В ту же неделю на связь вышел лейтенант Киррне. Я узнал, что он благополучно уладил свои дела и готов прибыть, мы согласовали сроки прибытия, после чего я получил входящий вызов от своего куратора полковника Карстона.

— Майор! — полковник Карстон был явно чем-то доволен.

— Полковник! — козырнул ему я.

— Поздравляю вас с успешным выполнением боевой операции. По итогам которой принято решение присвоить вам звание «полковник». С этого момента вы переходите под кураторство генерала Хакманна на Земле. Вам надлежит прибыть в парадной форме разведки Альянса на Землю для участия в торжественной церемонии награждения. Передаю сообщение о датах и дополнительных данных по процедуре.

— Полковник, каким образом это стало возможно, ведь я числюсь в отставке? — я был удивлён таким поворотом дел.

— Детали вы узнаете у нового куратора, полагаю, разъяснения удовлетворят вашу щепетильность, и в таких случаях надлежит отвечать по форме: «Служу Альянсу», — взгляд полковника похолодел.

— Служу Альянсу, сэр! — добросовестно козырнул я, вытянувшись по стойке смирно.

Лицо полковника посветлело, и он продолжил:

— Я ознакомился с вашим рапортом, рапортами флота и записями операции, отличная работа! — сообщил он мне. — На старших курсах военных центров подготовки дополнительно введен краткий предмет о нестандартном использовании предметов и имущества, а сам захват пиратского крейсера теперь будет преподаваться как классика диверсионной операции.

— Благодарю за высокую оценку, полковник!

— Я хочу сказать, что вы заслужили звание и награждение, и в данном случае неважно, какие есть тонкости у вашей легенды, — он улыбнулся. Не дав сказать мне ни слова, он дополнил: — К вам, возможно, будет обращаться адмирал Хакетт с предложением о каперстве. — Карстон замолк, ожидая моей реакции.

Заполняя возникшую паузу, я уведомил его:

— Меня предупреждали о такой возможности.

— В этом случае вы можете ответить согласием или отказом, однако действовать должны исходя из того, что вы служите в разведке, а не во флоте. На встречные предложения Хакетта реагируйте положительно, но при условии обязательного согласования с генералом Хакманном.

— Так точно! — кивнул головой я. Помимо того, что я сам был разведчиком всю свою жизнь, подобное было логичным, ведь разведка Альянса вела меня изначально, оказывая поддержку и прикрытие, и последняя операция не была бы успешной без участия полковника Карстона, обеспечившего оперативное прибытие флотских.

— Я рад, что мы с вами решили все вопросы. Был рад работать с вами, надеюсь, не в последний раз, — козырнул Карстон.

— Я также был рад иметь дело с Вами, полковник, — козырнул ему в ответ.

— Конец связи! — Инструментрон погас.

Не успел я обдумать свое новое положение, как инструментрон запиликал снова, контакт был неизвестен.

Активировав связь, я увидел молодого человека в форме лейтенанта флота.

— Лейтенант Азуми Того, адъютант адмирала Хакетта, я говорю с майором Волковым? — начал беседу тот.

— Точно так, чем могу помочь, лейтенант? — спросил его я, стараясь переключиться от мыслей после беседы с Карстоном.

— Адмирал Хакетт предписал вам явиться в штаб флота на Земле для решения вопроса по каперскому патенту, предписание согласовано по инстанциям с генералом Хакманном. Форма одежды повседневная, передаю данные.

— Благодарю вас, лейтенант, сообщение принято. Ещё что-нибудь? — поинтересовался я.

— Никак нет, сэр, был рад знакомству с вами, — очаровательной детской улыбкой закончил разговор лейтенант. — Если у вас возникнут вопросы, всегда буду рад помочь.

— Взаимно, лейтенант, я обращусь к вам, если возникнут затруднения, — улыбка ему в ответ далась очень легко.

Сравнив предписания, я убедился, что даты совпадают, однако чтобы успеть, уехать мне придётся уже на следующий день. Перелёты, встречи и сами мероприятия — всё вместе займет четыре дня как минимум.

Собрав персонал экспедиции, я сообщил, что мне предстоит поездка на Землю. После некоторого обсуждения мы постарались договориться обо всём на время моего отсутствия. Я также предупредил о прибытии лейтенанта Киррне, и попросил Лию Норман ввести его в общий курс дела, не дожидаясь моего прибытия.

Далее я связался с Андерсоном, уточнив у него, не планирует ли он быть на Земле в этот период. Андерсон покинуть Цитадель не мог, это было связано как-то с послом Земли, Доннелом Удиной. После повторного общения с персоналом экспедиции, я набрал задач на Цитадели с тем, чтобы после Земли лететь туда и только потом на Новерию. Итого, срок отсутствия составлял 6 суток, что было немало, хотя и не критично.

Спустя какое-то время я связался с Киарой Стерлинг и попросил её получить молекулярный клинок за меня у Тайи. Когда она ответила согласием, — перевёл ей кредиты вместе с чаевыми. Осуществляя перевод кредитов, я напомнил ей её обещание «поцеловать» с формулировкой «куда скажешь». Киара невозмутимо сообщила, что обещание она сдержит, но не гарантирует безопасных для меня последствий, если места будут для неё неприемлемые. Посмеиваясь, мы с ней распрощались, после чего я обнаружил, что времени ни на что не осталось.

========== Глава IV РУБИКОН ==========

Предписание генерала Хакманна жестко регламентировало форму одежды. Кроме того, согласно моему личному делу, которое я пока ещё в глаза не видел, так же были определены все мои планки, обозначающие мои якобы награды. Сюрпризом стало наличие шевронов и нагрудного знака N7. Помимо вышеперечисленного, в данных было описание процедуры награждения.

Проверив справочные данные, я выяснил, что N7 — код элитных подразделений, куда я уже «попал» по воле своего начальства. Прочитав только общие сведения об N7, я сумел представить себе их уровень подготовки. Невольно вспомнилась Шепард, которая никогда не упоминала о своей принадлежности к этой категории, но соответствующий знак у неё на форме и броне имелся.

«Она действительно заслужила его, — подумал я, перебирая в памяти подробности боя на Эллизиуме, вычитанные мной после упоминания о нем Андерсона. — Заслужила, а не получила вместе с предписанием, как я».

«Похоже, Хакманн всё решил за меня», — с глухим раздражением заворочалась тяжёлая мысль.

Теперь, после того, как я принял предложение профессора Лоу, служба в Альянсе приобрела довольно затруднительные перспективы. Каким образом я буду принимать боевую награду, звание полковника Альянса, и каковы будут мои моральные основания, как принять наличие наград, которых я вообще не получал, но, судя по планкам, уже имею? Как согласиться с незаслуженным статусом элитного бойца N7, который получали местные воины потом и кровью, начиная с «виллы» в Рио-де-Жанейро? Эти и многие другие вопросы не давали мне покоя.

Игра в отставника майора Альянса начала приобретать мошеннический характер. Решив для себя, что без исчерпывающих разъяснений генерала Хакманна и существенных причин ни награду, ни звание «полковника Альянса» принимать не буду, я, наконец, сумел найти внутри себя мир и спокойствие.

Надеюсь, у Хакманна были серьёзные основания поступить таким образом, поскольку выполнять роль «ряженого» вояки во имя каких бы то ни было целей, я не собирался.

Полёт до Земли прошёл штатно. В космопорту меня неожиданно встретил вежливый, но молчаливый лейтенант разведки и препроводил на служебную квартиру. Там же меня ожидали кофры с парадной формой и всем необходимым.

Я спокойно облачился в форму, однако наградные планки и значок N7 закреплять не стал, а сложил их в карман. Времени у меня было достаточно, ведь я прибыл с запасом. Чтобы немного расслабиться, взял такси до офицерского кафе «Форпост», расположенного на военном перевалочном пункте, которое порекомендовал встретивший меня лейтенант.

Там было уютно. Заглядевшись на парочку симпатичных интендантш, я не успел сделать заказ и прозевал подкравшегося ко мне коммандера Париса Тартаковски.

— Майор! — взревел тот. — Какая радостная встреча!