Картер подозревала, что в ходе имплантации ей внедрят чип, способный получить контроль над ее волей, или в лучшем случае ее ждут неприятные дополнения, вроде маячка, простенькой платы для воздействия на нервную систему и механизм с капсулой для «самоуничтожения боевой единицы». Сейчас риск того бы стоил.

Размышления все чаще и чаще день ото дня наталкивали Картер на ворох мелких, но неоднозначных деталей о работе здесь, и сообщение окончательно перевесило чашу весов. Нескрываемо шаткая лояльность полковника окончательно дала трещину.

Решение очевидно. Александра решила бежать.

А ведь не будь данного сообщения, Картер могла бы по инерции пройти третий этап и превратиться в послушную марионетку Призрака. Отсутствие связи означало клетку, о которой женщина раньше не знала - все-таки видимость свободы была создана убедительно.

Все чаще полковник вспоминала краткие малоподробные пояснения опекуна Майкла Крауна о его работе в «Цербере». Вынужденно поступая на службу в эту теневую корпорацию, в глубине души Картер надеялась, хоть и мало верила, что ей удастся избежать судьбы приемного отца и либо выйти из игры тихо, либо хотя бы занять оптимально нейтральную позицию, так чтобы все не зашло слишком далеко. В результате практически полностью повторила путь опекуна, отличающийся лишь парой деталей. Майк был известен и уважаем, как в «Цербере», так и в Альянсе, он не был один, но потеря мундира стала для него чудовищным ударом. Картер в силу специальности мало кто знал в лицо и по настоящему имени, максимум возможной лояльности определяли вышестоящие офицеры, имевшие доступ к ее полному послужному списку. В силу этого полковнику было сложно полагаться на коллективную официальную протекцию от Конторы или Альянса. Однако к погонам Линкс привыкла относиться как к атрибутике, документально возлагающей конкретные обязательства, которые навязывали определенный стиль жизни и которые вполне себе выполнимы и без этого предмета одежды при наличии ясно сформулированных целей.

Первая цель - во что бы то ни стало выбраться с планеты до осуществления финального этапа имплантации.

План, зиждущийся на продолжительных наблюдениях за жизнью внутри базы, по сути сложился сам собой, но крайне затруднительным и хрупким звеном были подчиненные. Полковник не хотела тащить их под огонь без гарантий, что они все прибудут в безопасное место.

Картер планировала воспользоваться удачно подвернувшимся под руку увольнением подчиненных, дабы они оказались вне территории базы. Заперев пистолет, на котором мог быть маяк, в ячейку, Картер направилась в медицинский корпус.

На входе ее окликнул младший офицер-медик за стойкой:

- Полковник, прошу прощения, но, если я правильно помню вам назначено только на два.

- Я к доктору Циммеру. Боюсь, срочно.

- Рана беспокоит? – притворно-сочувственно спросил лощеный мужчина.

- На стену лезу. Заодно загляну к научникам. Мне нужно точно знать, сколько я буду в отключке. Детишки в увале, мало ли, – имитируя усталость, ответила Картер.

- Понимаю. Тогда вам следует сдать оружие, здесь или у входа в лаборатории.

Картер сделала вид, что потянулась к кобуре и, «удивившись», вспомнила:

- Собственно, я его и не брала.

- Доктор Циммер должен быть свободен. Вас проводить? – с дежурной заботой предложил медик.

- Нет, благодарю, – ответила Картер и направилась к лифтам.

Естественно, травматолога Картер не посещала и тут же направилась к лабораториям.

Пройдя скромный пропускной пункт, полковник оказалась в коридоре, который разветвлялся еще на несколько, ведущих к операционной, рабочим кабинетам и помещениям для хранения материалов.

- Профессор Харрингтон? – высмотрев среди снующих повсюду белых халатов блеск знакомой лысины, окликнула несостоявшаяся пациентка.

- Картер? Полковник, мы ждали вас к двум. Еще ничего не готово, – раздраженно проговорил профессор.

- Я бы хотела узнать, как быстро я приду в себя, и задать пару вопросов по поводу моих людей, – ответила Картер. – Если можно, второе лучше бы не озвучивать в коридоре.

- Да, конечно, – неуверенно ответил Харрингтон и приглашающим жестом указал на свой кабинет в конце коридора. – Возникли какие-то проблемы?

- Нет, но по ходу операции обнаружилась пара вопросов, на которые мне бы хотелось получить научный ответ.

Харрингтон слегка расслабился и, войдя в кабинет, пригласил гостью присесть.

- Так, о чем вы хотели спросить?

- Что может послужить причиной того, что в бою кадеты становятся более агрессивными, чем ранее? – спросила Картер.

- О. С этим вопросом вам бы подойти к нашему психологу. Он - светило своей области. Однако со своей стороны отвечу, что хоть мы и использовали некоторые гормональные препараты для ускорения вживления имплантов и снижения рисков их отторжения, на общую картину это практически не влияет. Наибольший эффект идет от внезапно возросших возможностей. Это многим кружит голову. Неужели вы сами не почувствовали эйфорию?

- Эта не первая навороченная и разрушительная игрушка, которую мне доверяют, – с иронией ответила полковник.

- Вот вам и ответ. Вы просто смотрите на подобные вещи более… хм… отстраненно. А ваши подчиненные по большей части еще молоды и неопытны в своей сфере. С точки зрения моей специальности могу заметить, что на фоне таких изменений может на время усилиться не только выработка эндорфинов и, скажем, тестестерона, но даже, не научно говоря, подскочить либидо, – пошловато хихикнув, заметил Харрингтон.

- Хм… Раз уж я здесь, могу я взглянуть на карту одного из моих подчиненных?

- К сожалению, я не вправе раскрывать вам всего…

- Все и не требуется, профессор, – настойчиво попросила офицер. – Но я хочу знать как можно больше, что творится в голове подчиненного. Задания требуют тонкой и аккуратной работы. Не хочу, чтобы в следующий раз мы беседовали в компании Призрака, объясняя ему, почему сорвана операция.

- Ну, хорошо, – ответил Харрингтон, подошел к терминалу и ввел свой пароль. – Я покажу вам только данные…

Дождавшись сигнала «разблокировано», Картер аккуратно тюкнула ученого двумя пальцами по затылку, что произвело эффект шокера. Подхватив и аккуратно усадив полноватого, но низкого профессора в кресло, полковник запустила копирование данных на инструментрон.

Копирование огромного массива данных заняло меньше минуты, однако они показались Картер вечностью.

Сохраняя спокойный вид, полковник вышла из корпуса и нос к носу столкнулась с полковником-психологом.

- Картер. Рад вас видеть. Позвольте поздравить вас с заслуженным повышением. Всегда отрадно видеть, как возможности человека растут исходя из его способностей, – радушно поздравил ее «коллега».

- Благодарю, сэр, – сухо ответила полковник.

- Вы, должно быть, и отпраздновать не успели. Сомневаюсь, что смогу вам компенсировать данное неудобство, но мне удалось отыскать бутылку "Эст Эст Эст" пятьдесят первого года, и я возьму на себя смелость попросить вас составить мне компанию.

- Разве что когда я приду в себя после операции. Через пару часов мне следует явиться в лабораторию, – коротко пояснила Картер.

- В таком случае желаю вам удачи, а спокойствием вы не обделены, – отвесил ненавязчивый комплимент психолог.

Стараясь и дальше не выдавать себя, Картер направилась к корпусу КПП.

На подходе к блоку с транспортами с балкона ее неуверенно окликнул часовой:

- Мэм, лично вам не рекомендовано покидать территорию.

- Мне только спросить, – с иронией дежурно ответила полковник и, пользуясь замешательством рядового, не знавшего, как реагировать на неподчинение старшего по званию по озученной рекомендации, прошла вовнутрь.

Реакция офицера охраны и двух подчиненных была менее вялой. Капитан выхватил табельное оружие, лейтенант и сержант вскинули винтовки.

- Мэм, вам не рекомендовано покидать территорию. Сдайте оружие и следуйте за нами, – напряжено скомандовал капитан с лицом, как у сонной лошади.