— Капитан Тейлор, — начал вводную Амон, — космические силы Цербера обладают подавляющим преимуществом, поэтому вынужден отступить за подкреплением, после чего вернусь для снятия блокады. Ваша боевая задача — продержаться до моего возвращения.

— Как долго это может продлиться? — задумчиво уточнил Джейкоб.

— До трёх суток, — сухо сообщил Амон. Фактически у него в голове созрел план, и он собирался уложиться в меньшие сроки, но Цербер может слушать их разговор, так как показал высокий технологический уровень вмешательством в работу субквантовых передатчиков. Хвала бездне, Джейкоб знал, что подкрепление — блеф, но виду не показал, значит, он должен будет догадаться и об остальных нюансах дальнейшего инструктажа.

— Так точно, сэр, — козырнул Тейлор.

— Но предупреждаю, что будет непросто, нужно быть готовым ко всему, — многозначительно заметил Брэй. Тейлору следует понять, что Амон имел в виду эвакуацию. Судя по силам, которые подтянул Цербер, военную базу «Хестром» удержать не получится.

На этот раз Тейлор думал дольше, но затем кивнул, подтверждая приказ капитана:

— Так точно, сэр, мы будем готовы.

Брэй Амон улыбнулся про себя. Впереди его ждал практически безнадёжный затяжной бой, а военная база корпорации окажется без прикрытия в адском огне многочисленного врага. Это то, о чём он мечтал всю свою жизнь, — оказаться в такой ситуации и выйти из неё победителем. Он с вызовом посмотрел на звёзды, а потом на голомониторы, показывающие хищные силуэты приближающихся крейсеров Цербера.

Глава XI ЗИМА БЛИЗКО

Новостная лента галактики.

…Возвращение рахни получило новое подтверждение! Согласно неофициальным источникам на Цитадели компания «Байнери Хеликс» ранее проводила незаконные эксперименты с рахни в комплексе Вершина-15…

… Угроза войны с таинственными рахни повышает градус накала в галактике. Неожиданная реакция пришла с Тучанки. Кланы Кроганов объединились в Союз и обозначили у себя наличие политических амбиций единого государства. Союз Кланов возглавил некий господин Урднот Рекс. Послушаем комментарий специалиста…

…Урднот Рекс был непростым наемником, известно также, что он входил в команду самого известного в галактике СПЕКТРа Джейн Шепард…

…Рахни одна большая афера с целью ослабить позиции Совета Цитадели…

…Вы это уже утверждали…

…И повторю…

Техник-вайзер Дуэлл Конефер дал интервью нашему каналу и утверждает, что работал с рахни лично на Новерии под руководством ученого из клана Тартаковски. Опасность рахни по его мнению переоценивают, на самом деле они очень милые, приводит его слова новостное агентство. Смотрите с нами полную версию разговора о том, как рахни способны мирно сотрудничать с людьми…

У нас в гостях военный представитель Иерархии, послушаем, что он скажет…

…Рахни никогда не отличались миролюбием, мы стоим на пороге новой войны…

…В последний миг уходящей эпохи поймете вы тщетность своего сопротивления, но будет поздно. Церковь Спасения открывает свои объятия каждому страждущему, и пока вы не исчезли в пламени технократического невежества, примите истину в свою душу, дабы очиститься от скверны наступающей тьмы, которую принесут в галактику рахнийские орды. Близится Эпоха Великих Событий…

Джейкоб Тейлор, командир военной базы «Хестром», Вермайр.

За сутки с начала нападения Цербера на «Хестром» капитан ясно понял, что удержать базу нелегкая задача. Тейлор привык иметь дело с пиратами и проявил излишнюю самонадеянность, когда решил, что база хорошо укреплена. Церберовцы доказали, что они не пираты и сравнивать их нельзя.

Вначале в космосе появились вражеские корабли. Двадцать крейсеров в сопровождении трех фрегатов хватало с избытком, чтобы уничтожить зарождающуюся флотилию корпорации «Щит». Не отвечая на запросы флота и базы, враг вышел на атакующий курс, и в этих условиях капитану Амону пришлось поспешно отступить, уступая космос и небо Вермайра противнику.

Перед уходом, он многозначительно нес какую-то чушь по связи, после чего ретировался. Тейлор ничего не понял из его речей и остался один на один с многочисленным врагом. Чувствуя, как в сердце пробирается предательский холодок, капитан приказал готовиться к обороне, но вместо высадки десанта, как ожидал Джейкоб, Цербер начал вести непрерывную орбитальную бомбардировку.

И хотя большая часть флота противника ушла в преследование кораблей Амона, оставшихся хватало, чтобы устроить бушующее пламя над базой. Стационарный щит над основным корпусом поддерживался мощными резервными реакторами, но было неясно, окажется ли их достаточно, чтобы сдержать удар.

Но самое обидное в этой ситуации было то, что «Хестром» не завершил систему ПВО-ПКО и не мог ничем ответить врагу в космосе, поэтому враг расстреливал базу безответно и безнаказанно. Тейлор скрежетал зубами от ярости, но ничего поделать не мог, время было безвозвратно упущено. Корпорация «Щит» не готовилась к вторжению организованных сил «Цербера».

База «Хестром» уже превратилась в сложный комплекс строений.Главный корпус представлял собой куполообразное сооружение, уходящее под землю на шесть ярусов. Над поверхностью едва возвышалась «макушка», мощно бронированная и предназначенная для приема грузов и обмена с внешним миром. Это был первый ярус и одновременно укрепленный оборонительный рубеж.

Второй ярус или первый подземный сообщался грузовой платформой и несколькими лифтами. Компактное размещение всех переходов давало тактическую возможность плотного контроля при минимуме автотурелей, а уровень выполнял функцию «карантина» корпуса.

Ниже располагался складской ярус, попасть на который можно было со спецплощадки карантина. Замысел пересадки был элементарен — невозможно было прорваться на нижние ярусы, минуя сканеры и протоколы безопасности карантина, способные оперативно задействовать автотурели.

Под складами размещались командный центр, казармы, оборудованный лазарет и арсенал, которые составляли четвертый ярус.

Под ним последними двумя ярусами шли укрепленный бункер с резервным командным центром и технический этаж с резервными реакторами и генераторами, а также пищевым и иным специальным оборудованием, обеспечивающим автономность базы.

Помимо главного корпуса, Тейлор мог похвастать полностью завершенными боевым полигоном, занимающим площадь в несколько десятков гектаров, и складскими ангарами, размещенными на поверхности. Вся площадь под базой была осушена и обнесена невысоким периметром, предохраняющим от проникновения местной живности внутрь территории. Периодически вдоль периметра возвышались вышки и чуть реже стационарные посты, отличие последних заключалось в наличии кабельной связи с центром и подземного мини-бункера, позволяющим выдержать недолгую осаду.

Атака Цербера застала на базе гражданских, представителей различных компаний-поставщиков. Фактически из-за постоянного грузопотока на базе все время находились посторонние такого рода, едва кто-то улетал, как прилетал другой. Несколько тяжелых грузовозов стояли массивными горбами на расчищенной площади, заменяющей космопорт.

Все, кроме главного корпуса, подверглось беспощадному уничтожению. Первыми пострадали грузовозы коммерсантов, детонирующие от попаданий реакторы кораблей создали вспышку ослепительных разрывов, от которых сотрясло землю. Члены экипажей, находящиеся внутри, не успели осознать нападение и погибли сразу. Крупный горящий фрагмент корабля пролетел не менее четырехсот метров и с чудовищным скрежетом сминаемого металла прошил насквозь два складских ангара, стоящих по соседству. Другой осколок, вращаясь как пропеллер, проделал кровавую просеку в бегущей колонне технического персонала, которую в этот момент спешно эвакуировали в главный корпус солдаты корпорации. Им оставалось до щита всего несколько десятков метров. После того, как осколок собрал свою кровавую жатву, он врезался в почву и ушел на глубину, а оставшиеся в живых люди в панике побежали в разные стороны, кто-то упал на землю, прикрывая руками голову. Солдаты, матерясь, стали собирать, кого смогли и отправлять под стационарный Щит, но небольшая задержка позволила церберовцам сделать выстрел с термобарическим компонентом. Люди без защитных скафандров падали замертво, их легкие сгорели первыми, начинала пылать одежда и обвариваться кожа. Спасти удалось немногих, солдаты в броне, оказавшиеся в эпицентре, частью погибли, а частью нуждались в срочной медицинской помощи.