— Гаррус, — толкнула я турианца.

— Это не может подождать, Лиара? — спросил Вакариан, неотрывно наблюдая в визор за тем, что происходит снаружи.

— Нет, Гаррус, — немного капризно ответила я.

— Что случилось? — вздохнул он, поворачиваясь ко мне. Тут он заметил сам, что наступил на моё колено.

— О, прости, Лиара, — догадался сменить положение он.

Кивнув ему, я посмотрела на бойцов быстрой группы. Они оказались полезными людьми для Шепард. Но больше меня радовало то, что они её уважали, причём за дело. Я случайно слышала краешком уха их разговор. Моя Джейн лучшая во всём, думала я, вспомнив, как она страстно меня целовала в последний раз.

Наше движение продолжалось довольно долго и успело мне наскучить, но тревога колыхнулась в моей душе, когда МАКО остановился.

— Что случилось? — спросила я Гарруса.

— Сам не знаю, — ответил он.

Мы вышли из МАКО, который оказался между двумя силовыми полями. Попытки полковника пробить поле из пушки результатов не дало.

— Проделки Сарена, — рыкнул Рекс.

— Сомневаюсь, что это дело рук Сарена, — задумчиво ответила Шепард. В стене напротив нас располагалась дверь. Поля были стационарными и, похоже, весьма мощными, по сравнению с теми, за какими я находилась когда-то в невольном плену на Теруме.

— Если я всё правильно понимаю, пока мы туда не сходим, дальше мы не двинемся, — вздохнула она.

— Интересная логика, — задумчиво протянул полковник, — тогда пойдёмте, — добавил он, проверяя оружие.

— Угу, — кивнула Джейн. — Тали и Лиара с нами, остальные смотрите за МАКО, чтоб его никто не угнал, — подмигнула она оставшимся.

— Без проблем, босс, — ухмыльнулся Урднот Рекс, в то время как остальные засверкали улыбками.

Мощная дверь оказалась отперта. Войдя внутрь, я ахнула. За ней спускалась тропообразная платформа с поручнями, в конце которой виднелось светящееся устройство с беспорядочно вращающейся голографией. Но само помещение было огромным. Потолок и пол терялись, их не было видно, стены заполоняли многочисленные капсулы, а впереди причудливо сплетались местные растения, разросшиеся без всякого присмотра. За ними будто виднелось ущелье с неправильными очертаниями, однако я понимала, что это помещение просто заросло за огромный промежуток времени.

Джейн целеустремленно, ни на что не отвлекаясь, пошла к светящемуся устройству. Мы шли за ней, озираясь по сторонам.

— Вы не протеане, но также и не машины, — произнесло устройство, — такая возможность была предусмотрена среди прочих. Поэтому мы оставили предупреждение с помощью маяков.

— Выглядит, как ВИ с повреждениями, — прокомментировала Тали.

— Я не ощущаю следов индокринации ни на одном из вас в отличие от тех, кто прошел здесь недавно. Возможно, надежда ещё есть, — продолжал говорить ВИ.

— Как мы вас понимаем? — спросил полковник Волков.

— Я отслеживал ваши переговоры с момента, как вы вошли в комплекс, и перевожу то, что говорю в понятный вам формат, — ответил ВИ. Затем он продолжил: — Меня зовут Страж. Здесь вы сейчас в безопасности. Но всё может измениться. Скоро безопасно не будет нигде.

— Вы какой-то тип искусственного интеллекта? — спросила его Джейн.

— Я неорганическая аналитическая система, несущая слепок Ксада Ишана, главного смотрителя исследовательского комплекса на Иле, — ответил Страж.

— Зачем вы привели нас сюда? — перешла к расспросам Шепард.

— Вы должны нарушить цикл, продолжавшийся миллионы лет. Но чтобы его прервать, вы должны сначала понять его, или вы совершите те же ошибки, что и мы, — я подтянулась, чтобы услышать что скажет Ксад Ишан дальше. — Цитадель — сердце вашей цивилизации и столица вашего правительства. Тем же самым она была для нас, и для всех, кто был до нас. Но Цитадель — это ловушка, эта станция, огромный ретранслятор. Он ведёт в тёмный космос, пустую бездну за горизонтами галактики. Когда ретранслятор включится, оттуда выйдут жнецы. Всё, что вы знаете, будет уничтожено.

— Почему никто не замечает, что Цитадель — отключенный ретранслятор? — удивилась Шепард.

— Жнецы позаботились о том, чтобы скрыть главные секреты Цитадели. Для этого они создали органическую расу якобы мирных хранителей, — немного пафосно поведал Страж, поражая нас новым взглядом на привычные вещи. — Хранители поддерживают основные функции станции. Они позволяют всем расам, которые найдут Цитадель, пользоваться ею без полного понимания её технологий. Все расы полагаются на хранителей, и это обеспечивает то, что они не могут раскрыть подлинную природу Цитадели, пока ретранслятор не включается, и не приходят жнецы.

— Как жнецы выживают в тёмном космосе? — решила уточнить Шепард

— У нас есть только теория, — начал рассказывать Ксад Ишан. — Местные ученые пришли к выводу, что для сохранения энергии жнецы входят в длительные фазы бездействия. Это позволяет им прожить тысячи и тысячи лет. Пока не восстановится органическая цивилизация. Но в этом состоянии они уязвимы. Уходя за пределы галактики, они добиваются того, чтобы никто случайно не наткнулся на них. Их существование остаётся тайной. Пока не включается ретранслятор Цитадели.

— Жнецы могут уничтожить Совет и весь флот Цитадели одним неожиданным ударом! — ужаснулась Шепард.

— Такова была и наша судьба, — согласился с ней Ишан, — наши предводители погибли прежде, чем мы успели понять, что атакованы. Жнецы захватили контроль над Цитаделью, а через неё и над всеми ретрансляторами. Связь и перевозки по всей нашей империи были нарушены. Каждая звёздная система отрезана от остальных. Мы стали лёгкой добычей для флотов жнецов. Затем жнецы систематично уничтожили мой народ. Планету за планетой, систему за системой — они постепенно смели нашу цивилизацию.

— Но ведь кто-то должен был выжить? — спросила ошеломлённая Джейн.

— Заняв Цитадель, жнецы получили все наши записи, карты, данные переписи. Информация — это сила, а они знали о нас всё, — объяснил Ишан. При этих словах полковник Волков кивнул своим собственным мыслям. — Их флоты прошли по всем обитаемым районам галактики. Часть планет была полностью уничтожена, другие они захватили и обратили население в рабство. Эти рабы, находившиеся под эффектом индокринации, стали тайными агентами жнецов. Другие протеане принимали их как беженцев, а те предавали их машинам. За несколько столетий жнецы убили или поработили всех протеан галактики. Они были жестоки, безжалостны и неумолимы.

— Не понимаю, куда делись жнецы после того, как завоевали вас? — недоумённо спросила Шепард, реагируя на этот вопрос. Полковник с иронией посмотрел на Джейн, что вызвало у меня глухое раздражение.

— Наши планеты стали голыми, рабы, подвергшиеся индокринации, опустошили их. Они забрали всё ценное, все ресурсы, все технологии. Убедившись, что развитой органической жизни больше нет, жнецы удалились назад через Цитадель в тёмный космос и закрыли за собой дверь. Были уничтожены все свидетельства вторжения, остались лишь брошенные ими рабы. Безмозглые пустые оболочки, не способные к самостоятельному мышлению, вскоре они вымерли, геноцид протеан завершился.

— Для чего жнецы это делают, зачем они снова и снова уничтожают органические расы? — продолжила расспросы Шепард.

— Жнецы — чужой и непостижимый народ. Возможно, им нужны рабы или ресурсы, но, скорее всего, ими движут мотивы и логика, которые не поймёт ни одно органическое существо, — ответил Ксад Ишан.

Обдумав ситуацию, Шепард подняла на Ишана глаза и спросила:

— Что мне надо сделать?

— Канал — это ключ. Накануне нападения жнецов мы, протеане, были на грани того, чтобы раскрыть секрет технологии ретрансляторов. Илос был сверхсекретной базой. Здесь наши учёные пытались воссоздать ретранслятор в миниатюре. Он был напрямую связан с Цитаделью — узлом сети ретрансляторов.

— Канал — это не оружие, — сказала я. Меня осенила догадка. — Это тайный ход на Цитадель

— Как вам удалось остаться незамеченными? — поинтересовалась Шепард.