен. У капитана возникли серьезные подозрения, что за данной ловушкой стояли не рядовые «романтики с большой дороги», как некогда на Земле прозывали разбойников. Первые аналитические выкладки ВИ «Агадера» показали, что щит вражеского флагмана был аномально мощным, а огневая мощь любого противника превосходила среднестатистические данные их одноклассников.

В то время как пираты неуклонно сокращали дистанцию, намереваясь сокрушить тяжелый крейсер корпорации, «Даруда» выскользнула, нацелив бортовые орудия в сторону одного из самых опасных противников.

Методично и буднично, словно молотком, по пирату начала долбить всего одна пушка. Какой в этом был смысл, Соренсен не понимала. Наверняка пираты были озадачены не меньше ее. Тем не менее, они не сворачивали с курса и продолжали свой ход, подбираясь к «Адрастее», поскольку ее уничтожение после гибели их флагмана превратилось в необходимость.

- Десять секунд до начала атаки, - услышала голос ВИ Дейдра. Пожалуй, на месте пиратов лучшего момента для атаки не подобрать.

- Девять, - отсчитывал «Агадера», - восемь, семь…

В этот момент к выстрелам одиночного орудия «Даруды» подключились его молчавшие собраться. Параллельно отсчету Нестеров интенсивно наращивал темп стрельбы, создавая угрозу со своего направления. Соренсен знала, что главный калибр его корабля выведен из строя, но когда «Даруда» нацелилась носом на свою цель, даже она на миг поверила, что главный калибр выстрелит. Она слегка довернула «Адрастею» на пирата, и тогда его нервы не выдержали. Крейсер противника взорвался выстрелами, направив всю свою мощь на Джека.

Лишенный щита крейсер безмолвно развалился на куски, сверкая раскаленными фрагментами. Большая часть экипажа успела покинуть борт, кроме своего капитана.

- Джек, - прошептала Соренсен, в глазах у нее что-то защипало.

Залпы других пиратов произошли с незначительной задержкой. Разрядившись в «Адрастею», пираты небезосновательно рассчитывали на какой-то эффект, но не достигли его, поскольку удара оказалось недостаточно, чтобы преодолеть мощь кратковременно форсированного ядра Гильберта Сноу. Реактор выдавал сто сорок процентов номинала, чем неприятно удивил врагов. Щит просел до критически низкой отметки и пропустил часть ударов, но не допустил существенных повреждений. Нестеров оказался совершенно прав. Удар трех кораблей «Адрастея» не пережила бы.

Взглянув на изображение обломков «Даруды» в поисках одинокой фигурки в скафандре, Соренсен отдала приказ:

- Залп!

Ответный удар тяжелого крейсера был страшен. Избыточная мощь реактора пережгла часть орудийных предохранителей, временно выводя стволы из боя. Но и того, что выстрелило, хватило с запасом. Щит крейсера пирата свернулся в первые мгновения атаки, а он сам распался на мелкие кусочки.

- Мощность реактора упала до восьмидесяти процентов, - пришел доклад на терминал с инженерного отсека. Воевать можно и так, сказала себе Дейдра. Но пираты об этом не догадывались.

В их представлении «Адрастея» легко выдержала попадание в упор и шутя уничтожила собрата. Еще одно схождение не переживут оба, видимо, сделали вывод они, и бросились в разные стороны, стремясь как можно скорее разорвать дистанцию до перезарядки орудий.

- Противник использует неизвестный тип ускорения, - прокомментировал ВИ корабля.

Этот форсаж пираты собирались применить, чтобы догнать нас, если мы попытаемся избежать боя, догадалась Дейдра.

- Мэм, какую цель будем преследовать? – последовал вопрос от старпома. Соренсен пока никак не отреагировала на маневр пиратов.

- Никакую, - ответила капитан. – Срочно подготовьте поисковые и медицинские группы.

- Есть!

Майор Алекс Картер, Млечный Путь, Туманность Петра.

Высадка прошла, как «по учебнику». Крейсер «Августиан» подошел на необходимое расстояние к дрейфующему кораблю противника и «выстрелил» курсантами.

Оставаясь незамеченными, бойцы спецподразделения заняли заранее определенные позиции в ожидании приказа своего командира. Тянуть дальше не имело никакого смысла, поэтому Картер коротко бросила на общей волне:

- Двинулись!

Броня любого корабля очень толстая для проникновения без специальных технических приспособлений. Поэтому, как правило, абордаж происходит через шлюзы или люки обслуживания. Однако кандидовцы обладали куда более широкими возможностями, поэтому они расположились по принципу как можно ближе к целям и начали свое продвижение по прямой траектории. Мощные пламенные резаки плавили корабельную броню, и курсанты на первый взгляд безумно погружались в новообразованную лаву. Крупные раскаленные капли колышущимися шарами отлетали в космос, и те из них, что летели в бойцов, одетых в сверхпрочную термостойкую броню, небрежно отводились рукой. Факт остается фактом: обычный человек в таких условиях умер бы от остановки сердца спустя минуту от начала плазменного бурения. Но крейсер атаковали не обычные люди.