— Это будет очень дорого, — потрясённо произнёс Джонни.

— У вас есть задача, начнём с того, чтобы вы её выполнили, вопрос расходов будет решаться в рамках всего проекта и общих консультаций, пока о нём ничего не известно и непонятно. Скорее всего, в итоге придётся отказаться от чего-то, либо по техническим причинам, либо по причине дороговизны. Тем не менее, хотелось бы видеть полный список возможностей, которые мы будем «резать», исходя из общей картины проекта. Вам понятна ваша задача, Джонни?

— Да, эээ, сэр, — робея, кивнул Джонни, вызвав у присутствующих улыбку. Себе улыбку я позволить не мог, поэтому совершенно серьёзным тоном продолжил: — В таком случае, также через три дня жду вас с вашими идеями, Джонни.

— Договорились, — потвердевшим голосом ответил Джонни.

— Пётр, вы будете как и прежде помогать профессору Чжанг Лоу в основных исследованиях, и задачи вам будет ставить он, — сообщил ему я, наблюдая за реакцией. В целом я не ошибся. Пётр с заметным облегчением перевел дух, покосившись на профессора, затем, словно опомнившись, повернулся ко мне и сказал:

— Я всё понял.

Далее мы обсудили ещё несколько деталей, после чего я закончил наше первое спонтанное заседание. Люди разошлись полными энтузиазма. В моей голове начала наконец выстраиваться какая-то картина. Проверив ещё пару собственных мыслей, я решил переключиться на что-либо другое и, воспользовавшись передышкой, написал письмо Шепард.

Кому: Шепард Джейн, коммандер, фрегат «Нормандия»

От: Волков Сергей, майор, исследовательский фрегат «Линденн»

Здравствуйте, капитан Джейн.

Рад, что ваши поиски продвигаются, не сомневаюсь в ваших способностях.

Мне нравится тут, на исследовательском судне: особая атмосфера, люди заняты делом, которое их вдохновляет. По мне, это многого стоит.

Ваша подруга Картер совершенно права, могу добавить, что её здесь помнят с хорошей стороны.

Я думаю, что дождусь вас, даже если вы задержитесь. Буду обживать Новерию к вашему прибытию, чтобы выступить для вас гидом.

Подумав ещё, я решил переговорить с Андерсоном. Он ответил почти сразу.

— Сергей, рад видеть! — улыбнулся он.

— Взаимно, Дэвид! Я по делу, — улыбнулся я ему в ответ.

— Говори, — незатейливо сказал он. Видеть открытое лицо Андерсона было приятно.

— Я не смогу принять твоё предложение о службе на флоте, Дэвид. Профессор втянул меня в проект научной станции, — не без сожаления сообщил я последнюю новость.

— Научной станции? — поразился Андерсон. — Ты удивляешь меня, Сергей, впрочем, как и профессор, берёшь на себя безопасность?

— И это тоже. Профессор взялся за важную задачу, я должен ему помочь, — далее я вкратце рассказал ему об итогах.

Андерсон вместо комментария коротко хохотнул:

— Значит, Лоу нашёл, наконец, себе постоянную няньку!

Улыбнувшись вслед за Дэвидом, я согласно кивнул головой:

— Можно сказать и так. Есть ещё кое-что. Дэвид, как ты думаешь, имеет смысл мне брать каперский патент на изношенный батарианский крейсер?

— Что я опять не знаю? Рассказывай, — расхохотался Андерсон.

— Рядовая операция, Дэвид, батарианский пират пытался пленить экспедицию, что ему не удалось. В результате крейсер сейчас в дрейфе, меня предупредили, что адмиралу Хакетту могут рекомендовать мою кандидатуру в капитаны-каперы. Я решил посоветоваться с тобой, Дэвид.

— Недавно говорили о какой-то блестящей операции в Конской Голове, ты там замешан, Сергей? — подозрительно уточнил Андерсон.

— Немного, — ответил я.

— Хмм… теперь я понимаю, — засмеялся снова Андерсон. — Предложение по каперству принимай, особых обязательств нет, но так ты будешь проходить уже по флотским каналам. А если серьёзно, если вашу станцию будет охранять собственный крейсер, это лучше для станции.

— Спасибо за совет, Дэвид, именно так я и сделаю. — Андерсон развеял мои последние сомнения.

— Извини, что спрашиваю, но как у тебя насчёт возврата? — нейтральным голосом поинтересовался Дэвид.

— Похоже, что мои шансы нулевые, — сообщил ему я.

— Сергей, не переживай из-за этого, главное, мы на одной стороне, — постарался поддержать меня он.

— Дэвид, я спокойно к этому отношусь, — сказал я.

— Понятно, — сжал губы Андерсон и, сменив тему, улыбнулся: — Сообщи, когда у тебя будет капер-патент, я помогу с добровольцами, а заодно дам тебе парочку заданий, чтоб ты не расслаблялся.

— Есть, сэр! — выкатил я глаза, вытягиваясь по стойке смирно.

— Ну, тогда конец связи! — услышал я Андерсона сквозь его веселый смех.

Я же снова вернулся к рутине. Рассудив, что профессору ни к чему заниматься чем-либо кроме науки, я снял все административные вопросы как с него, так и с ассистентов. Мне пришлось поискать на Новерии толкового помощника. Сначала я хотел взять двоих, но когда увидел, как справляется с делами профессионал, то понял, что множество задержек у нас было из-за отсутствия подобных навыков. Помощник был пронырливым саларианцем по имени Марнон Аденус, и он быстро научился обеспечивать научную экспедицию ещё до того, как они сформулируют запрос. Хотя поначалу не обошлось и без конфузов.

Доктор Чейла Т Ринн заказала расходное устройство для спектрального анализа, и оно оказалось созвучным по названию с местным изделием интим-индустрии. Марнон, не моргнув и глазом, доставил его доктору Чейле Т Ринн в приватном порядке, однако доктор была на тот момент занята, и, не посмотрев, отложила привезенное Марноном устройство, которое с удивлением обнаружил доктор Фримен. Когда всё выяснилось, я узнал, что азари не краснеют, а синеют. Особенно наглядно это выражалось, когда доктор Фримен хвалил доктора Т Ринн за выдающиеся инновационные способы проведения спектрального анализа и предложил не откладывая в долгий ящик взять пробы «устройством» у всех дам экспедиции. Далее мне пришлось посторониться, чтобы пропустить спешащего доктора Фримена и торопившихся вслед за ним доктора Т Ринн и Лию. К этому моменту мне уже было известно значение слова «дурдом», поэтому я только посмеивался.

Итогами работы Марнона в целом все были довольны, особенно я. Вскоре начали прибывать консультанты группы, которую формировала доктор Чейла. Места на фрегате было недостаточно, поэтому я снял офис и жильё для консультантов на Новерии. Доктор Чейла Т Ринн проверяла и отсеивала кандидатов, после чего согласовывала со мной окончательные списки. Мне нравилась её добросовестная работа. По каждому человеку или инопланетнику она готовила исчерпывающие справки, читая которые, я мог позволить себе помечтать о разведданных с такой же полнотой и достоверностью. Работа велась сразу в нескольких направлениях, а мне, чтобы соответствовать текущим задачам, срочно приходилось не только вникать в каждый вопрос, но и подтягивать себя в знании реалий или подоплеке того или иного вопроса.

Наиболее сложным вопросом на данной стадии было принципиальное решение о том, какие расы должны участвовать в проекте обязательно. Как выяснилось, существует деление на расы Цитадели и расы вне Цитадели, при этом человечество относилось к последним.

Просто учитывать все расы было невозможно. Например, раса кварианцев целиком располагалась на Мигрирующем Флоте и с ними была затруднена связь. Участие в проекте расы кроганов, по мнению членов экспедиции, заведомо было обречено на провал, поскольку кроганы в подавляющем числе были исключительно воинами. Раса волусов могла бы участвовать. А Батарианская Гегемония предположительно почти наверняка отказалась бы от участия из-за напряженных отношений с Альянсом.

В конечном счёте было решено начать с нескольких рас — Турианцы, Азари, Саларианцы, Волусы, Человечество, Элкоры и Ханары, и готовить им соответствующее предложение. Но также оставить открытым возможность вступления в проект для Батарианской Гегемонии, кварианцев, кроганов и любой разумной расы галактики.

А времени катастрофически не хватало. Я не заметил, как оказался засыпан ворохом проблем и информации. Приходилось отрывать время от сна, но его всё равно было недостаточно.