— Сэр, я не понимаю… — в глазах Соренсен стояли слезы, — не понимаю, как я могу это исправить, сэр…

— Скажите, Дейдра, зачем вам служба именно у меня? Я новичок в космосе, а этот крейсер, на который вы стремитесь попасть, не единственный в программе. — Мне было важно услышать её ответ.

— Сэр, я верю, что вы сможете… вы обязательно… — Дейдра Соренсен, быстро беря себя в руки, вытянулась и почти спокойно сказала: — Я сделала вывод по косвенным признакам, что вы будете создавать группировку сил и сумеете действовать эффективно против пиратов в Скиллианском пределе.

Я был застигнут врасплох ещё раз, поскольку действительно пришёл к выводу о необходимости создания группировки. Но то было очевидно для меня, а вот то, как подобный вывод сделала Соренсен «по косвенным признакам», для меня стало открытием её недюжинных аналитических способностей.

Я встал и в задумчивости прошёлся по кабинету, заложив руки за спину. Всё моё естество говорило о том, чтобы я отказал ей, но рассудок холодно возражал, а ему вторило моё сердце. «Прогулявшись» немного по собственному кабинету возле застывшей словно статуя Соренсен, я остановился напротив неё. Глядя ей прямо в глаза, я сказал:

— Капитан, я уступлю вашим доводам, но сделаю это по-своему. Однако, я хочу вам сказать что-то весьма важное, и прошу отнестись к моим словам также серьёзно, как я отнесся к вашим.

— Да, сэр! — с готовностью вытянулась Дейдра. Глаза её поблескивали, но слёзы высохли сразу. Посмотрев на неё ещё раз, я мрачно продолжил:

— Ваша жизнь не должна быть зацикленной на борьбе с пиратами. Эта борьба не может быть смыслом вашей жизни, это противоестественно и преступно.

— Я вас поняла, сэр! — ответила она после короткой паузы. Я поверил её взгляду, потому что ничего другого мне уже не оставалось.

— С этого дня, капитан Соренсен, в рамках каперского патента Альянса Систем вы назначаетесь исполняющим обязанности командира тяжелого крейсера «Адрастея», — с каждым моим словом на лице Дейдры росло изумление. — Вашим непосредственным командиром являюсь я, мои приказы выполнять беспрекословно.

Она кивнула.

— В случае роста числа кораблей тяжёлый крейсер «Адрастея» возьмёт на себя функции корабля поддержки. Вы согласны на такие условия, капитан? — спросил я, втайне надеясь на отказ.

— Так точно, сэр! — разочаровала меня Соренсен.

— Марта, зайдите, — сказал я по внутренней связи. Открылась дверь и показалась Марта:

— Да, господин Волков? — улыбнулась она.

— Разместите, пожалуйста, капитана Дейдру Соренсен, вкратце ознакомьте её с тем, чем мы занимаемся, а также познакомьте её с лейтенантом Киррне для прохождения инструктажа по внутренней безопасности, — попросил я секретаря.

— Хорошо, я всё сделаю, — кивнула Марта в ожидании посмотрев на Дейдру.

— Сэр, я хочу… — начала Соренсен.

— Вам нужен отдых, — нетактично прервал я её, — следуйте за Мартой, она вам поможет, капитан.

— Слушаюсь, сэр! — козырнув, она развернулась и вышла за приветливо улыбающейся секретаршей.

Подводя итог, я мог себе сказать, что не смог отказать Дейдре, но брать ее на корабль под свое непосредственное начало тоже не смог. Пришлось уступить ей место командира корабля, что, наверное, даже к лучшему. «Как капитан корабля я был бы тем ещё недотёпой», — с усмешкой подумал я, неожиданно открыв для себя ещё один положительный момент своего решения.

За этими мыслями я вернул себя к работе, которая угрожающе и стремительно накапливалась.

Коммандер Джейн Шепард, Ферос.

Я возвращалась на Ферос. Вообще-то собиралась навестить некую особу Елену Блейк в туманности Конская Голова, а заодно заглянуть на Новерию, встретиться с Волковым, — тот приглашал меня, видимо, для беседы, — но со мной связался Андерсон и попросил ещё раз допросить Шиалу.

Было немного досадно, что я сама не догадалась об этом сразу: находясь в ментальной связи с древним существом Торианином, Шиала могла узнать много интересного, но в тот момент меня интересовал только Сарен. Теперь полет к Блейк и на Новерию придется отложить. Адмирал Хакетт настаивал на проверке ситуации на Вермайре, и я чувствовала, что времени откладывать уже не оставалось.

Ферос встретил нас тем же пейзажем, что и в первый раз. Я взяла с собой Лиару Т Сони, остальным разрешила расслабиться «на берегу». Боев не предвиделось, поэтому состояние было расслабленным.

Найти Шиалу не составляло никакого труда, она активно участвовала в восстановлении колонии, став известной в местной среде личностью.

— Здравствуй, Шиала, — поприветствовала я азари, задумчиво беседовавшую с колонистом в рабочей робе, который казался мне знакомым.

— О! Здравствуйте, Шепард, — увидела она меня и обрадовалась. Приветливо кивнув Лиаре, она с улыбкой сказала:

— Не ожидала увидеть вас так скоро, тем приятнее эта неожиданность.

Я была тронута её искренними чувствами и, так как я никогда не любила официоз, небрежно отмахнулась, предлагая Шиале:

— Давайте уж на «ты», Шиала. — А затем сообщила ей: — Нам надо спокойно поговорить, есть здесь такое безлюдное место?

— Как скажешь, Шепард, — ещё раз улыбнулась Шиала мне и Лиаре. — Место такое есть, пойдёмте, тут недалеко.

Повернувшись к колонисту, она извиняющимся тоном сказала ему:

— Мистер Рейнолдс, мы потом обсудим вопросы продовольствия, хорошо?

— Конечно, госпожа Шиала, я же вижу, что к вам прилетели друзья, — добродушно помахав нам троим рукой, он развернулся и направился в рабочие помещения «Надежды Чжу». В этот момент я вспомнила, почему мне его лицо показалось знакомым. Это был Дэвид Рейнолдс, который просил меня убить вожака варренов.

Грациозно двигаясь к типовому домику в отдалении, Шиала по пути обращалась к нам по очереди, развлекая.

— Как ваши дела, доктор Т Сони? — спросила она у Лиары.

— Спасибо, всё хорошо, — чуть робея, отвечала та ей. — А как ваши, как идёт восстановление «Надежды Чжу»?

— Работы много, но было бы гораздо больше, если бы не ваша команда, — ободряюще улыбнулась она Лиаре, успевая поглядывать на меня.

С некоторой грустью для себя я отметила, что, наверно, никогда не буду такой грациозной и женственной, как Шиала.

Обмениваясь репликами, мы вошли, наконец, в домик с такой же, как он сам, типовой обстановкой.

— Рассаживайтесь так, как вам удобнее, — доброжелательным жестом предложила Шиала.

Выбрав своей целью диван, я с удовольствием плюхнулась на него, с наслаждением расслабляясь. Шиала села на высокий стульчик напротив меня, а Лиара села на краешек кресла, рядом.

Теплота Шиалы сделала своё дело, мне стало уютно, особенно после всех наших мотаний по галактике и боёв. Улыбнувшись, я перешла к делу, по которому здесь находилась.

— Шиала, в прошлый раз я торопилась и не спрашивала, но расскажи нам сейчас, что ещё интересного ты узнала после ментальной связи с Торианином?

Улыбка Шиалы стала немного натянутой, опустив голову, она ответила:

— Джейн, информации много, но там вроде ничего существенного.

— Зачем вы врёте? — возмущённо вскрикнула Лиара. — Шепард спасла вам жизнь, а вы так неблагодарны!

Шиала, бросив на Лиару быстрый взгляд, подняла глаза на меня.

— Прости меня, Джейн, доктор Т’ Сони права, я расскажу тебе всё, что узнала.

— Нет, вы можете солгать, раз уже пытались, — возбуждённо встряла Лиара, — пусть будет слияние разумов с Шепард! Нет, со мной, чтобы вам точно не удалось обмануть нас!

С мягкой укоризной Шиала посмотрела на Лиару:

— Я никому не желала зла, доктор Т’Сони, собираясь передать полученные знания только народу азари, к которому принадлежите и вы. Но вы меня пристыдили, и я отказалась от своих намерений. Впрочем, я не отказываюсь от слияния разумов ни с вами, ни с Шепард. — Она посмотрела на меня ещё раз, её взгляд был виноватым.

Хмыкнув, я собиралась сказать, что это ерунда, но вместо этого приняла оскорблённый вид и холодно произнесла: