— Похоже на правду, — хмуро прокомментировала Миранда.

— Хуже всего то, что сейчас они опережают нас на несколько шагов, — усилил давление аналитик. — Они раньше нас нашли «протеанина», взяли под контроль Серого Посредника, которого мы перехватили чудом, и они где-то откопали рахни! Мы не просто мало знаем об операциях разведки — должен сказать, что мы ничего не знаем о них. Возможно, поэтому стоит согласиться с «Инносом» о существовании «фактора случайности», но я бы не стал этого делать.

— Не стоит паниковать раньше времени, док, — решила исправить мрачное настроение коллеги Лоусон, — Цербер — не беспомощный щенок, а игра ещё не закончилась.

— Вы тоже правы, — согласился с ней аналитик, — возможности нашей организации весьма впечатляющие, а силовая мощь многократно превышает потенциальные возможности ВНК «Щит». Вот почему вы должны в кратчайшие сроки провести силовую операцию по полному уничтожению противника. Это вопрос выживания.

— Какие конкретные подсказки вы можете дать? — перешла к делу Миранда, полностью разрешив для себя ряд внутренних сомнений.

— Мы считаем, что штаб-квартира ВНК «Щит» в ближайшее время будет перенесена в засекреченное местоположение , хотя какая-то структура на Новерии будет сохранена для публичных контактов, — посмотрел в ОНД аналитик, — воспользуйтесь контролем над Новерианской Корпорацией Развития сейчас, потому что скоро это перестанет быть актуальным.

— Это очевидно, — согласилась с ним спецагент Лоусон, уже давно пришедшая к аналогичной мысли.

— Без предварительной нейтрализации «Сативы» шансы на успех силовой операции существенно снижаются, — дополнил аналитическую вводную Ковальчик.

— Ещё, — потребовала Миранда.

— Мы проанализировали оружие противника, — посмотрел ОНД аналитик, — оно основано на импульсно-кинетическом эффекте и не является чем-то принципиально новым. Рекомендуем вам использовать плазменное оружие в операции, которое так же игнорирует кинетические щиты, а по эффективности не уступает импульсной кинетике. Прототипы прошли стендовые испытания, и для оснащения ваших групп ведётся серийное производство.

— Когда? — задала единственный вопрос Миранда.

— Это решайте с мистером Харпером, — отмахнулся Ковальчик, — технически вы можете получить готовую партию уже сейчас.

— Это уже что-то, — задумчиво проговорила Лоусон, — и как работает это оружие?

— Плазма легко «прожигает» кинетический щит, кстати, оружие противника проходит щиты тоже за счёт плазмы. Вне атмосферы плазма также бесполезна, — сообщил справочно аналитик.

— Какие отличия? — уточнила Миранда. Аналитик, сверившись с ОНД, перебросил в инструментрон Лоусон справочные сведения о новом оружии Цербера. При этом он не поленился дать краткую характеристику:

— Подробные разъяснения получите у специалиста. Вкратце могу сказать, что плазма, обладая повышенным уроном, не имеет останавливающего действия, зато характерна нулевой отдачей, что сказывается на точности очереди. Другим отличием является то, что противник может использовать специализированные патроны, в то время как плазма универсальна — вы можете регулировать только мощность выстрела.

— Любопытно, — покачала головой Лоусон, глядя в инструметрон, как заряд плазменной винтовки шутя прожигает насквозь кинетический щит и манекен, облаченный в боевую броню, а затем продолжает свой путь. — На тот случай, если мы натолкнёмся на что-то касательно «коллекционеров» в корпорации «Щит», — что я должна знать?

— Любая информация о коллекционерах чрезвычайно важна, — заволновался аналитик и добавил, немного помявшись, — ещё кое-что, мэм…

— Да? — вопросительно посмотрела на него Миранда.

— Мы не исключаем, что в конфликт может оказаться вовлечённой случайно или намеренно СПЕКТР Шепард. Мы заинтересованы в ней, — начал новую вводную Ковальчик. Ещё не понимая взаимосвязь СПЕКТРа и коллекционеров, Лоусон молчала, давая аналитику возможность продолжить. — Нашим Аналитическим Центром Джейн Шепард признана лучшим кандидатом на роль фигуры, противостоящей угрозе коллекционеров, и если бы не проект «Кандид», то мы бы отрабатывали один из сценариев её перевербовки.

— Ясно, всё поняла, — хмыкнула Миранда, улыбнувшись, — но мне она кажется упрямой особой. Проще её убить, а потом воскресить, но уже на собственной стороне.

— Оригинально, — расслабленно улыбнулся Ковальчик, — кто знает, может, вы правы.

Лоусон в ответ громко рассмеялась шутливому тону собеседника, спуская напряжение, накопившееся в ней за последнее время.

Сергей Волков, корпорация «Щит», Новерия.

Обсудив основные моменты прорахнийской медийной кампании с Сайей и Сайлзом, я задумался об общем положении дел. Корпорация росла быстрыми темпами, и ощущалось, что управляемость процессов стала падать. Помимо того что мне необходимо было сохранить контроль, также пора была отдавать долги и выполнять старые обещания, данные команде перед отбытием на Илос. А ситуация с Шепард, когда из-за отсутствия координации она едва не погибла, подвела меня к простой мысли, что пора проводить общее собрание ключевых лиц, вводя всех в курс дел и моих настоящих целей в отношении жнецов, куда приглашать её в качестве если не члена команды, то хотя бы союзника. В любом случае, после случившегося на меня легли обязательства по её защите, и информированность о наших целях и возможностях поможет ей сориентироваться в определенных ситуациях.

Придётся продумать её статус и заручиться дальнейшим согласием, о чём мне пришлось думать на ходу.

Сайлз Киррне не захотел вылетать на Илос, где я планировал провести общее собрание нашей корпорации, мотивируя это необходимостью завершить интеграцию системы безопасности. Причина была достаточно веская, и, поколебавшись, я разрешил ему остаться, однако перед уходом провёл с ним разъяснительный разговор, в котором изложил основные моменты нашей деятельности и угрозы со стороны жнецов.

Услышав подробности об искусственной расе, циклично уничтожающей органическую жизнь и заготовленную ловушку в виде Цитадели и сети ретрансляторов, Киррне поменялся в лице, но сохранил самообладание.

— Сэр, я и раньше всерьёз относился к своим обязанностям, — заверил меня он, — но теперь удвою свои усилия, понимая важность нашей задачи.

Вот так, никаких лишних вопросов и уточнений, чем отличались гражданские, к манере рефлексировать которых я начал понемногу привыкать.

— Нисколько не сомневаюсь в вас, Сайлз, вы уже доказали свою компетентность и отдачу на работе… нет, на службе, — крепко пожал ему руку, выделив интонацией последнее слово, — сделаю для вас запись собрания, чтобы вы были в курсе.

— Буду ждать, — кивнул Киррне, после чего мы распрощались.

В отличие от него, Сайе Хакманн, наоборот, было необходимо прибыть на Илос для подробной беседы с королевой рахни. Научная команда во главе с профессором Лоу почти вся была уже там. А военные, получив мой приказ, выдвинулись на борту «Адрастеи» в сторону Илоса, куда могли прибыть раньше нас.

Мне оставалось взять с собой Кая Харти и Джонни Браво. СПЕКТРа Шепард не придётся даже уговаривать, так как она будет сопровождать меня до «протеанина», продолжая надеяться убедить его не уничтожать.

Думая о Джейн, я поймал себя на том, что улыбаюсь. Одёрнув самого себя, напустил на лицо хмурое выражение и направился в сторону дока, где был пришвартован фрегат «Нормандия».

Джейн Шепард, доки Новерии, фрегат «Нормандия»

Полностью завершилась «ревизия» общего состояния дел. Улажены вопросы с погибшими, включая необходимые формальности. По давнему обычаю турианцев я молча отстояла с ними как их командир во время неофициальной церемонии прощания. Мне было жаль ребят, причем вдвойне оттого, что они погибли от дружественного огня. Однако оставался нерешенным один очень важный вопрос, но как бы я к нему не готовилась, так и не смогла определиться до конца с тем, что и как необходимо излагать. Считая, что дальнейшее затягивание будет нечестным, я вздохнула и вызвала Лиару через инструментрон.