— Я так и понял, хочу спросить, — с той же улыбкой отмахнулся я от ненужных оправданий, — Лия, как вы думаете, почему Шарк Майнелл считает вас моей помощницей?

— Э-э-э… — растерянно замялась Лия, — вообще-то я представилась так. Это было неправильно?

— Да? — удивился я. Действительно, Шарк не утверждал, что считает Лию моей помощницей, он просто назвал её так, это я уже сделал собственный вывод. И исходил из него в разговоре с Лией, отчего её реакция для меня стала неожиданной. Тупею.

— Ничего страшного, Лия, не волнуйтесь, — одобряюще улыбнулся я снова. — Мне необходимо было просто уточнить кое-какие детали для себя. Скажите, а почему вы представились так?

— Ну, — замялась Лия с подозрением глядя на меня, — формально проекта «Соломон» не существует, а представляться ассистентом профессора было не очень удобно, потому что я действовала от вашего имени. Поэтому мне пришлось назваться вашей помощницей, я сделала неправильно, да?

— Нет, вы поступили наоборот правильно, спасибо, — улыбаясь, я завершил связь, оставив Лию в сомнениях.

Норманн просто не имела надлежащего статуса, который должен был предоставить ей я как её руководитель, поэтому она импровизировала, а ведь обеспечить ей статус для работы — моя прямая обязанность. Чёрт побери, сколько ещё моментов в проекте я упустил?

Решая вопрос на двадцать четыре миллиарда, нечего жалеть о пятидесяти тысячах, и при моей некомпетентности мне нужны советы профессионалов, решил я, всё ещё злясь на себя. После чего связался с Шарком Майнеллом.

Вызовы шли, но Шарк не отзывался. Когда я уже начал слегка нервничать, он появился со своей фирменной улыбочкой.

— Майнелл слушает.

— Давайте встретимся, — коротко сказал ему я, опуская подробности.

— Хорошо, я буду у вас через десять минут, — кивнул Майнелл, завершая связь.

Десять минут прошли в подготовке к разговору. Я предупредил Марту о визите Майнелла, и попросил меня пока не беспокоить, если только не произойдет что-то из ряда вон выходящее. Как бы ни было, моей задачей было потратить пятьдесят тысяч максимально эффективно.

Майнелл был пунктуален и прибыл, как он и сказал, в назначенное время. По интеркому я услышал знакомый голос Марты:

— Господин Волков, к Вам господин Майнелл.

— Да, пусть войдёт, Марта, — ответил я, испытывая внутреннюю решимость.

Открылась дверь, и в ней показался Шарк Хэп Майнелл. Улыбка с его лица никуда не делась. Я привстал и, указывая рукой на кресло, попросил его:

— Присаживайтесь, господин Майнелл.

— Благодарю, господин Волков, — с достоинством кивнул он, занимая гостевое кресло.

— Итак, не будем терять время, — приступил к делу я, — как нам построить беседу?

— Вначале вы вкратце обрисовываете вашу проблему, господин Волков, затем я задаю вам вопросы, вы отвечаете правдиво и честно, если отвечать нельзя, — Майнелл взял паузу, акцентируя мое внимание взглядом, — то просто говорите об этом, решение можно будет поискать иначе. Получив нужные сведения, я размышляю пять минут, после чего даю вам совет.

— Что ж, — кивком согласился я с предложением Майнелла, — такой подход меня устраивает, быстро, хотя и недешево, — не удержался от шпильки я в самом конце.

— Есть такие три слова, господин Волков, а именно: «быстро», «качественно», «дешево», и из них вы всегда можете выиграть в двух любых, неизбежно потеряв в третьем, — улыбнулся Майнелл.

— Любопытно. Я могу получить быструю и качественную услугу, но это будет дорого, она может быть дешевой и качественной, но тогда не быстрой, а если я выберу быстро и недорого, то услуга не будет качественной? Всё верно? — уточнил я, обнаруживая для себя простоту и свежесть мысли.

— Вы её ухватили за горло, господин Волков, — явно польстил мне Майнелл, ухмыльнувшись.

— Хорошо, господин Майнелл, мне необходимо сделать проект «Соломон» достаточно привлекательным, чтобы в нём участвовали расы, — начал формулировать я проблему.

Открылась дверь, с очаровательной улыбкой вошла Марта, неся на подносе два сосуда с кофе. О предпочтениях Майнелла она профессионально спросила его ещё в приемной, я же пил кофе постоянно. Усмехнувшись про себя, я подумал, что Майнелл наверняка уточнил мои предпочтения, прежде чем попросить Марту о кофе, либо же у нас с ним схожие привычки. Как скоро я перестану быть боевым разведчиком, а стану штатским с прилипшим к креслу задом? Я до сих пор так и не опробовал свой молекулярный клинок из-за нехватки времени.

Лучшим выходом будет подарить этот клинок тому, кто им будет пользоваться. Шепард например.

— Благодарю вас, любезная Марта, — улыбнулся Майнелл моей секретарше, вызвав у неё улыбку и лёгкое покраснение ушек.

— Господин Волков, если вам что-то понадобится, я у себя, — сказала Марта мне, выходя из кабинета.

— Собственно, я не уверен, что проект Соломон будет поддержан расами на Цитадели, и мне нужен совет, — закончил я говорить Майнеллу о своей проблеме.

— Я понял вас, господин Волков, давайте уточним некоторые детали, — наклонился вперёд Шарк.

Далее я подробно и максимально точно отвечал на его вопросы. При этом я заметил, что консультант часто сверяется со своим омни-тулом, скорее всего, получая дополнительные сведения. Выглядело это эффектно. Посмотрим, что будет в итоге.

Иногда Майнелл задавал совершенно неожиданные вопросы, например, существуют ли прогнозы по месту появления последующих аномалий, что, на мой взгляд, к проблеме никакого отношения не имело. Рано или поздно, но Шарк завершил свой опрос, после чего попросил пять минут на размышления. Он расслабленно устроился в кресле, молча разглядывая высокий потолок офиса. Я откинулся на спинку.

Ровно через пять минут он обратился ко мне.

— Господин Волков, вы готовы выслушать мои рекомендации? — спросил он меня.

— Да, — очнулся я от собственных мыслей.

— Во-первых, ваш проект неверно позиционирован. Вы называете станцией «Соломон» автономный научно-исследовательский комплекс. И если станции в галактике дело распространенное, то АНИК будет первопроходцем в своем классе. Заявив об этом, вы уже можете рассчитывать на то, что амбиции рас будут играть в вашу пользу.

— Хмм… — задумался я. Действительно, простым переименованием станции «Соломон» в автономный научно-исследовательский комплекс «Соломон» можно дать элегантное объяснение его гигантской стоимости. Чёрт побери, как это, оказывается, просто, с небольшой досадой подумал я.

— Во-вторых, — продолжал Майнелл, — строительство АНИК займёт от года до трёх лет до выхода его на полную мощность, и если расходы в двадцать четыре миллиарда могут выглядеть неподъёмными, то восемь миллиардов в год — вполне приемлемыми. Я бы разбил проект на этапы, при этом первый этап предусматривал бы достаточную, но «обрезанную» функциональность с возможностью дальнейшей достройки. Если говорить коротко, источники финансирования должны соответствовать характеру проекта, и если у рас для участия не будет фондов в годовых бюджетах, то они, возможно, найдутся в резервных накоплениях.

— О… — только и мог сказать я. Расы Цитадели в решениях могут исходить из сумм годового бюджета и тогда Майнелл совершенно прав: в годовом варианте я услышу отказ, но если намекну на длительные источники, могу получить согласие.

— В-третьих, — убедившись, что я усвоил информацию, невозмутимо продолжил Шарк, — я предложил бы вам переформулировать цель проекта. Исследования пространственных аномалий само по себе не представляет практической ценности, кроме как для разумных с глубокими научными познаниями. Назовите целью «создание альтернативных ретрансляторам способов перемещения по галактике» и вместо равнодушия вы получите мощный эффект страха. Страх утраты контроля. Стоит одной расе начать участвовать в проекте, как остальные будут вынуждены последовать за ней. А ведь суть проекта останется неизменной.

— Подождите, откуда тут взяться страху, если результаты будут предоставлены всем? — решил уточнить я.