— Это отличные новости, — обрадовался я, — у нас как раз нехватка людей.

— Прекрасно, господа, а теперь давайте по-быстрому обсудим сложившуюся ситуацию, — поменяла тему Гин, — времени мало, а сделать предстоит много.

Полковник ВРА АС Сергей Волков, яхта «Красотка Эшил»

Было довольно непривычно. Не нужно было никуда спешить, ничего делать, ничего решать, ни с кем разговаривать. Я мог спокойно отдаться размышлениям. С учетом изменившихся обстоятельств, мной нагло была оккупирована капитанская каюта яхты. Она была роскошной и очень комфортной. Сидя в кресле, я неспешно потягивал какой-то дорогой местный напиток, не содержащий алкоголь, но очень приятный на вкус. От пилота узнал, что напиток не влечёт последствий, и мог спокойно как его употреблять, так и угостить самого пилота.

Джанна Паразини была весьма признательна за помощь. От имени Директората она обещала в будущем льготы для нашего проекта, но, поскольку обсуждать было некогда, она предложила встречу, и, хотя я не видел в этом никакой необходимости, согласился, понимая, что это инициатива Директората, а не лично её.

Сейчас, имея в распоряжении непривычно много свободного времени, я попытался подвести итоги и осмыслить собственные планы на ближайшее будущее. Судя по всему, всё шло довольно неплохо. Удивительно, но ещё совсем недавно я был чужаком в этом мире, однако с того ещё близкого прошлого прошло столько событий, что время спрессовалось, и мне казалось, будто я прожил здесь уже целую вечность.

В своих ближайших планах я мог наметить несколько основных направлений.

Первое — это проект «Соломон». «Чёртовы кредиты», которые были нужны для реализации Проекта, ниоткуда пока не появились, а значит, вопрос не решён. Вскоре на Цитадели состоится научный форум и презентация, на которую приглашены заинтересованные лица. Как докладывала мне Норманн, к проекту возник нешуточный интерес, а также определённый ажиотаж вокруг него. Имя профессора Лоу было довольно известным в узких научных кругах, а тематика встревожила и взволновала политическую и военную элиту рас Цитадели. Надеюсь, кредиты не станут непреодолимой проблемой для Проекта.

В рамках Проекта особняком стояла проблема Королевы рахни. Столкнувшись с реакцией на неё своих единомышленников и просто знакомых, я осознал, что для галактики появление рахни может стать не просто неожиданным, но и нежеланным. Держать её на Новерии бесперспективно и опасно потому, что защитить её там непросто.

Второе — это ВНК «Щит». С каждым днем в моём уме структура Щита усложнялась, а количество задач росло. Если Шарк Майнелл советовал мне создать корпорацию для того, чтобы у Проекта «Соломон» появился владелец, то теперь мне стало очевидным, что «Щит» должен стать реальной нейтральной или дружественной к расам галактики силой, главной целью которого будет противостояние внешним угрозам, таким как нашествие Жнецов, и внутренним, например, пиратству или терроризму. Размышляя о целях корпорации, я понимал, что проект «Соломон», как и война со жнецами, имеет неясные перспективы и может оказаться делом отдалённого будущего, в то время как борьба с пиратством позволит укрепиться корпорации в мирах Термина и повысить собственную привлекательность. В свою очередь, это означало, что проект «Соломон» являясь основным, не будет единственным научным проектом корпорации. Всё вместе это создавало замкнутый круг и ощущение того, что у меня развивается непомерная мания величия. Однако деваться было некуда, и мне придётся идти до тех пор, пока я не упрусь в непреодолимую стену. Корпорации необходимо влияние и получить его можно через пиратов. Так, весьма причудливым образом, я мысленно реализовал совет Майнелла по поводу этапности развития проекта.

Обдумывая одновременно проблемы рахни и пиратства, я пришёл к свежей для себя мысли заселить мир, занятый пиратами, колонией рахни. Планеты Термина отнюдь не были оживленными, на некоторых из них речь шла о нескольких пиратских базах, зачистить которые вполне по силам ВНК «Щит». Получив в распоряжение планету, Королева сможет развернуть и возродить собственную уникальную цивилизацию. Однако существует риск, что она выйдет из-под контроля и проявит агрессию. Я решил изучить глубже вопрос рахнийских войн, прежде чем принимать окончательное решение.

Третье — это мои обязательства перед генералом Хакманном по передаче боевого опыта. В рамках ВНК «Щит» я предположил создание курсантсткой школы, где будут проходить стажировку разведчики Альянса. Поразмыслив ещё раз, я пришёл к выводу, что это будет не лучшим решением, поскольку ВНК регистрируется как галактическая корпорация, и решил отложить вопрос до появления лучших идей.

Незаметно для себя самого я уснул в кресле.

И был разбужен стандартным сигналом.

— Сэр, мы вышли в указанные координаты, — услышал я спросонья голос пилота.

— Понятно, Чандлер, активируй буй с условленным сигналом, — ответил я, потирая лицо руками. Тело ломило, а чувствовал я себя очень разбитым.

— Буй активирован, сэр, — доложил мне пилот.

— Отлично, осталось подождать, — кивнул я, вставая. С сожалением посмотрев на нетронутую кровать, отправился в душ. Фрегат «Нормандия» мы обнаружить не могли, поскольку он был оборудован стелс-технологиями. С Шепард мы условились, что мой корабль сбросит буй и будет ожидать ответного сигнала. Хотя Джейн, конечно, ожидает увидеть крейсер «Адрастея», а не яхту, однако, уверен, она сориентируется при наличии сигнала.

Посвежевший после душа, я спокойно облачился в боевую броню и, разложив оружие и амуницию в каюте, не спеша проверял собственную боеготовность, заодно настраиваясь на боевое задание.

Эфир продолжительное время был совершенно мёртвым и, кроме нашего буя, ничто не подавало признаков жизни. Я как раз проверял свой привычный старенький «Кесслер», когда услышал Чандлера:

— Сэр, мы захвачены наведением оружейной системы невидимого корабля, — в его голосе были слышны нервные нотки.

— Не беспокойтесь, Чандлер, думаю, это свои, — ухмыльнулся я. В галактике пока один невидимый корабль-прототип, и он на нашей стороне. Шанс, что в секретных координатах появится другой невидимка, даже если он существует, был нулевым.

— Эй, там, на яхте, кто такие? — услышал я знакомый голос пилота «Нормандии».

— А вы кто? — «обнаглел» наш пилот.

Смешок Джеффа Моро был отчётливо слышен.

— Парень, вы у нас на прицеле, так что советую отвечать, — сказал он то ли в шутку, то ли всерьёз.

Обидевшись за себя, а может, за меня, пилот Чандлер возмущённо крикнул:

— Только попробуй, придурок, потом сильно пожалеешь!

Ох уж эти гражданские, со вздохом подумал я, собираясь взять инициативу на себя, но не успел.

— Достаточно, пилот, полковник Волков на борту или нет? — послышался женский голос.

— Да, мэм, — ответил Чандлер, повинуясь командным интонациям Шепард.

— Переключи картинку на меня, Чандлер, — попросил я пилота.

— Да, сэр, — ответил он, включая обзор каюты.

— «Нормандия», это яхта «Красотка Эшил», говорит полковник Волков, прошу связи с коммандером Шепард, — бросил я в пространство, с щелчком загоняя пистолет в кобуру.

После моих слов напротив меня возникла картинка Джейн Шепард, а на малом изображении рядом ниоткуда в космосе появился фрегат прямо за кормой яхты.

— Сергей, вы решили открыть магазин оружия? — насмешливо поинтересовалась Шепард, глядя на разложенное оружие вокруг меня.

— Сами видите, Джейн, только разложил, а уже и первый клиент появился, — поддержал я шутливый тон СПЕКТРа. — Прошу разрешения на стыковку, коммандер, — на моём лице появилась улыбка.

— Оно у вас есть, полковник, — кивнула Шепард, отключаясь. Далее в эфире были слышны подначки Моро над Чандлером. Через несколько минут два корабля стыковались вопреки всем катастрофичным прогнозам Джеффа, которые явно забавляли экипаж «Нормандии» и меня, но бесили Чандлера. Загрузив всё на себя, я стал похож на гравиплатформу жадного торговца. Перед отбытием на Нормандию я в последний раз проинструктировал пилота: