Шепард вышла как по часам. Махнув рукой раньше неё, я пресёк ненужное в этот момент воинское приветствие. Открыв кофр, я достал молекулярный клинок.

— Джейн, пока вы не отошли далеко от «Нормандии», я хотел бы дать это вам. Возможно, он пригодится в бою, — с этими словами я передал ей магнитные ножны с клинком.

— Я не пользуюсь молекулярным клинком обычно, — задумчиво отреагировала Шепард, — но раз уж вы подарили мне его, то попробую.

Она достала клинок из ножен и взмахнула им пару раз. Воздух сёкся с тоненьким свистом. Подойдя к перилам, она ударила клинком в исследовательских целях и разрубила толстую трубу из сплава.

— Этого никто не видел? — заозиралась Шепард.

— Кхм, никому не скажу, — серьёзно сказал я, пряча улыбку. Джейн сейчас напоминала не лучшего героя человечества, а озорную девчонку.

— А я возьму его, пожалуй, с собой, — решила Шепард и закрепила клинок на поясе.

— Как скажете, — кивнул я, доставая противопрослушивающее устройство. — Закрепите его на поясе или на руке, — попросил я Джейн.

— Что это?

— Это подавитель волн и генератор помех одновременно, защитит нас от прослушивания, которого вы опасаетесь, — сообщил я ей, крепя аналогичное устройство у себя на руке.

— Я опасаюсь? — переспросила Шепард.

— Разве не из—за этого вы решили сменить место встречи? — уточнил я, проверяя, нормально ли «сидит» устройство.

Она молча закрепила подавитель на поясе, занятая какими—то своими мыслям.

— Пойдёмте, — предложила Джейн.

Кивнув Шепард, я последовал за ней, по пути сбросив пустой кофр в служебный транспорт, а заодно и отпустив его. Какое—то время мы шли молча. Причал остался позади, но Джейн не зашла в Ханшань, и теперь мы брели по бесконечной галерее доков. Завернув, Шепард вышла на открытый воздух. Было прохладно, но не так, как на открытой поверхности: силовое поле доков удерживало тепло достаточно, чтобы не требовалось включение индивидуальных систем обогрева. Она взялась за поручни и остановилась, глядя в тёмное небо.

Я встал рядом, ожидая первого вопроса.

— Я не успела ознакомиться с проектом даже в общих чертах, — сказала Шепард, не поворачивая головы.

— Понятно, — кивнул я. — В этой системе не так давно возникла пространственная аномалия. Профессор Лоу полагает, что её исследование может привести к раскрытию секретов ретрансляторов, — кашлянув, я продолжил: — Более того, он убеждён, что использование ретрансляторов чревато и может таить в себе опасность. В то время как протеане бесследно исчезли целиком, вся структура межзвездного перемещения сохранилась. Профессор предположил, что существует возможность причастности системы ретрансляторов к исчезновению древних цивилизаций. В таком случае, не зная принципов их работы, мы рискуем оказаться следующими.

Глаза Шепард расширились.

— Подтвердить или опровергнуть эту версию можно только изучив ретрансляторы, но, поскольку каждый из них представляет неразборную практически монолитную конструкцию, профессор считает возможным выйти на принцип их действия, изучая пространственные аномалии, природа которых схожа по некоторым уже подтверждённым признакам. В целях изучения ретрансляторов или, как теперь официально звучит, «альтернативных способов перемещений», был начат Проект «Соломон», который выражается в постройке автономного научно—исследовательского комплекса. Сам проект будет развиваться в рамках военизировано—научной корпорации «Щит». Её задачи шире, чем у самого проекта, однако в отношении проекта основная задача — обеспечение безопасности, так как результаты исследования будут представлять исключительно большую ценность. Проект общегалактический, планируется привлечь к нему все без исключения расы, — окончил свой рассказ я.

— Но каким именно образом ретрансляторы могут представлять опасность? — поражённо спросила Шепард.

— Профессор полагает, что использование ретрансляторов может отражаться на их пользователях с накоплением эффекта. На эту мысль его наталкивает исчезновение протеан. Хотя полное разрушение их строений, сооружений и цивилизационных достижений указывает на насильственность явления. Подробнее он может рассказать сам. Мы с вами уже имеем предположение на этот счёт — это жнецы. Так вот, я лучше прокомментирую ретрансляторы с военной точки зрения.

— Я слушаю, — кивнула Шепард.

— Допустим, существует армия вторжения, более сильная, чем совокупная армия нашей галактики. В таком случае система ретрансляторов идеально выполняет роль средства доставки этой армии к нашим домашним планетам. Все наши планеты уже привязаны к этой сети, и при этом у нас нет никакой возможности повлиять на неё. Мы не можем перенаправить, отключить или даже взорвать ретрансляторы, поскольку взрыв может привести к цепной реакции системного светила и гибели всей системы. Вторжение превращается в лёгкую прогулку по известным заранее местам, а мы даже не успеем сформировать тыловые базы, поскольку противник может мгновенно достичь любой обитаемой планеты.

— С этой точки зрения я ещё не задумывалась, — признала Шепард. — Ретрансляторы стали такими привычными за это время… Неужели вы думаете, что они были созданы жнецами?

Задумавшись, я вздрогнул, — настолько циничной со стороны жнецов показалась мне подобная мысль.

— С этой точки зрения я ещё не задумывался, — повторил слова Шепард, — однако подобное не исключается.

Подойдя к перилам, я на секунду прислонил к ним голову, почувствовав тяжесть. Мне следовало подробнее рассказать о каперском флоте и расширении влияния ВНК ЩИТ в Терминусе. Джейн Шепард эта информация также может оказаться интересной и в некоторых случаях полезной.

Джейн Шепард, доки, Новерия

— С этой точки зрения я ещё не задумывался, — пробормотал полковник, — однако подобное не исключается.

Полученные сведения давали серьёзную пищу для размышлений. Получается, что полковник и я шли к одной цели с разных сторон. Возможно, это как—то объясняет его осведомленность в вопросе с гетами. После «разговора» с Лиарой у меня было совершенно непонятное мне состояние, говорить о делах не хотелось и, честно говоря, было непонятно вообще, чего мне хотелось. Но, пересилив себя, я решила, что сейчас удобный случай расспросить о столкновениях полковника с гетами:

— Сергей, как вы оказались на Иден Прайм?

Полковник, видимо, решил отмолчаться. Секретничает, он же разведка, с досадой подумала я и повернулась. Волков прислонил голову к перилам и стоял в неудобной позе.

— Полковник? — потрясла я его за плечо, но он не реагировал. Встревожившись, я наклонилась ниже и услышала равномерное посапывание.

«Да он заснул!» — поняла я. Тихонько рассмеявшись, я вызвала Урднота Рекса на помощь. Аккуратно взяв полковника, Рекс отнес его на «Нормандию» в медицинский отсёк отсыпаться. На всякий случай его осмотрела сонная Чаквас, которая установила крайнюю степень переутомления.

Для свиданий полковник совершенно не годится, заключила я и отправилась спать. Мне снилась Лиара.

Полковник ВРА АС Сергей Волков, причал 213, фрегат «Нормандия»

Раскалывалась голова. Назойливая вибрация и трель инструментрона заставила меня открыть глаза. Я не узнал места, где нахоился, хотя присутствовало ощущение сродни «дежа—вю». Оторвавшись от койки, я присел и обнаружил себя в медицинском отсёке. Это же «Нормандия», озарило меня. Как я тут оказался?

Время 6:00, до брифинга ещё больше часа, значит, спокойно успеваю. Моим попыткам выйти дверь не поддалась, заблокировано.

Испытывая внутреннее недоумение, я подобрался изнутри. У меня включился режим «тревоги». Сон прошёл моментально.

Оглянувшись ещё раз, я внимательно осмотрел медицинский отсёк, пока не замечая ничего подозрительного, кроме кофра под койкой, где я лежал. Крадучись подошёл и, осторожно заглянув, я увидел там всё моё снаряжение. Если я в плену, то почему моё оружие и броня лежат рядом?

Медблок напротив койки пискнул, заставив меня резко обернуться. После более внимательного осмотра выяснилось, что он работает. Попробовав взглянуть под разным углом, я не обнаружил в кофре ловушек. Вытащив свой старый верный Кесслер, я проверил боезапас и почувствовал себя увереннее.