— Сейчас офисы взлетят на воздух, — тихо проговорил ей прямо в ухо полковник, — брать вещи нет времени, выйти наружу не получится, офис наглухо закрылся бронеплитами. Вам ясна ситуация, сержант?

— Так точно, — пискнула Марта, — я только хотела забрать кофейник, сэр.

— Корпорация вам купит другой, — пообещал полковник, глядя по сторонам. Учения, регулярно проводившиеся по инициативе Киррне, дали свой результат. Несмотря на растерянность и некоторую панику, персонал успел уложиться в отведенный двухминутный норматив.

Инструментрон полковника задрожал от входящих докладов по боевой готовности. Он также показал, что с ним желают связаться, хотя никто не указал экстренный код, по которому связь включилась бы принудительно.

Убедившись, что все сели, а транспорт поехал к Вершине-15, полковник Харти включил шифрованную конференц-связь.

— Подключите Шепард, — распорядился он, — у меня объявление.

После появления контакта СПЕКТРа, Кай Харти сказал:

— Полковник Волков предположительно обманом захвачен Цербером, как и майор Киррне. Майор Хаус предатель. На время отсутствия полковника Волкова принимаю командование на себя. А теперь слушайте, что я скажу. Ожидаю, что Цербер в ближайшее время осуществит одновременное нападение на наши объекты. Им жизненно необходима определённая вещь, за которую они пойдут на всё. Вопросы?

— Вам нужна помощь, полковник? — спросила Шепард. Она заметно побледнела, но пока сохраняла самообладание. Рвется на Новерию, понял Харти, только вряд ли Сергей Волков задержится здесь.

— Пока нет, благодарю вас, коммандер, — ответил полковник.

— Сэр, нам оставаться на… здесь или возвращаться на Вермайр? — запросил приказов майор Браун.

— Оставайтесь на месте, майор, к Вермайру вы не успеете, если будет атака, а на месте поможете.

— Сэр, атаковать «Хестром» — сумасшествие. Мы порядком укрепились за последнее время, — подал голос капитан Тейлор.

— В чём ваш вопрос, капитан? — переспросил Харти.

— Прошу прощения, сэр, вопросов не имею, — козырнул командир военной базы корпорации на Вермайре.

— Что делать, если мы встретим превосходящие силы противника, сэр? — появился следующий вопрос.

Посмотрев на говорящего, полковник признал в нём новичка корпорации, бывшего пирата, а теперь командира флотилии батарианца капитана Брэй Амона.

— Пока вы существуете, у «Хестрома» есть надежда, — ответил Кай Харти, глядя в его внимательные глаза, а затем добавил: — Капитан Тейлор, в случае обрыва межзвёздной коммуникации подчиняетесь приказам капитана Амона беспрекословно. Как поняли?

— Так точно, сэр, — отозвался Джейкоб.

— То же самое касается приказов майора Брауна, — добавил он в первую очередь для научников корпорации, располагающихся на Илосе. Полковник не знал, каковы возможности Цербера, но эта организация всегда умела удивлять.

— Конец связи, — завершил сеанс полковник, поняв, что вопросов по существу больше не будет, а разводить говорильню у него не было времени.

Лейтенант Михаил Захаров, командир гарнизона комплекса «Вершина-15»

Комплекс «Вершина-15» давно обезлюдел. Научное оборудование было демонтировано и перенесено на секретную базу корпорации, уехали учёные и даже королева Рахни, к которой Захаров успел начать испытывать симпатию, несмотря на её страшноватый внешний вид. Последним недавно их покинул весельчак Джонни Браво, молодой ученый, не умевший пить водку. В комплексе всё ещё оставались оружейник корпорации Борхард Люгер и его ассистенты, которых вскоре должны были перебросить на «Хестром».

В корпорации было два типа сотрудников: учёные, которых с чьей-то лёгкой руки прозывали иногда «детским садом», и военные, отношение к которым было самое уважительное. Здесь лейтенант чувствовал себя нужным и на своём месте, несмотря на медленно входившее в их жизнь однообразие, что, на его взгляд, было временно.

Поскучневший быт гарнизона начал складываться в простые мелочи службы, а поредевший контингент космопехоты составлял всего один полувзвод. Помимо охраны, она периодически участвовала в испытаниях усовершенствованных образцов вооружения, в основном пока неудачных.

При этом, несмотря на покинутость, корпорация продолжала наращивать системы защиты, постепенно превращая научный комплекс в неприступную мини-крепость. По мнению майора Киррне, у корпорации должно быть на планете как минимум одно защищённое и безопасное место. Выполняя его секретные указания, комплекс переоснастили, а с учётом ставшей уже легендарной операции «Шепот» оборудовали системами ПВО-ПКО.

Михаил не знал, кто может напасть на корпорацию, но с учётом того, что у неё есть столько денег, предположить подобное было нетрудно. И, видимо, он «накаркал»: со вчерашнего дня начали происходить непонятные вещи. Вначале пропал майор Киррне, глава службы безопасности корпорации, а сегодня объявили боевую тревогу по корпорации.

Захаров проверил системы обороны и готовность солдат, с удовлетворением отметив, что гарнизон проявил себя на высоте. Вскоре он ожидал прибытия спасательного транспорта с офисов, а это означало галдёж и гражданских на объекте, которых вечно было необходимо чем-то занять.

— Сэр, в нашем направлении в атмосфере планеты движется неизвестный крейсер! — доложил оператор ПВО-ПКО, прервав все внутренние рассуждения лейтенанта.

— Организуйте с ними связь, — распорядился лейтенант.

— Готово, сэр, они вас слышат, — ответил оператор.

— Неизвестный крейсер, говорит лейтенант Захаров, корпорация «Щит». Вы входите в закрытую зону нашей корпорации, назовитесь и укажите цель прибытия, в противном случае вы можете быть атакованы, — надиктовал командир гарнизона в точном соответствии с инструкцией. Он повторил обращение ещё два раза, но незнакомцы хранили молчание.

— Объект в зоне поражения, — упомянул оператор и сразу добавил: — Объект осуществляет боевое наведение на комплекс.

— Неужели они будут нас атаковать? — изумился про себя Захаров. В тот же миг крейсер ударил главным калибром.

— Попытка уничтожения главного реактора, — проговорил равнодушный голос ВИ комплекса.

— Открыть огонь на поражение, — мрачно скомандовал лейтенант. Это действительно была атака, и разговаривать с комплексом никто не собирался.

Ответ ПВО-ПКО стал неожиданностью для крейсера-агрессора. Радио-электронное подавление не позволило ему атаковать повторно, а залп атмосферных ракет устремился, как стая злых хищников, оставляющих кривой дымный след. Крейсер сумел справиться с РЭП-атакой комплекса и выпустил противоракеты, которые смогли уничтожить часть залпа. На более близкой дистанции запустился П.О.И.С.К., уничтожающий ракеты лазером, но самое любопытное заключалось в том, что космический крейсер пытался совершать манёвры в атмосфере. За штурвалом противника находился отчаянный пилот.

— Система перезаряжена, сэр, — доложил оператор.

— Огонь по готовности, — скомандовал Захаров.

Второй залп, скорее всего, поразит цель, подумал командир гарнизона, хотя удивительным было то, что он выдержал первый, ведь система была построена с запасом и способна поразить тяжелый крейсер корпорации «Адрастея».

— Противник выпустил дезинтегрирующие торпеды, — сообщил ВИ комплекса.

Торпеды перехватила лазерная ПРО комплекса. В это время крейсер врага, выставил щиты на максимум, временно прекратив атаки на комплекс, потому что несколько ракет второго залпа прошло его оборону. Разрыв в атмосфере расцвел яркой вспышкой в небе.

— Цель поражена, — последовал доклад оператора, — залп!

Крейсер задымился, но продолжал держаться. Видимо, капитан принял единственно верное в данных обстоятельствах решение и попытался выйти из боя. Третий залп оказался менее результативным, чем второй. Получается, враг как-то приноровился или же повлияли маневры его пилота. Тем не менее, подбитый крейсер тяжелым ходом покинул зону поражения, забыв об атаке комплекса.

На главном голо мониторе появились фигурки неизвестных солдат. Создавая дымовые завесы и пользуясь укрытиями, они продвигались в сторону комплекса, стреляя из оружия, с которым Захаров никогда ранее не сталкивался.