— Да? — мне не удалось скрыть удивление. Почему понадобилась пересадка на грузовой вылет ВРА АС, задалась я вопросом. Кто или что летит со мной? И, судя по всему, моя ставка на юриста не оправдалась.

Проигнорировав грузовые гравиплатформы, Дмитрий с кофрами в руках весело шёл рядом со мной, пытаясь завязать разговор. Я приветливо ему улыбалась и отвечала, но мысленно пыталась разгадать новый ребус. Это был вызов моему профессионализму. И будь у меня чуть больше времени, возможно, я сумела бы ответить на собственные вопросы, но мы добрались до места слишком быстро.

В стандартном ангаре стоял мощный и тяжеловесный грузовой челнок, намного превышающий размерами быстрый челнок Дмитрия. Гул прогревающихся двигателей заполонял всё пространство басовитым звуком и вибрацией. Откинутая аппарель, внизу которой стоял в ожидании капитан космопехоты, открывала зев челнока.

Приблизившись, я попыталась отдать честь, но капитан, завидев меня, нетерпеливо прервал меня вопросом:

— Лейтенант Гин?

— Так точно, сэр, — ответила я, вытягиваясь.

— Быстрее в челнок, лейтенант, опаздываем, — махнул он рукой.

Пройдя мимо него и идя быстрым шагом, я услышала сзади недовольное:

— Бегом, лейтенант!

От неожиданности я чуть не подпрыгнула, но, опомнившись, попыталась бежать, что получалось не очень, ведь я была на высоких каблуках и в довольно тесной юбке. Рядом трусил Дмитрий с моими кофрами. Поднявшись наверх, я с ошеломлением увидела, что челнок до отказа загружен космопехотой.

— Все на борту, стартуем! — услышала я голос капитана позади, а затем гул механизмов, закрывающих аппарель.

— Сэр, мне нужно обратно, я пилот! — вскрикнул Дмитрий, оказавшись в ловушке.

— Извини, парень, вернёшься этим же челноком, — успокоил его капитан. Затем он обернулся ко мне, и, посмотрев в глаза, представился:

— Капитан космопехоты Браун! А теперь займите удобное место, лейтенант, через час на орбите Земли мы пересядем на грузовой корабль «Баламут» и проследуем до Новерии.

— Слушаюсь, сэр, — кивнула я, с тоской озираясь в поисках места. Капитан, топая металлическими подошвами, ушёл к лестнице и поднялся к пилоту челнока. Весь отсёк заполняли ровные ряды бронированной космопехоты, сидящей на специальных откидных панелях. Парни, девушки — все были без шлемов, но экипированы и готовы вступить в бой в любой момент.

— Иди к нам, цыпочка! — послышалось весёлое предложение. По рядам пехотинцев прокатились ухмылки и смешки.

— Но, но! — попытался вступиться за меня Дмитрий, однако я жестом остановила его. Пройдя спокойным шагом и оценивающе разглядывая пехотинцев, я подошла вплотную к языкастому парню.

Мило улыбаясь, я внимательно разглядывала его. В отсёке наступила тишина, нарушаемая только гулом работающих двигателей. Пехотинец скалился какое-то время, но я уже закончила оценку его психологического портрета и, заложив руки за спину, елейным голоском сказала:

— Имя, фамилия, рядовой?

— Джим Скот, мисс, — осклабился тот.

— Встать! — неожиданно рявкнула я.

Вбитые рефлексы никуда не делись, и рядовой вскочил. Не дав ему времени прийти в себя, я жёстко и громко повторила вопрос:

— Имя, фамилия, рядовой?!

— Джим Скот, мэм! — вытянулся тот.

— Рядовой Скот, вы космопехота, не так ли? — угрожающе спросила я.

— Так точно, мэм! — ответил тот, выпучив глаза.

— Способная решать любые задачи? — продолжила я тему космопехоты.

— Да, мэм! — так же таращился в пространство за мной он.

— В таком случае, возьмите двух бойцов и обеспечьте лейтенанту ВРА АС, а также её сопровождающему места. Выполнять, рядовой! — насмешливо сказала я, резко поменяв тон.

— Но… — замялся он, оглядываясь и натыкаясь на ехидные взгляды сослуживцев.

— Потерялись и ищете мамочку, рядовой? — тут же поинтересовалась я.

— Никак нет, мэм! — покраснел Джим Скот. Подняв своих соседей, он сказал:

— Томми, Найджелл, за мной, приказ лейтенанта!

Неохотно поднявшись, двое проследовали за ним, следуя вдоль плотных рядов сидящих десантников.

— Пока вы ищете, я вас здесь подожду, — ехидно сказала я вдогонку мрачному рядовому, а затем предложила Дмитрию, прячущему улыбку:

— Ставьте кофры и присаживайтесь, пилот.

— Да, мэм, — кивнул он.

Полковник ВРА АС Сергей Волков, офисы проекта «Соломон», конференц-зал

— У меня важное объявление, причём не одно, — начал я, убедившись, что люди готовы меня слушать.

Конференц-зал представлял из себя большое овальное помещение со стенами, покрытыми белыми тёплыми панелями; средней высоты многоуровневый потолок включал элементы освещения, яркость которого регулировалась от приглушённого до ослепительного. Зал был оборудован одним столом в виде тяжелого синего кольца, верхняя поверхность была горизонтально «срезана», образуя возможность для комфортной работы и, собственно, сам стол. По центру стола в разрыве находился стационарный голопроектор. Каждое место было обустроено высоким креслом и служебным терминалом, с которого осуществлялся доступ к разрешённым базам данных Проекта. Оконные проёмы помещению заменяли искусные голографии с произвольно меняющимися ландшафтами. Сегодня на них виднелись пустыни Тучанки.

— Хочу всех нас поздравить с вступлением в Проект первой расы, — сказал я, вызвав радостную и одновременно недоуменную реакцию. Люди задавались естественным вопросом «кто?». — Но расы необычной, — продолжал я «готовить» учёных. — Во время боевой операции на Новерии из плена в лабораторном комплексе «Вершина-15» была освобождена Королева рахни, последняя из оставшихся в живых представителей своей расы. Она благосклонно согласилась принять участие в проекте «Соломон» в обмен на защиту ВНК «Щит».

Тишину первых мгновений можно было потрогать руками. Я терпеливо ждал, когда до людей дойдет новость. Невозмутимость сохранял только Сайлз Киррне, но только потому, что он уже знал. Первоначальная его реакция была не слабее.

— Это потрясающе! — выдохнул профессор Лоу. Его реплика послужила спусковым крючком. Зал загудел, и на меня посыпались вопросы со всех сторон. Внимательно наблюдая за реакцией моей команды, я примерно начал понимать, почему так нервничал Хакманн. Для меня рахни — не более чем пленная Королева, которую я видел, и сухие строчки справочной информации, а для людей галактики — память о страшной войне и угрозе, до сих пор не утратившей своей силы. Однако не все были встревожены.

— Сергей! — вскричал проф. — Вы должны организовать нам встречу!

— Профессор, — улыбнулся я, — в настоящий момент Королева временно обживается в комплексе Вершина-15, вы можете посетить её и побеседовать, если она сама не будет возражать. Заочно она знает всех, кто присутствует сейчас в этом зале, у всех вас есть допуск в комплекс. Но у меня к вам есть серьёзная просьба.

Дождавшись тишины, я обвёл всех внимательным взглядом и сказал:

— Королева была найдена в виде яйца, а, вылупившись в лаборатории Сарена, она страдала, находясь в плену. Несмотря на наличие генетической памяти, её личный опыт мал и ограничен общением с людьми, желавшими лишь использовать её детей в качестве пушечного мяса. Прошу вас быть с ней деликатными.

Несмотря на очевидность моего подхода к ситуации, для многих присутствующих он оказался неожиданным. Люди не сразу смогли воспринять Королеву в качестве жертвы, а не агрессора, однако способность учёных опираться на факты, отвергая предубеждения, сыграла свою роль, и они, по-видимому, всё же прониклись. По крайней мере, я мог быть уверен, что никто не заявится к Королеве с претензиями за прошлые войны.

— Как с ней общаться? — спросил Фримен. — На каком языке?

— В лаборатории использовался модуль перевода. Он был поврежден, но сейчас уже восстановлен, — ответил вместо меня Киррне. — Модуль не передаёт сложных оттенков, но для простого общения годится.

— В этой связи, мы более не можем откладывать регистрацию ВНК «Щит», — продолжил я, — поэтому уже сегодня будет подана заявка на Цитадели. Для завершения регистрации необходимо доверенное лицо. Прошу вас, доктор Т’Ринн, выступить в таком качестве, — обратился я к Чейле.