— Спасибо за доверие, — смутилась Т’Ринн, — что именно мне нужно сделать?

— Пока ничего, я передам ваши контакты полковнику Карстону на Цитадели, он окажет вам полное содействие и посвятит в детали. Вы будете заменять меня, поскольку сам я не смогу там находиться. — Чейла, приняв новость, с достоинством кивнула. Обернувшись ко всем, я продолжил:

— До тех пор, пока ВНК «Щит» не зарегистрирован, мы должны сохранять в секрете контакт и уговор с Королевой рахни. — Это моё дополнение не вызвало у людей противоречий.

— У меня есть ещё одно важное объявление, — сообщил я своим соратникам. — Мне придётся отбыть по важному делу, и на время моего отсутствия…

В этот момент раздался требовательный вызов инструментрона Соренсен. Судя по трели, срочный. Она извинилась перед всеми и ответила. Выслушав короткое сообщение, капитан Соренсен подняла взгляд на меня и немного растерянно сказала:

— Сэр, на крейсере «Адрастея» получен экстренный сигнал «СОС».

— Отправляйтесь на крейсер, капитан, выясните подробности и необходимость участия «Адрастея» в спасательной операции, — отреагировал я. Отправлять крейсер на сигнал было крайне нежелательно, так как вскоре я планировал отбыть на нем к Мю-ретранслятору. Однако, если не будет альтернативы, придется принимать какое-то решение.

— Слушаюсь, сэр, — коротко кивнула Соренсен и быстрым шагом удалилась из зала.

Весть о сигнале СОС вызвала неясное чувство тревоги. Тем не менее, мне необходимо было продолжать.

— На время отсутствия меня заменит лейтенант Сайя Гин, которую, надеюсь, вы помните, — закончил я объявление.

— Надолго ли вы собираетесь на задание, Сергей? — спросила меня Лия Норман.

— Почему вы решили, что это задание? — фальшивя, я попытался уйти от ответа.

— Но куда же ещё? — удивилась Норманн. — Я знаю, что только какое-нибудь важное ваше военное задание может вынудить вас покинуть проект в этот момент.

— Кгхм… — прочистил горло я, но был прерван довольно гневным голосом Норманн.

— Сергей, ваше задание наверняка опасно! — я чуть не поежился под её обличающим взглядом.

— Это легкомысленно! — недоуменно вскинулся профессор. — Сергей, неужели Лия говорит правду?

До реплики Лии профессор, очевидно, был занят мыслями о Рахни, однако после слов «опасное задание» абсолютно все присутствующие, не только он, напряжённо повернулись в мою сторону, ожидая от меня честного ответа.

Оказавшись в центре пристального внимания собственной команды, я почувствовал себя неуютно.

— Оно действительно важно, — поднял я на Норманн свои глаза, но продолжить не сумел, не подобрав нужных слов.

— Не стоит так сильно переживать, Лия, — флегматично произнес Фримен. — Полковник Волков — опытный военный.

— Не стоит?! — возмутилась Лия. — К вашему сведению, я возглавляю информационную группу проекта, доктор Фримен. Позвольте мне дать краткую справку, — превратилась в язву Норманн, — в настоящий момент в проекте «Соломон» уже задействовано свыше трёхсот человек, а это четырнадцать научных и конструкторских групп, вспомогательные службы и военный персонал крейсера. Помимо этого, на проект косвенно работает ещё около полутора тысяч человек. Не вы ли, доктор Фримен, совсем недавно дали подряд научникам с Иллиума на разгонный стенд испытаний?

В зале наступило затишье. Обобщение, которое произвела Лия Норманн, стало в какой-то степени новостью для всех, включая меня. Поначалу я хотел остановить Норманн, как и всю дискуссию, но затем одёрнул себя. Здесь не военные люди, а гражданские; порой с ними трудно, они разговаривают на своём языке, но, оборви я этот разговор, могу потерять их доверие. Похоже, лучшим вариантом будет дать всем выговориться.

Между тем Лия всё больше распалялась:

— Я промоделировала развитие проекта при помощи ВИ, полученного от компании «ВИ-Тек», кстати, под честное слово нашего руководителя Сергея Волкова. Через полгода в проекте будут участвовать непосредственно более двух тысяч человек, а через год — от двадцати до пятидесяти тысяч, не считая военных, а ведь многое из уже сделанного стало возможным благодаря принятым решениям и договоренностям индивидуально нашего Шефа. И если вдруг его… — Лия замялась, подбирая слово, — и если вдруг Сергей будет ранен, то кто будет руководителем? Вы, Герберт? — обратилась она к доктору Фримену. — А может, вы, профессор? — спросила она своего наставника. — Или, может, лейтенант Сайя Гин? — спросила она меня.

— Ты не права, Лия, полковник Волков профессионал! — возразил до того молчавший Петр. — Он в одиночку сумел отбить «Линденн» и всех нас, напомню тебе.

— Да, сумел! — яростно ответила Лия. — Нам всем тогда повезло, а если не повезёт на этот раз? Вы хоть знаете, куда собирается полковник Волков?

— Куда же? — скептически скрестил руки Петр.

— А ты подумай! На Новерию прилетает «Нормандия», и наш руководитель участвует в операции СПЕКТРа Шепард. Неужели трудно догадаться, куда он отправится теперь? А вы знаете, кто такая Шепард? — Обвинения в виде вопросов сыпались из Норманн, как пули из штурмовой винтовки.

Было интересно испытывать новые ощущения, когда, не стесняясь, обсуждают твою собственную персону. Но ясно, что люди говорят не просто так, а искренне за меня переживая.

— Ты хочешь сказать, что шеф присоединится к Шепард? — спросил её Джонни.

— Вот! — сказала Лия, не обращая внимания на реплику Джонни, и подала на голопроектор картинку. На ней группа Шепард штурмовала комплекс Сарена на Вермайре. Голопроектор показывал многочисленные вспышки выстрелов, плотный огонь, через который пробивалась Джейн Шепард и её люди. Казалось, ещё чуть-чуть, и малую горстку храбрецов сомнут многочисленные геты, задавят числом и уничтожат. Штурмовая группа держалась чудом.

— Это часть трансляции журналистки Эмили Вонг о похождениях Шепард, и я уверена, что не самая опасная и засекреченная, а ведь в конце операции весь комплекс был уничтожен ядерным взрывом! — бушевала Норманн. — И в такое задание хочет отправиться наш Шеф! Да Шепард просто безумная, которая ничего не боится, и она хочет утянуть за собой полковника Волкова! — подвела итог своей речи Норманн и обернулась ко мне: — А ведь я говорила, что вы нас бросите, — взгляд её был полон горького упрёка, — неужели так важно пострелять… а как же все мы, сэр?

— Почему вы сами молчите, Сергей? — встревоженно спросил меня профессор.

После некоторой паузы я улыбнулся всем, а затем ответил:

— Мне приятно знать, что за меня искренне волнуются, чувствовать, что я не один, ощущать, что у меня практически есть семья, — во внимательном взгляде профессора в ответ на мои слова появилась мягкая улыбка.

— И весьма молодая мамочка, — буркнул мне в тон Фримен, невольно вызвав весёлые смешки и ухмылки у всех присутствующих, даже у мрачной Норманн. Благодарно посмотрев на него, я сказал:

— Пожалуйста, не волнуйтесь, проект не будет брошен, что бы ни случилось.

— То есть вы об этом уже позаботились, Сергей? — задумчиво уточнила у меня Чейла Т’Ринн.

— Так точно, — ответил я ей.

— Значит, всё-таки Лия права, и задание действительно опасное, — вывернула мои слова Чейла Т’Ринн.

— Сергей, это невозможно! — встал профессор. Он был взволнован, а в зале после замечания Т’Ринн поднялся шум. — Вы должны отказаться от задания, Шепард справится сама, как справлялась раньше.

— Подождите, — остановил его я, — я выслушал вас, теперь выслушайте меня.

Дождавшись тишины, я продолжил:

— В данной ситуации невозможно что-либо поменять, мы не можем и не будем это обсуждать, но обещаю вам, что вы получите исчерпывающие объяснения позже. Сейчас очень мало времени. Вы доверились мне, и прошу не сомневаться теперь в том, что я поступаю правильно.

Я не стал обещать, что всё объясню лично, но объяснения они получат в любом случае.

— Вернёмся к работе… Не будем волноваться, — при этих словах я посмотрел на Лию, — а после регистрации ВНК «Щит» получим полную картину происходящего.