— Так точно, сэр, теперь я всё понял, — с облегчением кивнул я. Позиция генерала оказалась более взвешена, чем моя. Жнец Властелин и Сарен действительно не скрывали своих планов, а это давало широкое поле для манёвра. Почему же я зациклился на Илосе? Это был повод задуматься о наличии у меня излишней эмоциональности. Подумаю об этом при первом удобном случае, решил я.

— Теперь по твоей невысказанной просьбе, полковник, — поменял тему Хакманн, заставив меня внутренне подобраться, готовясь услышать ответ. — Ты можешь не волноваться за Проект, «альтернативный способ перемещений» профессора Лоу в свете последних донесений приобретает стратегический важный вес. А союзник, наводивший в своё время страх на всю галактику, в предстоящих событиях будет нелишним, поэтому если что…

Генерал, однако, оборвал речь, хотя я уже его понял. В случае моей гибели Проект будет взят под плотный контроль Хакманна и продолжен, и это самое важное. На операцию я могу отправляться с чистой совестью.

— На время отсутствия распорядись о передаче полномочий руководителя проекта лейтенанту Сайе Гин, она умная девочка и заменит тебя, пока ты будешь «в поле», — добавил Хакманн. — Ещё вопросы есть?

— Вопросов не имею, сэр, — улыбка облегчения наползла и упорно отказывалась исчезать с моего лица.

— Тогда до связи, и не забудь про подробный рапорт после Илоса, полковник, — закончил сеанс насмешливым наказом генерал Хакманн.

— Так точно, сэр, — выдохнул я уже выключенному экрану. Пожалуй, это был первый случай в моей службе на ВРА АС, когда генерал «разгрузил» меня, а не «загрузил» по своему обыкновению.

Включив интерком, я связался с Мартой.

— Марта, собери в конференц-зале ключевые лица проекта как можно скорее, — попросил я ее.

— Да, сэр, я поняла, — ответила Марта.

Я активировал свой инструментрон. Одновременно с этим мне поступило сообщение о зачислении на мой персональный счет ста миллионов кредитов. Присвистнув от количества нулей в сумме, я попробовал соединиться с полковником Карстоном на Цитадели. Он оказался на месте.

— Полковник Волков, рад видеть, — улыбнулся он.

— Добрый день, полковник Карстон, — улыбнулся я ему в ответ, вспомнив прошлые дни.

— Может, оставим это чинопочитание, и будем общаться на «ты», по именам? — предложил Карстон.

— Согласен, — кивнул я, — перейду к делу, если не против?

— Слушаю, Серж, — переделал на свой лад моё имя Карстон.

— Мне нужно твоё содействие в срочной регистрации ВНК «Щит», это распоряжение генерала Хакманна и объективная необходимость, — сообщил ему я.

— Хмм, ресурсы на это у меня есть, подожди секунду, — Карстон активировал служебный терминал, но затем разочарованно посмотрел на меня, сказав: — Только нет ста миллионов кредитов.

— Кредиты есть, Роджер, — отмахнулся я, — переведу их по адресу, куда ты укажешь. Скажи, что нужно ещё?

— Так, — потянул он, рассматривая служебный терминал, и вдруг отвлёкся: — Прости, входящее сообщение.

Ознакомившись с данными, он со смешком сказал:

— Это от Хакманна, как раз по твоему поводу. Надо же, ты опередил майора Кормак, обязательно запомню этот случай. Собственно, есть всё, только понадобится Устав ВНК «ЩИТ», который, как я понял, готов, и твоё личное присутствие на Цитадели. Регистрация займёт день максимум два, — пытался разговаривать со мной и одновременно читать сообщение Карстон.

— Личное присутствие невозможно, — хмуро ответил я, опасаясь услышать, что других вариантов нет.

— Тогда скинешь доверенность на меня, — сказал он, но почти сразу поправился: — Ага, на меня нельзя, даже самому интересно, почему, — продолжал «разговаривать сам с собой» Карстон, вчитываясь в данные. — Даже так?! — вырвалась у него реплика, после которой он весело посмотрел на меня.

— Роджер? — поторопил его я, чувствуя, как уходит время.

— Так вот он какой, секретный проект разведки «Ньютон»! — рассмеялся Карстон. — Сергей, спасибо тебе за новые подписки о неразглашении и новую головную боль, теперь ты мне должен, — назидательно поднял он палец. — слушай меня. Во-первых, присылай Устав, во-вторых, на этот доверительный счет отправишь сто миллионов кредитов, в-третьих, с тебя твоё доверенное лицо и желательно не человек.

Инструментрон пиликнул, сообщая о новых данных от Карстона, прибывших по зашифрованному каналу. Используя их, я немедленно перевёл кредиты по указанному счету. Подбор кандидатуры «доверенного лица и желательно не человека», заставил меня задуматься. На Цитадели я знал только Андерсона и консула Ранису Т’ Найю, не считая самого Карстона. Исходя из этого, подходящих я мог найти только в проекте.

Включился интерком. Ответив на него, я увидел Марту.

— Сэр, люди собрались в конференц-зале, — сообщила она.

— Спасибо, Марта, — ответил я, выключая интерком.

— Роджер, — обратился я к Карстону, — о доверенном человеке сообщу дополнительно, пока отправляю тебе Устав. Не прощаюсь, прости, много дел.

— Жду, — коротко кивнул Карстон, отключаясь.

Двигаясь быстрым шагом в конференц-зал, я на ходу продумывал, что я должен сделать. После завершения основных дел я мог, наконец, приступить к подготовке операции на Илосе.

СПЕКТР Джейн Шепард, фрегат «Нормандия», перелет к Цитадели через ретрансляционное пространство.

Воспоминания об операции «Шёпот» грели. Пожалуй, эта операция прошла без сучка и задоринки, и впервые на моей памяти нам была оказана существенная поддержка. Боевые действия на Новерии можно было бы счесть лёгкой прогулкой по сравнению с Феросом, Терумом и тем более Вермайром.

В грузовом отсёке лежали останки разнокалиберных гетов, которые изучала Тали. К моменту, когда мы закончили десантники Тейлора, уже подавили основное сопротивление, а побитых синтетиков рассортировали для последующего изучения, согласно приказу полковника Волкова. Причём, как я поняла, это приказ был отдан ещё до начала операции, входил в боевую задачу десанта и, самое смешное, предусматривал останки как для ВРА АС так и для СПЕКТРа Шепард.

Тали была счастлива.

Мы за собой уже оставляли тонны гет-металлолома, но возвращаться, чтоб собрать и изучить останки, так и не сподобились. Уточнив у Волкова цель исследования, я просто повторила Тали его формулировку, и теперь одержимая кварианка ищет в них «уязвимости».

На самом фрегате размещена группа БР — «Слепой-немой», «Клык» и «Турель», спецура Альянса и универсалы, в чьи задачи входит подчинение и поддержка СПЕКТРа, а также, как я подозреваю, обеспечение моей безопасности. На мой прямой вопрос, будут ли они собирать и передавать сведения в разведку, Волков ответил, что у них совершенно иной профиль и вполне ясные задачи. Глядя в его глаза, я не смогла допустить мысль о том, что он лжёт, а, приглядываясь к спецам БР, пришла к выводу, что вряд ли эти волчары согласятся «стучать», даже если их об этом попросят. На Новерии они себя хорошо показали, так что это усиление было мне по душе.

И последнее: сам полковник Волков собирался меня сопровождать на Илос. Я дала ему согласие и координаты Мю-ретранслятора, но пока не знала, как к этому отнестись. С одной стороны, опека мне никогда не нравилась, с другой, его присутствие создавало ощущение надёжности. Оценивая операцию на Новерии, мне казалось, что мы смогли бы обойтись без его поддержки, но потратили бы больше времени. Наёмников ЭРКС пришлось бы перебить, комплекс Вершина-15 оставили бы, как всегда, на волю случая, а Королева Рахни не стала бы союзником человечества.

Когда я представила реакцию рас галактики на оживший кошмар прошлого, рахни, моё воображение нарисовало мне картинку растеряно отступающего к краю обрыва полковника Волкова под напором взбешённых советников. Они тыкали в него пальцами и обвиняли в нецивилизованности, недопустимости подобных мер и крайнем легкомыслии, в то время как я стояла неподалеку, скрестив руки, и за всем этим весело наблюдала. Эта мысль доставила мне явное удовольствие. Волков не собирался скрывать Королеву рахни, хотя предусмотрительно ввёл режим секретности. Если на Совете снова начнутся пустопорожние и надменные заявления, пожалуй, с удовольствием их огорошу новостью о живой Королеве, мстительно решила про себя я.