Пытаюсь восстановить дыхание, но легкие отказываются делать вздох…

«Ну же, давай!». Снова теряю сознание.

Тренированный организм под стрессом делает вздох, принимая внутрь кислород вместе с выблеванной жидкостью, и с запозданием загибается в вялом кашле…

Повторный вздох более удачен, в голове сверлит мысль: «Это все ерунда, главное, получилось, и троса хватило».

Дрейфую в космосе, до корабля — десять километров троса, а ведь я не знаю, что там у них происходит. Корабли, если двигатель крейсера остался неповреждённым, скоро полетят и меня ждать не будут.

«Ладно, — решаю, — минута на отдых, и выдвигаюсь».

Джейн Шепард, СПЕКТР, фрегат «Нормандия»

Недавно завершилась миссия в Тау Артемида, где я рассчитывала напасть на след Сарена. В главном ясности мы не достигли — где именно болтается Сарен, так и не выяснили, но по ходу череды несложных миссий команда «случайно» приросла ещё одним человеком.

Лиара Т’Сони, дочь матриарха Бенезии, археолог, любительница протеанской культуры, как я поняла, довольно юная по меркам азари особа и прочая, прочая. Несмотря на общее недоверие к ней моей команды, я почему-то сразу ей поверила, а ведь в таких случаях моя интуиция определённо меня не подводит. Воспользовавшись своим правом капитана «Нормандии» и СПЕКТРа Совета, быстренько зачислила её в личный состав.

И пусть только попробуют мне возражать. Альянс выпотрошил Андерсона и с чувством выполненного долга предоставил мне ультрасовременный фрегат. Совет дал кучу полномочий, да ещё и доступ к снаряжению СПЕКТРов. Справедливости ради стоит отметить, что игрушки неплохие. Что теперь — выполняй, Шепард, лови Сарена? Но как мне это сделать без команды?

Сарен почему-то не сидит на одном месте, более того, у него возможностей не меньше, чем у меня, хоть я и подозреваю, что больше. Он явно не стеснен в средствах и имеет серьёзных союзников и слуг, а может, и покровителей. Значит, мне понадобится любая помощь, тем более, помощь прирождённого и образованного биотика. Вот так вот, господа.

Разогнав последние сомнения, я решила пройтись по кораблю, совершить обход и слегка развеяться.

Уже выйдя в коридор, вспомнила, что у меня сообщение от майора Волкова, на которое я не ответила до сих пор. В очередной раз пообещав себе, что напишу ему позже, я отправилась в короткое путешествие по палубам «Нормандии», что всегда доставляло мне небольшое удовольствие.

Спустившись в трюм, поздоровалась со всеми. Рекс как обычно оскалился, демонстрируя великолепные клыки. Иногда мне кажется, что он не теряет надежды меня напугать, улыбнулась про себя я.

Уильямс возилась у верстака с оружием.

— Здравствуй, Эшли, — приветливо махнула я рукой сержанту Уильямс, без особого труда и органично влившейся в состав нашей команды.

— Коммандер! — улыбнулась и одновременно выпрямилась она.

— Занимаешься оружием? — спросила я очевидное, завязывая беседу.

— Я вспоминаю наши операции, Шепард.

— А есть что вспомнить? — у меня приподнялась бровь.

— О, да, — заулыбалась Уильямс, чувствуя, что разговор переходит в неофициальный, — кроме того… — она замялась.

— Ну, говори уже прямо, — скрестив руки, я с ухмылкой смотрела на неё.

— Коммандер, — прочистила горло и посерьёзнела Уильямс, — вы доверяете этой азари?

Выдержав короткую паузу, я слегка нахмурилась:

— Вполне, Эшли. А ты, видимо, нет?

— Понимаете, Шепард, — отвела взгляд Уильямс, — никто не знает, что у неё на уме, мэм.

— Понимаю, — улыбнулась я, — но мне кажется, что у тебя претензии ко всем инопланетникам, а не к этой конкретной азари. Ведь она поводов не давала, не так ли?

— Шепард, мне кажется подозрительным то, что слуги Сарена геты напали на дочь его ближайшей сподвижницы. Причем напали очень эээ… своевременно. Мы её освободили, и вот она уже в нашей команде, пользуется доверием нашего лидера. Может, в этом и был весь умысел? Ведь окажись это не так, то какой смысл гетам вообще нападать на Лиару, ведь она не только дочь Бенезии, но еще и не представляет для них никакой ценности, как она сама утверждает, — весомо изложила мне Уильямс свои подозрения.

— Что же, под таким углом это действительно может показаться подозрительным, — согласилась с ней я, — но ты упустила кое-что, Эшли.

Подняв назидательно палец, я набрала воздуха в грудь, чтобы объяснить всю глубину заблуждений сержанту, но тут сообразила сама, что если Сарену что-то понадобилось бы от Лиары, он просто мог поручить это Бенезии, и та, наверняка, получила бы это от своей дочери, не вникая с ней в объяснения.

— И что же я упустила, коммандер?

— Капитан всегда прав! — выдохнула я, сказав совсем не то, что собиралась.

— Так точно, мэм! — вытянулась Уильямс. Впрочем, по её довольному виду было понятно, что для неё не остались незамеченными зародившиеся у меня сомнения. Однако я не собиралась с ней это обсуждать.

Ещё в Академии моя подруга Алекс Картер как-то обронила, что стоит разок обсудить подобные вещи с девушкой из своей команды, как это сразу станет нормой. Мы с Дейдрой Соренсен над ней смеялись, потому что она говорила об этом, словно забыв, что она, да и мы сами были девушками.

Тем не менее, мне стоит ещё раз переговорить с Т’Сони и обдумать слова Уильямс серьёзнее.

— Лучше расскажи-ка мне о бое на Иден Прайм подробнее, Эшли, — перевела я тему разговора, заранее зная, что о её действиях под руководством майора Волкова Уильямс может говорить часами, не прерываясь.

Эшли засверкала улыбкой. Моя провокация удалась на все сто.

Боевая рубка пиратского крейсера «Возмездие»

В рубке царил переполох: обнаруженный в последний момент метеорит ударил в корму крейсера, выведя из строя второй основной двигатель. Никто из команды просто не успел отреагировать. Находясь в режиме малого энергопотребления, крейсер маневрировал с минимальным функционалом, в том числе с отключенной противометеоритной защитой.

— Какого варрена там происходит? — раздался рык капитана. Джарек был в бешенстве.

— Метеорит в корму попал, капитан! — отчитался тактик-оператор.

— Какой, вашу мать, метеорит? Почему не сбили, бестолочи? — бушевал Джарек, стукнув кулаком по терминалу, чуть не разбив его.

— Кэп, на радаре его вообще не было, вы же сами распорядились идти в минимальном режиме! — пожаловался тактик.

— Чтоб нас не обнаружили, придурок, мы в чужом секторе! Что там с повреждениями? — повернулся он к инженер-оператору.

— Щит пробило, нарушена работа двигателя номер два, но не критично. Час, максимум, два, и мы всё починим, кэп, — спокойный голос инженер-оператора успокаивал. Капитан Джарек вгляделся в безразлично спокойные глаза своего подчиненного и тоже успокоился.

«Никто не знает о том, что мы здесь, а метеорит — непредусмотренная, но не фатальная случайность», — подумал Джарек, поглаживая свой терминал.

— Мы уже потеряли четыре часа на маневры А если потратим ещё два часа на ремонт, с фрегатом на буксире до ретранслятора нам понадобится четыре, всего у нас уйдет ещё шесть часов, а корабли Альянса могут прибыть через восемь! — процедил он сквозь зубы своей команде, и продолжил, пристально глядя на инженер-оператора:

— Если за полтора часа не отремонтируете второй движок, ноги всем вырву, понятно?

— Понял, капитан! — кивнул тот, и рыкнул по связи техникам: — Шевелитесь, беременные отрыжки, через полтора часа чтоб двигатель заработал!

Капитан удовлетворенно хмыкнул и, повернувшись к рядом стоящему с ним хуману, спросил:

— Леонов, сколько до кораблей Альянса, говоришь?

Бывший капитан Альянса, прикинув что-то в уме, ответил почти сразу:

— Самое быстрое двенадцать часов, и то если на «Линденне» стояла неизвестная мне система оповещения. А так, думаю, намного больше, ведь экипаж усыпили без тревоги, если кто и остался из экипажа, так он на Новерии покупает чип безопасности и планирует там пробыть ещё несколько часов по своим делам.