Группа БР их беспрепятственно пропустила, и они подошли к нам. В этот момент я заметил, что проф озадаченно рассматривает доктора Т’Ринн. Он ошеломлённо произнес:

— Чейла, милочка, это вы?

Доктор Т’Ринн смущённо прижалась к Фримену, а тот флегматично ответил профу вместо неё, вызвав весёлый смех своим ответом у окружающих:

— Да, профессор, я мог лично в этом убедиться и ручаюсь, что это она.

— Но почему вы всё время скрывали свою красоту, Чейла? — продолжал недоумевать профессор, не отрывая изумлённого взгляда от неё.

— Профессор, разве мне было до этого? Ведь всегда было так много работы! — скромно ответила немного пришедшая в себя Т’Ринн.

— Вот! — победно поднял палец профессор, с превосходством оглядывая всех нас. — Настоящий учёный, умна и даже красива! — профессор явно гордился Чейлой.

— А я красив, профессор? — как всегда невозмутимо, но с нотками ревности спросил Фримен, вызывая вторую волну смеха. Я тоже не удержался от смешка. В то время как восхищенная Лия Норманн подошла к Т’Ринн и что-то шептала ей на ушко, пока та застенчиво улыбалась.

— Э-э-э, – растерялся профессор, — Герберт, прекратите ваши остроты.

Путающегося профессора спасла заигравшая на причале музыка. В поле зрения появился тяжелый крейсер «Адрастея», шедший на посадку.

— Вот он! — раздался крик позади.

Взгляды присутствующих оказались прикованы к увеличивающемуся силуэту боевого корабля.

Ко мне протолкнулась Чейла и, коснувшись рукава, привлекла моё внимание. Её глаза лучились счастьем.

— Сергей, я вам очень благодарна за тот разговор, — сказала она и чмокнула меня в щёчку. — У всех нас ни на что не хватает времени, поэтому я решила сказать вам это сейчас, не затягивая, — улыбнулась она.

— Чейла, я очень рад за вас, — повернувшись к ней, ответил я. Бросив взгляд на Фримена, я увидел вместо его привычной бесстрастной маски, добродушный и признательный взгляд. Наклонившись к Чейле, я шепнул ей на ухо: — Желаю вам счастья!

Она счастливо кивнула в ответ и поспешила вернуться к Фримену, опустив ему голову на плечо.

Приветственные возгласы нарастали, вместе с ними можно было услышать шутливые оценки и предостережения пиратам, в воздухе не ощущалось никакого напряжения, обстановка была очень свободной и раскованной. С некоторой опаской я подумал о реакции Соренсен на Фримена, но почти сразу прекратил глупые терзания по этому поводу.

Тяжелый крейсер легко причалил и состыковался без дополнительных корректировок. Открытый шлюз выплюнул корсаров в парадной форме, упорядоченным бегом занявших проход и организовавших условный коридор почётного караула. На причале наступила тишина. Хотя я сам одобрял представленные Лией эскизы парадной формы корсаров, не ожидал, что вживую форма будет смотреться так эффектно. Она была полностью чёрной, с архаичными золотистыми пуговицами, идущими в один вертикальный ряд по кителю с высоким воротником по горло, боковина брюк демонстрировала одинарную красную линию, заканчивающуюся коротким боковым надрезом. Чёрные лакированные и заострённые военные полуботы, пояс перетянут широким белым ремнём, золотистая бляха которого показывала выпуклый треугольный щит, будущую символику нашего ВНК. Украшали общий вид шевроны, знаки воинского различия, небольшие металлические погоны. Завершал картину красный берет с небольшой кокардой, в форме того же щита.

В шлюзе показалась капитан Дейдра Соренсен. На её голове была красная пилотка, а не берет. Пилоткой для женщин и фуражкой для мужчин мы решили выделить командующий состав корсара. Она приложила руку к виску в воинском приветствии и замерла.

По причалу раздалась зычная команда:

— СМИРРНА! РАВНЯЙЙСЬ! — Караул синхронно повернул головы в сторону Соренсен. После чего та, чеканя шаг, сдвинулась и стала приближаться к нам, не отрывая руки.

Я встал по стойке смирно, ожидая её приближения. Приблизившись на пять шагов, капитан Соренсен остановилась.

— Равнение на середину! — прозвучала вторая команда.

Соренсен, дождавшись маневра, рапортовала:

— Сэр, тяжёлый крейсер «Адрастея» принят без нареканий, комплектация экипажа восемьдесят процентов, к смотру готов! Командир корабля капитан третьего ранга Дейдра Соренсен!

— Вольно, капитан! — козырнул я ей. Позади вначале робко, затем нарастая, послышались аплодисменты, улюлюканье и восторженные крики встречающих.

Мало знакомые с понятием дисциплины учёные, конструктора, консультанты бросились поздравлять хрупкую фигурку прибывшего капитана, ломая протокол встречи, если он был. Почти нахмурившая своё идеальное лицо, Соренсен увидела мою улыбку и расслабилась, принимая поздравления.

— Шеф, разрешите? — с улыбкой обратились ко мне Джонни и Петр, державшие в руках цветы.

— Конечно, — махнул я разрешающим жестом.

Петр и Джонни, прорвавшись сквозь оцепление неожиданных мужских и женских поклонников, торжественно вручили ей букеты.

Перехватив взгляд довольной Лии Норманн, я показал ей большой палец в знак одобрения её идее насчёт цветов, но она, забавно округлив глаза, пожала плечами и отрицательно помахала головой, показывая, что не имеет к этому никакого отношения. Дейдру обнял Фримен, я с удовлетворением заметил, что Соренсен очень благожелательно относится к тому, что Герберт после объятий вернулся к Т’Ринн. Обе женщины обменялись дружелюбными улыбками и кивками. Торжественная встреча покатилась экспромтом, но превратиться в беспорядочное действо ей не дала растроганная Соренсен.

Она уточнила у меня, будет ли проводиться смотр корабля, на что я ответил положительно. Выдерживая умоляющие взгляды окружающих, я также сказал капитану, что не возражаю против осмотра встречающими, после чего капитан пригласила всех на борт. Довольной и любопытной гурьбой люди повалили к шлюзу, где их встречали другие члены команды. Соренсен стояла с одной стороны, в то время как Киррне оставался с другой. Я решил зайти на борт в числе последних.

Крейсер «Адрастея» был достаточно большим кораблем, чтобы легко вместить всех гостей. По команде Соренсен члены экипажа устроили им экскурсию по палубам, в то время как я, в сопровождении самой Соренсен и Киррне, двигался чуть по иному маршруту. Крейсер было не узнать, техники Альянса постарались на славу.

Проходя по уже знакомым палубам, я с удовольствием замечал идеальную чистоту и порядок, подтянутую команду, все системы корабля функционировали нормально. На технической палубе капитан представила мне седоватого инженера, который оказался Гильбертом Сноу, разработчиком улучшенного ядра. Сноу был увлечённым человеком, он с гордостью рассказывал, что команде удалось добиться стабильной работы ядра, и попробовал объяснить мне основные принципы его действия. Слушать его было интересно, но времени было мало, поэтому нам пришлось распрощаться с искренним сожалением. В ангаре я встретил лейтенанта Джейкоба Тейлора, возглавляющего десантно-штурмовую группу крейсера. Эта встреча оставила приятные впечатления.

Осмотр закономерно завершался в боевой рубке капитана.

При моём появлении послышалась команда, заставившая всех вскочить и принять стойку:

— СМИРРНА!

— Вольно! — козырнул я.

Соренсен, повернувшись ко мне, спросила:

— Сэр, не желаете принять участие в пробных учениях в близлежащем пространстве? — её горящие глаза красноречиво просили меня, чтобы я этого возжелал. С одной стороны, мне было любопытно, с другой — всё та же нехватка времени.

Но ведь первый маневр первого корабля ВНК «Щит» больше никогда не повторится, такое возможно только один раз, сказал себе я и согласно кивнул головой Соренсен.

Капитан просияла. Гости с сожалением покинули борт из-за дел «на берегу», но вытребовали обещание капитана «покатать» их после. Покачав головой, капитан дала согласие. И «Адрастея», пустив горячий поток из дюз, отстыковалась от причала Ханьшаня, поднимаясь в космос. По приказу капитана на экраны были поданы изображения космоса и Новерии. Это было прекрасное зрелище, к которому я никогда не смогу привыкнуть.