— Две причины, сэр, — невозмутимо ответил я. — Первая проста: в период ожидания Королеве Рахни пришлось бы находиться в статусе гостя с ограничениями свобод, психологически для неё могло означать тот же плен, поэтому она могла прийти за это время к неопределённым выводам. Вторая: предложение, поступившее сразу, меняет тональность, фактически теперь это не просто участие в проекте, а союз или даже дружба.

— Дружба?! Чёрт подери, полковник! Ты, что, собрался жениться на этой королеве и стать королём рахни? Где твоё благоразумие?! — Всё ещё бушуя, генерал успокаивался, видимо, всё-таки принимая мои доводы.

— Сэр, обстоятельства были уникальными, и «сыграть» их можно было только один раз, — мягко ответил я Хакманну. Я мог быть спокоен, потому что, поработав с ним какое-то время, успел убедиться в его способности адекватно оценивать ситуацию в нестандартных условиях.

На изображении было видно, как Хакманн откинулся на спинку с тяжелым вздохом. Потерев лицо двумя руками, он вернул мне взгляд и потребовал:

— Продолжай.

— В настоящий момент миссия Шепард далека от завершения, сэр… — возобновил я свою речь.

— Стоп! — перебил меня Хакманн, затем, включив интерком, он сказал: — Лейтенант Гин, ко мне!

Мне снова пришлось молчать в ожидании разрешения генерала продолжить. Вскоре рядом с генералом возникла фигурка Сайи Гин. Он включил запись нашего текущего разговора для неё. Когда она дослушала, приказал ей сесть рядом и повернулся ко мне. У меня на экране коммуникатора появилось две картинки — злое лицо генерала Хакманна и ошеломлённое личико лейтенанта Гин.

— Волков, я уже говорил тебе, что ты головная боль, — скривившись, напомнил мне генерал. — Ты влез в грёбанную политику! Лейтенант Гин будет временно прикомандирована к тебе для срочного разрешения вопроса по Рахни, и ты будешь делать всё, что она скажет, тебе ясно?

— Так точно, сэр! — выпрямился я.

— Слушайте оба, — между тем продолжил генерал, — мне плевать как, но Расы Цитадели не должны увязать отношения Королевы Рахни с ВНК ЩИТ как союз между Рахни и Человечеством. Вам, лейтенант, надлежит прикормить журналюг, создать соответствующую службу, публичным лицом которой будет кроган или кто там из рас больше всего пострадал от рахни. Поработаете заодно над образом «замечательной Королевы» и займетесь контактом с ней, чтобы был действительно горячий союз или даже, чёрт подери, тесная дружба, а не вялое сотрудничество или как там бывает у политиков. Задача ясна?

— Да, сэр! — тихо кивнула Сайя.

Повернувшись ко мне с тяжелым взглядом, генерал сухо сказал:

— Тебе, полковник, надлежит срочно зарегистрировать ВНК ЩИТ на Цитадели до того, как сведения о рахни просочатся в прессу Цитадели или Новерии. Для регистрации понадобится сто миллионов кредитов, они будут переведены с анонимных счетов в ближайшие минуты. Твой устав я согласовал, утвердишь его сам. Обратишься к Карстону за поддержкой, на Цитадели у него есть юристы, консультанты и прямой выход на Донелла Удину. Регистрация должна быть проведена в кратчайшие сроки. Я отправлю тебе лингвоспециалистов, они сформируют базу данных для перевода, после чего я также хотел бы пообщаться с вашей Королевой, но плотно этим займется Сайя, а ты поможешь. Вопросы есть?

— Никак нет, сэр! — ответил я.

— В таком случае, лейтенант Гин, вы свободны, отправляетесь на Новерию немедленно, — обратился генерал к Сайе.

— Так точно, сэр! — ответила та и пропала с экрана.

Генерал, взяв со стола чашку с напитком, сделал медленный глоток, а затем посмотрел на меня и потребовал:

— Продолжай.

— Сэр, миссия Шепард не завершена, считаю моё непосредственное участие в операции на Илосе необходимым.

— Почему ты думаешь, что Шепард не справится без тебя? — уточнил Хакманн.

— Сэр, не совсем так. Она справится без меня, но она больше сфокусирована на боевых задачах, а Илос может содержать стратегические решения, которые и определят будущее в войне со жнецами, — пояснил я свою точку зрения.

— То есть в будущей войне со жнецами ты не сомневаешься? — мрачно спросил меня Хакманн.

— Так точно, сэр, — кивнул я. — Действия Сарена носят открытый характер, его поиск канала есть ни что иное, как открытие пути для армии вторжения, которое по каким-то причинам пока не началось. Он не считает нужным скрывать, что «галактике не устоять перед Жнецами». Разгадав загадку «канала», мы должны не только выиграть время и отодвинуть вторжение, но также понять, к чему нам следует готовиться. Нас ожидает тотальная война на уничтожение, сэр.

— Мрачновато выглядит. Почему ты мне это говоришь, а не представляешь в виде донесения, полковник? — устало ответил генерал. — Из-за твоего долбанного рапорта я не спал всю ночь, между прочим, — с укоризной добавил он.

— Боюсь, сэр, решение об участии в операции на Илосе необходимо принять в ближайшее время, подробный рапорт я смогу представить лишь по окончанию операции.

— Понятно, — кивнул генерал, — пусть твой Киррне сделает подробный отчёт по операции на твоё имя, обеспечишь мне дубликат. Мне также примерно понятно, почему ты начал издалека и, обращаясь ко мне, рассказал про рахни, — Хакманн задумался. — Какова вероятность, что вы не вернетесь с Илоса?

— Сэр, Сарен опережает нас на несколько часов, он отдает себе отчёт в том, какую угрозу его планам представляет Шепард и все её спутники, — ответил я.

— Понятно, — снова задумался Хакманн.

Судя по всему, Хакманну предстояло принять непростое решение. С его точки зрения, моё участие в операции могло показаться блажью. Он вполне мог его просто запретить, принимая во внимание угрозы и риски для проекта «Соломон», но одновременно он не мог игнорировать мои соображения. Жнецы — незнакомая и превосходящая раса синтетиков, и на данном этапе даже малые сведения стратегического характера имеют гораздо более серьёзную важность, нежели тактические победы в бою. Добыча таких сведений являлась моим прямым профилем и специализацией; помимо этого генерал знал, что у меня обширный боевой опыт, больший чем у кого бы то ни было в этой вселенной.

Ожидая решение генерала, я начал перебирать в уме собственные действия. Если Хакманн всё-таки запретит моё участие, мной уже передана группа БР в состав штурмового подразделения «Нормандии». Подумалось, что будет правильным переговорить с Шепард отдельно, подсказав, на что следует обратить внимание в ходе выполнения операции с объяснениями «почему». Пока я подыскивал другие дополнительные варианты, генерал Хакманн, похоже, принял решение:

— Кгхм, ладно, полковник, — откашлялся он, — даю добро на участие в операции на Илосе. Это понятно?

— Да, сэр, — ответил я.

— Твоя задача — оказать максимальную поддержку СПЕКТРУ Шепард, а твой приоритет — вытащить оттуда её и себя, и только во вторую очередь получить стратегические сведения. Тебе это тоже понятно?

— Не совсем, сэр, — ответил я, решив четко прояснить позицию генерала. — Если встанет жёсткий выбор, то стратегические сведения важнее жизней солдат Сергея Волкова или Джейн Шепард.

— Ты не прав, Сергей, — необычно мягко возразил генерал. — Шепард и ты уже не просто солдаты, на вас обоих слишком многое завязано. Ты не получил бы моё разрешение, не будь двух причин, — при этих словах он усмехнулся своим мыслям и, сделав глоток, продолжил: — Первая — твоя дисциплинированность. Я уверен, что ты выполнишь мой приказ в точности, а вторую причину я оставлю при себе, ты мне просто поверишь, что она есть.

— Я вас понял, сэр, — кивнул я. Что ж, на месте разберёмся. Но, похоже, генерал ещё не закончил.

— Эти жнецы не особо скрытны, — сказал Хакманн, с усмешкой наблюдая на моем лице оставшиеся сомнения, — они уверены в своём превосходстве и открыто сообщают о своих планах.

При этом генерал включил запись разговора Шепард и «Властелина» на Вермайре, приложенного к моему рапорту. На фоне этой записи он сказал:

— Поэтому данные мы добудем так или иначе… Главное, нужно, чтоб были те, кто сможет их добыть, и те, кто сможет проводить боевые операции. Понял меня, полковник?