— Прекрасно, господа! — воскликнула девушка. — Мы располагаем двумя мнениями, хотя уверена, что их окажется гораздо больше. Мы знаем о том, что рахни угрожали расам галактики полным уничтожением и знаем, что эта уникальная раса исчезла, — с эмоциональным нажимом подчеркнула она. — Я предлагаю гостям и всем зрителям просмотреть ролик, который наши журналисты добыли, рискуя своими жизнями!

— Хорошо, — улыбнулся саларианец, в то время как генерал молча кивнул.

Экран сменил изображение, на котором отчётливо виднелось ангарное помещение. Какое-то время на нём находились только пара хуманов в рабочих комбинезонах, изготавливающих какие-то узлы. После того как глаза привыкли, а ожидание сенсации стало меняться разочарованием, появилась мощное тело паукообразного существа, которое присоединилось к работе хуманов. И самое удивительное состояло в том, что хуманы на его появление не среагировали, а включили его в работу без лишних слов.

Поразительные в обыденности кадры длились несколько секунд и завершились тем, что существо загрузилось наработанными узлами и удалилось, оставив хуманов продолжать делать свою работу. Кадровка прервалась, и перед зрителем предстали три лица: торжествующее Калиссы бинт Аль Джилани и совершенно растерянные профессора и генерала.

— Предупреждаю вас сразу, — предвосхитила предположения гостей журналистка, — это запись с инструментрона является подлинной, о чём есть свидетельство экспертизы. Прошу сказать нам, уважаемые гости, кого вы видели на этой записи?

— Судя по всему… — не сразу начал отвечать профессор, — …я просто не могу поверить своим глазам!

— И всё же? — улыбнулась ведущая.

— По внешним признакам это рахни-рабочий, — покачал головой гость студии, — но это невозможно! Я могу предположить, что это генная реплика по воле какого-то сумасшедшего, но известно, что она потребует обязательное наличие Королевы-матки, следовательно, мы видели кибернетическое изделие, зачем-то повторяющее облик рахни.

— Я пока воздержусь от оценок, — ответил генерал, когда взгляд Калиссы коснулся его.

— Это справедливо, — кивнула она, — тем более, в обстоятельствах, когда Вестрелунд Ньюс точно известно, что прямо сейчас мы все видели не киборга и даже не генную реплику, а самого настоящего рахни-рабочего!

Голоэкран запестрил увеличительными изображениями наиболее интересных прошедших кадров.

— Более того, наша компания располагает неопровержимыми доказательствами последнему утверждению, и мы заявляем на весь мир, что Рахни живы! Обратите внимание на современное оборудование и людей моей расы, — слова ведущей сопровождались соответствующими картинками. — Это означает, что события происходят в нынешнее время, быть может, даже несколько дней назад. В следующий раз мы покажем вам больше, чтобы вы могли убедиться в наших словах и в том, что жива раса, а не только один рахни-рабочий.

— Формируется весьма подозрительная ситуация: рахни живы и активно сотрудничают с хуманами, но мы об этом не знаем. С какой целью от нас скрывается существование расы, если она жива? Против кого направлено сотрудничество? — хмуро задал вопрос генерал, оставленный пока без ответа.

— Не будем торопиться, совсем немного терпения, — ответила ведущая.

— Духи! — не выдержал генерал. — Откуда вы взяли эти записи и где находятся эти рахни?

— Всему своё время, мой генерал, — лучезарно улыбнулась Калисса, — мы тщательно приготовили следующий выпуск, который выйдет уже завтра. К сожалению, сегодня был лишь анонс, и мы ограничены в эфире.

Затем она повернулась на камеры и продолжила:

— Итак, уважаемые зрители, завтра мы докажем вам, что те, кто думает: рахни исчезли, ошибался. Нависла ли над нами старая угроза или она ещё более ужасающая? Мы попробуем узнать это вместе с вами завтра! Всегда ваша, Калисса бинт Аль Джилани, — закончила выпуск ведущая. Кадры захватили гостей — профессора и генерала, всё ещё пребывающих в смятении. Как было видно, гости не были предупреждены о тематике и содержании сенсационного ролика — это откровенно читалось на их лицах.

По Галактике пошла волна обсуждений и гаданий. Внимание к «Вестерлунд Ньюс» возросло, а рейтинг компании зашкалило. Следующий выпуск готовилось посмотреть рекордное число зрителей…

Сергей Волков и Джейн Шепард, Фрегат «Нормандия».

Волков заботливо укрыл Шепард покрывалом, обнял её, закрывая от опасностей всего мира, и погрузился в дремоту. Джейн вроде мирно посапывала на плече Сергея.

— Ты ведь не спишь? — вдруг шепотом спросила она.

— Нет, — сразу ответил он, — я думаю.

— О чём? — Джейн подняла на него выразительные глаза.

— О том, что сейчас понял гораздо больше, чем раньше, — признался Сергей, наслаждаясь её взглядом.

— И что именно? — нетерпеливо вздохнула она.

— Что ты очень важна для меня, — спокойно ответил Волков, пытливо глядя на неё и пытаясь понять, что вызывает у неё обиду.

— Мне нужны детали, — буркнула Шепард, поняв, что намеками она вряд ли чего-то добьётся.

Волков очень серьёзно отнёсся к её словам. Он вдумчиво набрал полную грудь, а затем прошептал:

— На Иден Прайм, когда ты оказалась под ударом маяка. На Цитадели, когда прощался с твоими зелёными глазами. На Илосе, когда я убедил себя, что нужен в твоей миссии. Я был слеп до тех пор, пока чуть не потерял тебя из-за собственной трусости. Когда остановилось твоё сердце, остановился весь мир… — сказал Сергей, заключая Джейн в объятия. — Я люблю тебя, — ласково улыбнулся он, — достаточно деталей?

— Последнее уточнение было лишним, — улыбнулась Шепард, подаваясь навстречу.

Некоторое время им было не до разговоров.

— А в чём твоя трусость? — задала она другой вопрос.

— Я побоялся сказать тебе сразу о том, что нашел «протеанина», — нахмурился Сергей, — и малодушно отложил на потом, так как твои планы противоречили моим намерениям после осознания, что он ИИ.

— Обычно люди называют такое благоразумием, — задумчиво прикусила губу Джейн.

— Это неправильное название поступка, а суть в опасении, что ты не дашь мне спокойно уничтожить его, — мягко возразил ей Сергей, — а ведь я должен был сказать тебе об этом несмотря ни на что. И чуть жестоко не поплатился. Больше я никогда так не поступлю. — «Должен был», потому что я СПЕКТР, или потому что… любишь? — насмешливо поинтересовалась Джейн, смакуя последнее слово.

Сергей улыбнулся в ответ и молча сгреб её в крепкие объятия, нежно целуя.

Снова на какое-то время разговор прервался.

— Я должна поговорить с «протеанином», — вернулась к оборванной теме Шепард, став при этом серьёзной, — после этого пойму, могу позволить тебе уничтожить его или нет.

— Хорошо, — согласился Волков, — вылетим на Илос в ближайшее время, он там.

— И вообще, твоё… поведение было неожиданным, — возмутилась Джейн, — что я теперь скажу Лиаре?

— Правду, — удивленно отреагировал Сергей, — что тебе помешает это сделать?

— Ты слышал о верности, дорогой? — укоризненно провела она пальчиком по щеке Сергея.

— Конечно, но не могу понять, причём здесь верность долгу, — нахмурился Волков.

— А верность человеку? — уточнила Шепард.

Наступила тишина, поскольку Волков размышлял.

— Мне не нужны женщины, кроме тебя, — наконец выдавил он, с ожиданием глядя на Джейн.

— Какой ты бываешь тупица, — обречённо вздохнула она с улыбкой.

— Говори мне, я много не знаю, — признался Сергей немного смущенно.

— Обязательно скажу, — пообещала Шепард, начиная ещё один ласковый поцелуй.

Волков продолжал думать о том, что имела в виду Джейн, как со стола послышался настойчивый звук вызова инструментрона. С досадой потянувшись к ручному прибору, Сергей включил голосовую связь.

— Сэр, это Сайлз, у нас проблемы, — послышался встревоженный голос саларианца.

— Докладывайте, — собрался полковник.

— Прошу включить голосвязь, — ответил майор, — вам лучше увидеть это самому.

— Хорошо, — ответил полковник, в секунды буквально запрыгивая в одежду. Усевшись в кресло, он включил инструментрон, позаботившись о том, чтобы в поле зрения Киррне не попала обнажённая Шепард.