Отношения между Дианой и Саймоном характеризовались высшей степенью взаимной привязанности.

По службе Леонов не имел нареканий, только поощрения.

Теперь мне всё стало понятно. Леонов, шантажируя Альянс захватом профессора, планировал выручить сумму для спасения жизни своей сестры Дианы.

Хотя я действовал в полном соответствии с ситуацией, на душе возникло паршивевшее чувство. Диана находилась в военном стационаре, однако после предательства Леонова она была переведена в общественный гражданский, и уход за ней, соответственно, ухудшился.

Узнав, где находится военный стационар, я повторно связался с полковником Хаусом.

— Что ещё? — устало спросил полковник.

— Полковник, я хочу понять, почему вы, зная о проблеме Леонова, отправили его на важный объект? — упрямо спросил я.

— Что, хочется поизображать правильного военного? — зло ухмыльнулся полковник.

— Вернёмся к вопросу, полковник, — отрезал я.

— К какому вопросу?! — закричал он, вставая. Взгляд его был гневен.

— Прекратите истерику, полковник! И возьмите себя в руки! — рявкнул я.

— Да уж, — огрызнулся Хаус. — Я… я обещал Саймону помочь, мы все искали деньги… — Хаус сгорбился и был раздавлен. — Когда мы были в поисках куратора для вас, он так рвался на работу с Чжанг Лоу, говорил, что это его шанс отличиться и тем самым приблизиться к цели, и я дал ему этот шанс, полковник. А теперь он мёртв…

Я молчал, как и полковник, но вскоре он продолжил:

— О том, что вы ликвидировали Леонова, я узнал во время допроса. Сейчас идёт служебное расследование, но меня уже предупредили, что должность придется покинуть из-за несоответствия с понижением в звании, но мне на это плевать… В последнее время состояние Дианы стало ухудшаться, Леонов стал торопиться, я едва отговорил его от продажи своих органов, нужную сумму он всё равно не набрал бы…

Полковник тяжко вздохнул, словно постарев.

— Все признаки скорого срыва были налицо, но у меня была надежда, что, поработав с профессором, у него получится или получится у меня, ведь мы набрали почти половину суммы.

— Из справки в личном деле следует, что была набрана сумма порядка трёхсот тысяч кредитов, — сухо проинформировал его я.

— Не считайте меня дураком, полковник Волков, — грустно посмотрел на меня Хаус. — В этой справке следователей не вся информация. Мы, я имею в виду, его сослуживцы, решили продать кто что сможет — кто жилье, кто ещё какое имущество, и помочь Леонову. Он был отличным парнем, а уж Диана — вообще замечательная девушка. И сейчас она весит не больше тридцати килограмм из-за болезни! Полковник, вы видели человека с синдромом НСА?

Я погрузился в свои мысли. Как было просто в нашем мире: впереди — враги, позади — друзья. А тут капитан Леонов с одной стороны — предатель и мерзавец, а с другой — просто пытался спасти свою сестру.

Как бы я поступил на его месте, спросил себя я. Нет, так, как Леонов, я не поступил бы никогда. Искал бы выход, но не такой, как он.

— Благодарю за сведения, полковник! — козырнул я своему собеседнику.

Хаус молча махнул рукой и отключился.

До встречи с адмиралом Хакеттом оставалось немного времени, но настроение было не самое лучшее. Используя такси, я добрался до адмиралтейства. В отличие от здания разведки тут было оживлённо. Флотские двигались по самым заковыристым траекториям — казалось, что движение на скорости для того, чтобы разминуться в последний момент со встречным, было какой-то местной забавой.

Едва я слегка зазевался, как меня чуть не сшибли. Поворачиваясь, я почувствовал очередной толчок в спину и чей-то задорный смех. Но было совсем не обидно. Улыбнувшись, я начал двигаться шустрее и сумел поймать нужный темп. Далее я двигался, избегая столкновений. За одной из многочисленных стоек я заметил наблюдавшую за мной девушку. Перехватив мой взгляд, она ехидно рассмеялась, а затем одобрительно подняла большой палец вверх.

Могу себе представить, что она будет говорить своим подругам о неуклюжих разведчиках, улыбнулся про себя я. Послонявшись немного по адмиралтейству, я дотянул до времени встречи с адмиралом, после чего направился к нему. Перед его кабинетом сидел адъютант — тот самый лейтенант Казуми, который связывался со мной через инструментрон.

Завидев меня, Казуми встал и поклонился:

— Здравия желаю, сэр!

От неожиданности неуставного приветствия я совершил симметричный поклон, копируя движение Казуми.

— День добрый, лейтенант Казуми, адмирал Хакетт может меня принять?

— Одну минуту, я доложу о вас, — ещё один поклон.

Второй раз я кланяться уже не стал. Казуми не стал связываться с адмиралом через инструментрон, а зашел в кабинет лично. «У каждого военного руководителя в Альянсе какие-нибудь свои заморочки», — подумал я, вспоминая майора Кормак и лейтенанта Гин у генерала Хакманна.

Не успел я додумать мысль, как Казуми вышел и, поклонившись в очередной раз, сообщил:

— Сэр, адмирал Хакетт ждёт вас.

— Благодарю, — ответил я, проходя мимо него, и на всякий случай кивнул головой, чем тут же вызвал повторный поклон Казуми. Скорее бы вернуться на Новерию, с некоторым опасением подумал я.

Кабинет Хакетта был обустроен деревом в тёплой цветовой гамме, полный контраст с «холодным» кабинетом моего шефа.

Став перед адмиралом, я вытянулся и отдал честь.

— Рад личному знакомству, полковник Волков. Кстати, поздравляю с получением Ордена Отваги Первой Степени, — взгляд адмирала был оценивающим и добродушным.

— Благодарю, адмирал, — кивнул ему я.

— Присаживайтесь, полковник, — жестом указал на гостевое кресло адмирал Хакетт.

Сев, я приготовился к вопросам. Однако вопреки моим ожиданиям беседа с Хакеттом сложилась легко и непринуждённо. Как выяснилось, он хотел составить личное мнение обо мне: переспросил меня о нескольких деталях операции по освобождению профессора — так как, по его признанию, «поверить в это было нелегко», — несколько раз пошутил, а затем перешёл к делу.

— Полковник, вы готовы принять каперский патент по программе «Корсар»?

— Да, адмирал. — Решение было принято мной ещё на Новерии.

— В таком случае, сообщаю, что флот Альянса оценивает стоимость корабля в восемнадцать миллионов кредитов. Также флот берётся за восстановление крейсера до боеготового состояния, и тут у вас, полковник, есть два варианта: стандартный и экспериментальный.

Вспомнив предупреждение Тартаковски, я спросил:

— Адмирал, каковы особенности вариантов?

— Стандартный вариант — вы получите в своё распоряжение добротный крейсер с объективным износом. В случае с экспериментальным у вас будет силовая установка повышенной мощности. Однако должен вас предупредить, что предыдущие попытки реализовать этот вариант были неуспешны. И мы откровенно планировали свернуть проект, однако на этот раз инженер клянётся, что ядро будет рабочим. Это риск, но принимать решение вам, полковник. — Хакетт чуть ехидно улыбнулся.

— Адмирал, возможна ли замена ядра впоследствии? — решил уточнить я. Слова адмирала о том, что на этот раз экспериментальная установка заработает, внушали доверие.

— Конечно, полковник, но это станет вашими расходами, — объяснил адмирал.

Стандартный крейсер, конечно, неплох, однако выигрыш в силовой установке до десяти процентов мог означать уверенную победу над однокашником в классическом бою. Это решило дело, и я перешёл к другим вопросам.

— Адмирал, а каковы мои обязанности как капера?

— Захват или уничтожение пиратских кораблей. Место операций вы выбираете самостоятельно. Если вы захватываете корабль противника, альянс может выплатить вам треть оценочной стоимости, либо корабли вы можете оставлять себе. Можете вообще положить патент в дальний ящик, но только после того, как покроете уже понесённые расходы. То есть патент дает вам возможность, а как ей пользоваться — это уже дело ваше. — Хакетт пожал плечами, показывая, что не намерен влиять на мои решения.