Корр: Это весьма громкое заявление, мистер Вальберт.

Рэт: Возможно. Тем не менее факты таковы, что «Цербер» никогда не взрывал мирные объекты. Все его стычки были с военными Альянса. Как вы считаете, быть может, они лишь защищались, мисс Аллерс?

Корр: Если исходить из фактов, то «Цербер» признан террористической организацией за ксенофобские экстремисткие высказывания. (неуверенно)

Рэт: А разве они не оказались правы? Коллекционеры разве не брали в плен людей для изуверских экспериментов?

Корр: Но Коллекционеры - это еще не все ксеносы галактики.

Рэт: Заметьте, «Цербер» и воюет не со всеми ксеносами.

Корр: Тогда как объяснить их нападение на корпорацию «ЩИТ»?

Рэт: Это не более чем обычные корпоративные стычки, и мы не знаем точно ни причин, ни того, кто был инициатором данного конфликта, не так ли?..

Майор Олег Романов. На борту фрегата с подложными транспондерными кодами.

- А обещал рассказать мне все, – разочарованно сказала Ориана.

- Я рассказал все, что знаю, хотя не обещал рассказывать все, – ответил Романов, не дав себя поймать попыткой устыдить. – Уверен, тебе еще представится возможность узнать все поподробнее.

- Возможность узнать или мне все-таки расскажут? – недоверчиво переспросила Лоусон-младшая.

- Три фамилии. Тиггет, Рольф и Патель. Если скучно, то, пока есть время, можешь попробовать расспросить их, – устало усмехнувшись, ответил Олег.

- Так и сделаю! – с вызовом ответила Ориана, очевидно, ожидая какого-то подвоха.

- Вот и хорошо, – пожав плечами, ответил Романов и откинулся в кресле.

Не прошло и часа с момента краткого отчета от Олега о том, что задание выполнено и объект на борту, как пришло сообщение с новым предписанием: высадив в обговоренной точке Ориану, не сходить на землю по прибытии, а дать указание капитану судна следовать на Цитадель и ожидать новых инструкций.

Лоусон отсутствовала несколько часов и вернулась в кают-компанию, где мирно дремал в кресле ее освободитель, лишь когда было объявлено пять минут до швартовки.

- Ну что? Узнала, что хотела? – открыв глаза, сонно спросил Олег.

- Не уверена. Все они сошлись на том, что мы с Мирандой очень похожи внешне, что она была идеальным агентом, смелой и очень умной, но никто не говорил, что она была хорошим человеком.

- Я с ней встречался всего пару раз, в нашей фирме она была большим человеком. Получил от нее несколько приказов. Не думаю, что это объективная характеристика, но я не заметил, чтобы она была несправедлива к кому-то или излишне жестока. Профессия может налагать многослойную оболочку, сквозь которую реальные черты характера человека дано увидеть не каждому.

- Не надо меня утешать. Я не собираюсь впадать из-за этого в депрессию.

- Я и не планировал. Всего лишь обращаю твое внимание нна простой факт: поскольку они подчиненные, то видели только то, что им следовало видеть с их позиции.

- А если без ребусов?

- Хорошо. Пример, – слегка улыбнувшись, сказал Романов. – Я был ненамного старше тебя. В начале карьеры выполнял задание совместно с одной коллегой. Она работала примерно столько же, сколько я, но о ней уже ходили довольно неоднозначные слухи, которые тоже сводились, скорее, к высокой результативности, чем к широкой душе. Да и я никогда не видел, чтобы она хотя бы улыбалась, если того, конечно, не требовало дело. В рамках задания нам следовало допросить одного спекулянта. Совсем мальчишку, но уже успевшего наследить, где не следует. Я думал дать пару раз в морду, опросить и уже дальше решить, что с ним делать. Коллега приставила ему к башке пистолет, и, когда мальчишка отказался говорить, тут же нажала на курок. Пистолет щелкнул, но выстрела не последовало. Спекулянт в прямом смысле обделался, но выдал нам все, пока коллега приводила в боевое состояние пистолет. Взяв с него обещание исчезнуть, мы его отпустили. Когда я спросил напарницу, зачем она это сделала, имея в виду, почему вообще нажала на курок, она ответила: «Не калечить же этого придурка», - и показала мне, что пистолет не был заряжен.

Лоусон-младшая усмехнулась.

- Предположим, я тебя поняла. Что теперь? Разговор с большим боссом?

- Вероятно, – ответил Олег.

Чуть подумав и взяв ближайший планшет, Романов вывел на экран один из своих контактов и пододвинул Ориане, понимая, что это против инструкций.

– Если что – дай знать, – сказал он.

Лоусон потянулась к своему инструментрону.

- Нет. Не записывай и не забивай в инструментрон. Просто запомни, – одернул Олег.

Ориана кивнула.

Капитан объявил, что швартовка окончена и началась высадка.

Капитан Сайя Хакманн, Глава СБ корпорации «ЩИТ», Илос.

- Какие люди! – осклабился полковник Харти, встречая главу СБ в своем кабинете.

- У меня нет времени на глупости, – не удержалась от холодной язвительности капитан.

- В таком случае, я в вашем распоряжении, – насмешливо посмотрел на нее полковник.

- В результате Рейда были захвачены пираты. По итогам допроса получены сведения о том, что за ловушкой против звена капитана Соренсен стоит третья сила, – хмуро проговорила Хакманн, сбрасывая данные на омни-тул Харти. – Ознакомьтесь с фактологией.

Шеф безопасности откинулась на спинку и, пока полковник читал материалы, постаралась расслабиться, пользуясь случайной паузой для отдыха. В последнее время девушке редко удавалось нормально выспаться.

- Даже так, – стал серьезным полковник, вникая в документы СБ, – похоже, наши лохматые друзья никак не успокоятся. Я про тех, у кого один хвост на три головы.

- Исчерпывающих доказательств об участии «Цербера» нет, – заметила Сайя с усмешкой.

- Подумать-то больше не на кого, – хмыкнул Харти. – Теоретически можно допустить появление еще одной стороны, но почерк-то весьма знакомый.

- Что ж, мы сделали одинаковые выводы, полковник, – кивнула Хакманн. - Вы намерены что-либо предпринять в этой связи?

- Что именно? – переспросил Харти.

- Рейды будут продолжены. Подобных ловушек и потерь в будущем можно избежать, но при наличии разведанных, которых от вас пока нет, – объяснила Сайя.

- Вот вы о чем, – задумался Кай. – Я с вами согласен, но пока мы не можем ничего сделать.

- У нас настолько бессильная служба разведки? – язвительно ухмыльнулась девушка.

- Все не можете мне простить, что я вас не взял на освобождение Волкова? – хмыкнул полковник.

- С чего вы взяли? – ледяным тоном отреагировала Сайя.

- У нас попросту нет агента, которому я мог бы поручить это направление, – резко поменял тему разговора Харти, удерживая на лице усмешку. – Но мы готовим специалиста.

- Дайте подумать. Мистер Крофт? – повысила степень язвительности Хакманн, всем видом показывая свое отношение к данной кандидатуре, при этом капитан была вынуждена отметить про себя, что полковник ведет в разговоре.

- Вы догадливы, – Харти откинулся на спинку с улыбкой и добавил: - Не желаете кофе?

- Нет, – поджала губы девушка, но полковник спокойно разлил две чашки и, поставив одну перед капитаном, сказал: - Прошу, не отказывайтесь. Нам с вами придется кое-что обсудить.

Нехотя взяв чашку, Сайя посмотрела на собеседника:

- О чем вы хотели поговорить?

- Ваш самоконтроль недостаточен, – не очень вежливо начал Харти. – Хотя вы прекрасный аналитик. Понимаю вас, существует множество уважительных причин, тем не менее, вы позволяете себе излишнюю эмоциональность. При вашей должности это недопустимо.

Сайя собралась отшить полковника с его нотациями, однако остановила себя, признав, что в его словах есть доля истины. В последнее время девушка сама ловила себя в недопустимо раздраженном состоянии. Очевидность такого поведения для полковника стала для неё весьма неприятным открытием. Капитан решила промолчать и предоставить возможность Каю закончить свою мысль.

- Кстати, вы помните, я передавал вам зашифрованное сообщение, с содержимым которого вы обязаны были ознакомиться в случае подтверждения гибели Волкова? - будто невзначай поинтересовался Харти. Однако его тон не ввел в заблуждение Сайю: полковник чего-то добивался или собирался довести до ее сведения информацию в своей издевательской манере.