— Опять чёртовы кредиты, — мягко улыбнулся он. — На пути великих целей стоят какие-то жалкие кредиты! Да мы уже продвинулись в исследовании пространственно-временных проколов, а если мы построим станцию, то сможем приблизиться к секрету рестрансляторов вплотную и, быть может, даже раскрыть его! Только представьте, Сергей, мы сможем строить собственные ретрансляторы! Это же нужно всем, абсолютно каждому существу в нашей галактике.

— Тогда, может, нам стоит построить станцию при участии всей галактики, профессор? — осторожно спросил я, стараясь не выдать собственное веселье, чтоб не обидеть старика.

— Что вы сказали?! Всей галактики? Хммм, а что, у азари и саларианцев есть хорошие учёные. Такая команда сможет работать гораздо эффективнее, чем команда Альянса. Превосходная мысль, Сергей! — Чжанг Лоу ненадолго погрузился в размышления.

— И она ваша, профессор, — улыбнулся я.

— Не надо мне льстить, молодой человек, — погрозил мне пальцем профессор. — Итак, решено, станция будет общегалактической, вы будете её руководителем, а я — руководителем научной группы. Главное направление исследований — принцип работы ретрансляторов. Остались только мелкие детали, — профессор уже потирал руки.

Ситуация меня забавляла. Профессор довольно часто фонтанировал идеями и планами, о которых вскоре благополучно забывал.

— Значит так, Сергей, я прямо сейчас свяжусь с руководством Альянса, чтобы они начали подготовку к проекту, сразу вношу вас в качестве руководителя, вам наверняка понадобится помощник. Но это вы уже решите сами, важнее привлечь ученых и специалистов к работе, и лучшим вариантом, я думаю, будет научный форум на Цитадели, где через месяц мы сделаем доклад и проведём соответствующий диспут.

— Профессор, подождите, вы не шутили? — запаниковал я. — Это работа не для меня, а для человека с… с опытом.

— Человек с опытом? Вы и есть такой человек, вы умеете решать вопросы, вы умеете увидеть главное и не упустить второстепенное, и, если вы будете начальником станции, то учёные смогут работать в безопасности, ведь сущность исследований чрезвычайно важна, а потому найдётся немало охотников до их результатов. Есть и другие причины.

— Простите, профессор, я не согласен, — уже серьезно перебил его я. — Тут действительно нужен человек, способный справляться с такими вопросами, а я не подхожу под эту роль.

— Вот как. — Профессор сильно поморщился, отчаянно пытаясь что-то вспомнить. — Майор, неужели вы думаете, что вас перенесла вселенная для того, чтобы вы тут в террористов стреляли или за гетами бегали?

— Это то, что я умею, и вы сами утверждали, что это случайность, — пожал плечами я.

— Слушайте меня, не перебивая, молодой человек! - рявкнул профессор, сверкая глазами. Таким я его ещё ни разу не видел, а Лоу даже не думал останавливаться. — Я уже всё обдумал более чем серьёзно. Не нужна очередная научная станция, нужна станция принципиально нового типа, способная найти ключ к ретрансляторам, то есть выполнить задачу, которую не смогли выполнить до нас за тысячи лет. Никто не знает, какой должна быть эта станция, понимаете, никто!

Профессор возбужденно шагал по каюте, явно забыв о своей первоначальной цели.

— А это значит, что в нашей галактике нет такого человека, как вы говорите, с опытом, потому что такого опыта нет ни у кого. Вы просто не понимаете масштаб задачи, он несопоставим. Разве может какая-то станция решить подобную задачу? Вы одним предложением о межгалактическом статусе расширили её формат, приблизив нас всех к цели. И это притом, что вы даже не вникали в суть вопроса. Я и ранее хотел попросить вас взять нас всех под опеку, но после ваших слов утвердился в своем мнении окончательно. Вы именно тот человек, Сергей. И вы не имеете права отказывать мне, нет! Вы не имеете права отказываться, ибо это ваш долг!

Похоже, всё было действительно серьёзно. Оттенки настроения профессора было несложно читать, но когда он начинал ходить по помещению, упрямо сжав губы, это означало одно: он нащупал что-то, и теперь не отступится. В то же время я совершенно не понимал, каким образом я смогу быть полезен подобному проекту, и поэтому не мог уяснить, чего ждёт от меня профессор. К словам о долге я мог отнестись только серьёзно, но прежде чем это сделать, мне необходимо было убедиться, что это не ошибочная оценка профессора, а действительно Долг, и при этом мой.

Тем временем профессор рассуждал:

— Руководитель станции — это тот человек, который будет принимать решения насчёт того, какой она должна быть. От него будет зависеть то, какой будет эта станция, ох, что же это я говорю сплошные банальности, — схватился за голову Чжанг Лоу. Затем, собравшись, он повернулся ко мне и, глядя в глаза, произнёс:

— Я постараюсь вам дать объективные причины, Сергей, а также поделюсь своими ощущениями, каким бы нелепым я при этом не показался. Вы согласны меня выслушать?

— Конечно, профессор, но безопасность — это единственное что я могу обеспечить, при этом даже в этом вопросе я далеко не лучший специалист в Альянсе, — в конце я не смог сдержать вырвавшуюся усмешку.

— Да, вы правы, — неожиданно согласился со мной профессор, — но дело в другом. Нужен не определённый специалист, а определённый человек. Человек, способный решать разноплановые задачи и не утонуть в деталях. Подумайте сами, Сергей, в нашей вселенной ретрансляторы существуют тысячи лет, но их запрещено исследовать Советом Цитадели! А теперь зайдём с другой стороны: что мы знаем о них? Они — наследие протеан. Вся цивилизация протеан исчезла, оставив исчезающе мало следов, а ретрансляторы остались. Так какой из этого следует вывод?

Испытующий взгляд профессора мешал сосредоточиться. Гоняя мысль, я решил уточнить, куда клонит профессор:

— Вы считаете, что между этими двумя явлениями существует взаимосвязь?

— Практически убеждён! Целая цивилизация исчезает вместе с городами, техническими сооружениями, со всем, что сопровождало её всю историю развития, а ретрансляторы остаются. Может, исчезновение произошло потому, что протеане пользовались ретрансляторами? А теперь, возможно, нас ждёт та же судьба, что и протеан?

Я похолодел. Тем временем профессор продолжил:

— Понятия не имею, как это могло произойти, но, быть может, использование системы ретрансляторов имеет побочный эффект, который накапливается? А может быть, протеане, путешествуя, сошли с ума и уничтожили себя сами, а если и отправились куда-то, тогда зачем уничтожать следы своего пребывания? Абсолютно ничего непонятно, но понять принцип работы ретрансляторов жизненно необходимо.

— Профессор, но, возможно, нет никакой связи между ретрансляторами и исчезновением протеан? — спросил его я.

— Может быть, и нет, но выяснить это можно только поняв, как работают ретрансляторы! — категорично парировал Чжанг Лоу, с чем я был вынужден согласиться.

«Тысячи лет строить свою цивилизацию на технических сооружениях, не зная о них ничего. Поразительная беспечность, — подумал я про себя. — И здесь человечество это приняло, за редким исключением типа профессора Лоу. Приняли бы люди из моей вселенной подобное? Вряд ли. Милинет бесплодно пытался устраивать нам сюрпризы в виде технических «подарков». А может, поэтому профессор считает меня подходящей кандидатурой?» — задумался я.

— Значит, необходим не определённый специалист, а определённый человек, профессор, не так ли? — хмуро спросил у него я. Желание переложить задачу на кого-то другого быстро испарилось. Кто-то должен этим заняться, и профессору следует помочь, причём сейчас.

— Совершенно верно, Сергей, — кивнул мне Лоу.

— Я искренне надеюсь, что вы ошиблись насчет ретрансляторов. Тем не менее, я не могу отказаться от вашего предложения, — задумчиво произнёс я, мысленно уже теряясь в том, с чего необходимо начать.

— Вот и замечательно, Сергей. Нам предстоит очень много работы, пойду, обрадую остальных, что вы согласились, — с облегчением улыбнулся он.

— Остальных? — недоумённо уточнил я.