Должен признать, его слова имели вес и оказались не беспочвенными, о чем я прямо заявил, добавив, что способом избежать поражения являлась полная остановка операции до проведения всех необходимых разведывательных мероприятий. Надеюсь, полученный опыт послужит тому, что в будущем Совет не станет пренебрегать данным аспектом войны.

Оправдываться я не считал нужным, хотя видел некоторую необъективность Тевос и Удины и морально был готов ко всему. Но внезапно за меня вступилась адмирал Лиданья, указав на то, что в условиях ограниченной видимости флот мог действовать благодаря мероприятиям, проведенным под моим руководством, в особенности бакен-шпионам. Она отметила, что за выполненную работу меня следует наградить, так как без осуществленной разведки флот мог бы погибнуть целиком.

Ее поддержал Спаратус, и в результате остановились на том, что ни награждать, ни наказывать не стоит.

Далее накал страстей в Совете снизился и завершился тем, что Лиданья получила новое назначение, несмотря на пропажу гетов, а я – отпуск, из которого адмирал планировала меня отозвать через две недели. В присутствии советников я не стал оспаривать ее решения, хотя мой независимый статус позволял.

Вообще, за время совместного дрейфования в космосе мы с Лиданьей сблизились и стали фактически приятелями. Я узнал ее лучше как личность, а она - меня. Мое прошлое так и осталось для нее секретом, но ей удалось вытянуть из меня правдоподобные объяснения, за счет чего мне известно столь многое об ИИ. В качестве «правды» я рассказал о секретной «суперсимуляции ИИ» в боевых условиях, в ходе которой выжить удалось только мне, приобретя специфический опыт противостояния.

В каком-то смысле это было правдой, хотя горечь от произнесенной лжи навсегда поселилась в моем сердце. Оказалось, что, начав лгать, остановиться невозможно. Ложь влечет за собой следующую, и мне избежать этой участи не удалось.

Тем не менее, адмирал удовлетворилась объяснениями, особенно после того, как ей были изложены подробности реальных сражений против «Милинет» под видом «суперсимуляции».

После встречи с Советом мне удалось увидеться наконец с Джейн. Когда у меня получилось ее обнять, я испытал большое облегчение. Мы с ней выкроили немного времени, чтобы побыть вместе в суши-баре «Рюссея».

- Джейн, мне нужно срочно на Илос, – сказал я, накрыв ее руку своей.

- Ты ведь обещал быть на Тучанке! – с упреком заметила Шепард. – Проект по лечению генофага завершен и намечен торжественный пуск установки! Неужели ты его пропустишь? Лиара много сделала для этого и ждет нас обоих больше, чем официальных представителей Совета!

- Я помню, - моя голова опустилась, - но Харти добыл чрезвычайно важные сведения по Призраку и торопит меня. Уточнять подробности по дальней связи не могу из-за рисков утечки. Можно опоздать.

- Ну что ж, Лиара не первая жена, оказавшаяся без внимания мужа в критический для нее момент. И не последняя, – насмешливо прошлась по моим нервам Шепард. Похоже, она потешалась над моей реакцией. – Куда деваться, сообщу ей.

- Я сам ей сообщу, – буркнул я, сделав зарубку на памяти уделить больше внимания моей второй супруге.

- Ответственность проснулась? – весело поинтересовалась Джейн. Но ответить я не успел, потому что нас прервали.

- Не помешаю? – спросила молодая женщина с непроницаемым лицом, покрытым несколькими свежими порезами. Она была одета в одежду обывателя, каких на Цитадели тысячи.

- Алекс? – изумленно встала Джейн.

- Пока да, – скривила в усмешке губы девушка. – Представишь мне своего супруга?

- Ах, да, - справилась с растерянностью Джейн и обрадовано повернулась ко мне. – Это моя близкая подруга Александра Картер, – и продолжила, обращаясь к молодой женщине: - А это мой муж, Сергей Волков.

- Рад знакомству! – привстал я, внимательно рассматривая собеседницу.

- Взаимно, – оценивающе посмотрела на меня незнакомка. Она произвела на меня сильное впечатление. Несмотря на простой наряд и отсутствие открытого оружия, что-то все равно выдавало в ней опасного человека.

- Присаживайтесь к нам, – пригласил я ее к столу, чтобы продолжить беседу.

- Благодарю, - произнесла Картер и заняла стул ближе к Шепард. – Как там малышка Дейдра?

- Виделась с ней давно, - ответила Джейн, - но зато общаюсь, в отличие от тебя. Она еще не отошла от последней ловушки пиратов, потери оказались для неё чувствительными.

- Понятно, - спокойно отреагировала Алекс, - эдак, она свихнется на почве пиратов.

Выходит, они говорят о капитане Соренсен, понял я. Из обрывков разговоров с Джейн, а также этого разговора удалось выстроить более или менее логичные догадки. Шепард, Картер и Соренсен вместе учились и стали подругами. Более того, Картер, видимо, та самая дама, прозвавшая группу профа «детским садом», о которой с энтузиазмом рассказала Лия Норманн в первый день встречи.

- Ее красивый зад прикрывает целый флот, – улыбнулась Шепард, вспомнив о Соренсен. – Лучше расскажи, как твои дела и какими судьбами на Цитадели?

- Я сама хотела об этом поговорить, но в надежном месте. Найдется время? – задала встречный вопрос Картер.

- Конечно! – ответила Джейн и вопросительно посмотрела на меня.

Яхта за мной должна была прибыть через несколько часов, и это время я планировал провести с женой. Появление ее подруги спутало мне карты, но становиться между ними не буду, по крайней мере, пока они вдоволь не наговорятся после долгой разлуки.

- Буду вас охранять, – с улыбкой сказал я, и Шепард расслабилась.

- У меня есть квартира на Цитадели, ее мне подарили в качестве награды. В апартаментах нам никто не помешает спокойно поговорить, – повернулась она к Алекс, но ее подруга слегка напряглась:

- Ты давно не была на той квартире?

- Давно, – ответила Джейн.

- Тогда туда соваться не стоит, лучше «Нормандия», – предложила Картер.

Шепард не стала спорить, доверившись подруге, и вскоре мы, непринужденно беседуя о малозначащих вещах, перебрались в сектор доков и поднялись на борт фрегата.

- Что у тебя стряслось? – спросила Джейн у подруги, когда мы оказались в каюте.

- Мне, наверное, лучше выйти? – поинтересовался я у супруги, прежде чем Картер ответила.

- Первоначально мой план включал приватный разговор с Джейн, – вмешавшись, усмехнулась Александра, - но… так даже лучше. Могу я попросить вас остаться, Сергей?

- Безусловно. Надеюсь, буду вам полезен, – ответил я.

- Влипла, да? – скрестила руки на груди Шепард.

- Не без того, - пожала плечами Картер и насмешливо спросила у подруги: - Может, не будем стоять как на ритуале?

- Присаживайтесь, уважаемые гости, – с сарказмом ответила супруга.

После того как мы расселись, она продолжила:

- Рассказывай.

Выдержав небольшую паузу, Картер сказала:

- Мне нужно убежище.

Шепард и я молчали, тогда вздохнув, Александра добавила:

- Расскажу с момента, как мы с тобой расстались в последний раз, Джейн.

И она рассказала.

У Шепард удивительные подруги, пришел к выводу я. Оказалось, что Картер служила в Конторе, после которой попала в «Цербер» помимо своей воли, но без особого сопротивления. Там она была втянута в проект «Кандид» и возглавила секретное подразделение людей, модифицированных экспериментальными имплантами, успела провести несколько боевых операций, но, почувствовав, что Призрак собирается взять ее под полный контроль, бежала.

- Сама понимаешь, в меня было вложено слишком много денег и меня не оставят в покое. Затеряться не получится.

- Я-то думала, что моя жизнь полна приключений, – улыбнулась Шепард.

- Убежище на Илосе вас устроит? – спросил в свою очередь я, заслужив благодарный взгляд Джейн.

- В принципе, скорее да, чем нет, – хмыкнула Картер. – Вопрос в условиях.

- Никаких условий. Вам будет предоставлена максимальная защита. Если вы поделитесь информацией о «Цербере» – хорошо, если нет – ничего страшного, – прозвучал мой ответ.