— Хорошо, — кивнул головой профессор, — Сергей, вы должны обещать… нам, что вернетесь… или по крайней мере, что приложите все усилия к этому, — поправился в конце профессор.

— Обещаю, — кивнул я.

В этот момент отозвался вибрацией мой инструментрон. Активируя вызов, я увидел капитана Соренсен:

— Сэр, источником сигнала является пассажирский лайнер. Вследствие ошибки выхода они попали в область притяжения местного светила с повреждениями двигателей. В данный момент их относит к звезде, в ближайшие часы они погибнут от радиации, а затем упадут на звезду системы. Крейсер имеет достаточную мощность, чтобы спасти судно или людей. Кроме нас, эту помощь не сможет оказать никто, сэр.

— Тогда действуйте. Оказав достаточную помощь, возвращайтесь на Новерию, оставив их на попечение спасателей, — мгновенно ответил я, прокручивая в голове, каким по размеру опозданием на рандеву с «Нормандией» у Мю-ретранслятора чревата подобная помощь.

— Сэр, это не всё. На связи капитан Гильберт Сноу, — кивнула Соренсен. Появился второй экран с инженером, который обратился ко мне:

— Сэр, для проведения спасательной операции с высокой степенью вероятности придётся задействовать усиление ядра через основной контур, что почти наверняка вынудит нас встать на суточный ремонт. Шанс выйти без повреждений крайне мал, — по-деловому проинформировал меня инженер.

— Сэр, решение необходимо принять прямо сейчас, я очень сожалею, — сказала Соренсен. Ей было известно о моих планах полёта к Мю-ретранслятору, и она понимала, что данная спасательная операция сделает наверняка невозможным полет крейсера на рандеву с «Нормандией». В то же время, оставить без помощи гражданский лайнер…

Время замедлилось…

Будь это в моей вселенной…

Я колебался…

— Капитан Соренсен, … — мрачно сказал я, сжав челюсти, — окажите помощь гражданскому лайнеру в полном объёме.

— Так точно, сэр! — выпрямилась Соренсен. — Экстренный старт! — тут же дала она команду с мостика.

— Помните о том, что рассказывала нам Шепард, капитан, — добавил я, прежде чем завершить связь. В последней фразе подразумевались ловушки, которые уже встречала Джейн, откликаясь на сигнал СОС. Уверен, Дейдра Соренсен поняла, что мной имелось в виду.

— Да, сэр, — кивнула она.

— О боже! — с облегчением воскликнула Лия Норманн. — Я совсем забыла, что этим рейсом прибывает мастер Дамина для работы в ЭМИ лаборатории, хорошо, что Дейдра её спасёт, — в её глазах появилась затаённая надежда вперемешку с виной. — Сергей, если наш крейсер будет на ремонте, ведь… Шепард не будет вас ждать больше суток?

Злиться на неё я не мог, даже если бы захотел. Улыбнувшись ей, я сказал всем, закрывая дальнейшую дискуссию:

— Совещание закончено, остальные вопросы мы рассмотрим в следующий раз. — Мои слова встретили понимание.

—Лия, прошу вас срочно выяснить, какие корабли, способные к межзвёздным перелётам, находятся на орбите и в доках Новерии, — обратился я с просьбой к Норманн, вызвав на лице той обиженное выражение. Повернувшись к Сайлзу Киррне, добавил: — Лейтенант, тот же вопрос, жду с докладом.

— Так точно, сэр, — козырнул Киррне.

Встав, я кивнул всем, а затем быстрым шагом пошёл к себе. На «Адрастею» я больше рассчитывать не мог, но до рандеву ещё оставалось время, и я найду способ достигнуть Мю-ретранслятора вовремя.

В приёмной я обнаружил множество незнакомых лиц, исключая майора Хауса.

— Майор, проходите, — сказал я и, обращаясь к остальным, извинился: — Прошу простить, но больше никого я принять не смогу.

Козырнув, майор прошёл в мой кабинет. Закрыв за ним дверь, я сел в своё кресло, жестом указывая майору занять гостевое.

— Ходатайство готово, майор? — спросил я его.

— Да, сэр, — ответил Хаус, протягивая ОНД.

Пробежавшись глазами, я одобрительно кивнул, проставляя персональную метку, и добавил:

— Извините, Хантер, совсем не до этикета, цейтнот по времени.

— Понимаю, — по-военному коротко ответил майор.

Вернув ему ОНД, я сказал:

— Майор, я надеюсь, что решение будет положительным. Вам надлежит отбыть на Землю и подать ходатайство лично генералу Хакманну.

— Да, сэр, — кивнул майор. Включил инструментрон, я соединился с майором Кормак: — День добрый, — поприветствовал я бессменного оперативного дежурного ВРА АС.

— Слушаю вас, полковник, — сухо ответила Кормак.

— Направляю майора Хантера Хауса с ходатайством о переводе к генералу Хакманну, прошу оказать содействие, майор Кормак, — проинформировал её я.

— Вас поняла, полковник. Что-нибудь ещё? — уточнила она.

— Это всё, — ответил я.

Молча козырнув мне, Кормак отключилась.

— Удачи вам, майор, — улыбнулся я.

— Благодарю, — кивнул майор, — я приложу все усилия, сэр.

Встав, я пожал ему руку. Ответное рукопожатие было крепким.

Включился интерком:

— Сэр, к вам Сайлз Киррне, — сказала Марта.

— Пусть войдёт, — ответил я, провожая майора.

Войдя, Киррне посторонился, отдав честь майору. Присев на кресло, он сразу перешёл к делу:

— Сэр, кораблей, как выяснилось, немало, однако подходящий борт только один. Это персональная яхта администратора Анолеиса.

— По каким причинам не подходят остальные? — решил я получить представление о прочих шансах.

— Сэр, они либо под загрузкой, либо с пассажирами, либо в неудовлетворительном техническом состоянии. Есть и иные причины, — проинформировал меня лейтенант.

— Хорошо, я понял. Что представляет собой яхта Анолеиса? — спросил я Киррне.

Включился интерком.

— Сэр, к вам Лия Норманн, говорит, что по тому же вопросу, — сообщила Марта.

— Пусть войдёт, — ответил я, отключаясь.

Сайлз выдержал короткую паузу, дав вошедшей Лие занять кресло рядом, после чего продолжил:

— Яхта Анолеиса — переделанный разведывательный корвет и корабль малого класса, она может управляться одним пилотом без особых навыков. Все системы корабля автоматизированы под управлением ВИ, оружие отсутствует, однако яхта обладает высокой скоростью и маневрённостью для того, чтобы избежать боя.

— То, что надо, — сказал я и посмотрел на Лию.

— Сергей, я нашла два варианта, остальные не очень подходящие, — начала она.

— Какие же? — мне стало интересно, как и Сайлзу, который предложил только один.

— Про первый уже сказано, я слышала ваш разговор, а второй — это транспортник компании «Синтетик Инсайтс», который сейчас заблокирован администрацией в доке 346.

— Это который «Лорик»? — уточнил у Норманн лейтенант.

— Да, — кивнула она.

— Он тоже не подходит, — сказал Киррне, — там требуется команда, которой у нас нет, а брать чужую не стоит. Кроме того, этот корабль нашпигован шпионской аппаратурой, которую я не смогу убрать достаточно быстро. Существует предположение, что грузовоз «Лорик» оборудован ИИ, — добавил он.

— Так ведь ИИ — это хорошо? — засомневалась в мнении Сайлза Лия Норманн.

— Нет, Лия, ИИ — это плохо, — возразил я ей, окончательно решая для себя недопустимость использования грузовоза, — и остаётся только один вариант, всем спасибо, — подытожил нашу беседу.

— Хорошо, — кивнула Лия, — я пойду, но собранную справку вам скину, вдруг понадобится.

— Спасибо, Лия, идите, — согласился я с ней, принимая от неё инфопакет в инструментрон.

— Сэр, я попробую собрать ещё сведений по яхте и Анолеису, пока есть время, — сообщил мне Киррне.

— Действуйте, лейтенант, — ответил я, вставая. Похоже, мне нужно к администратору. Взглянув на время, я убедился, что оно ещё есть, но на подготовку его остаётся совсем мало. Проходя мимо Марты, я бросил ей фразу о том, что скоро вернусь, и скорым шагом направился на выход к служебному транспорту. Чтобы поговорить с Анолеисом, мне нужно было попасть в порт Ханьшань.

На выходе из офисов меня поджидал неизвестный мужчина. Едва я показался, как он приблизился ко мне и громким шепотом позвал:

— Полковник Волков?

— Простите, мне некогда, — попытался избавиться от него я. Но не тут-то было. Он буквально вцепился в меня, неустанно следуя по пятам: