— А вы как думаете, Дейдра? — подмигнула ей я, второй раз фамильярно используя её имя в качестве обращения.

— Это всё дёшево выглядит, Сайя, — ответила мне в тон Соренсен.

Я расхохоталась, похлопывая по столу ладонями. Дейдра хмурилась, но я оборвала свой смех и не дала ей уйти словами:

— Моя работа — это сплошной стресс, Соренсен. Я специалист по созданию и выходу из кризисов. Вы слышали о такой специальности?

Мой серьёзный тон сбил с толку очаровашку-капитана.

— Что это вообще такое и какой в этом смысл?

Нажатием кнопки я заблокировала дверь. Всю комнату накрыло поле, мерцающее фиолетовым оттенком.

— Это поле непроницаемо, — пояснила я Соренсен, вставая из-за стола. Пройдя пару шагов на виду капитана, я задумалась, а потом сказала:

— Каждый человек имеет о себе какое-то представление. Рассмотрим пример, когда он верит, что герой, и даже под пытками не выдаст тайну.

Я фривольно села на стол перед Соренсен, закинув ногу на ногу.

— Но стоит причинить ему боль, как он заливается соловьем, рассказывая даже то, о чём его ещё не спросили. Рассказывают всё, но при разном уровне боли.

— К чему это всё? — нахмурилась капитан.

— К тому, что я не могу ходить и причинять вам боль, но могу создать стрессовую ситуацию, нервозную, как вы говорите, обстановку. А реакция людей даёт косвенное, но более объективное представление о том, как поведёт себя этот человек в стрессовой или, по-простому, боевой обстановке.

— Вот значит как, — посмотрела на меня Соренсен.

— Вот значит так, — посмотрела на неё я.

Отсутствие поспешных выводов или оценок Соренсен свидетельствовало только в её пользу. Усмехаясь, я вернулась в своё кресло и развалилась в нём, положив ноги на стол. Это была уже не игра, а просто мой каприз.

Молчание Соренсен меня не тяготило. Что бы ни ответила эта девочка, результат будет один.

Джейн Шепард, СПЕКТР, Цитадель.

Мы шли по пути к транспорту. Нам было нужно в доки Цитадели.

— Джейн, куда мы сейчас? — спросила Лиара.

— Сейчас, — я ненадолго задумалась, — мы заберем Тали, Гарруса и Клыка с Илоса, а потом — в Совет.

— Да, — виновато кивнула азари, — как я могла про них забыть!

— Ну, — хмыкнула я, — была довольно сильная суматоха, даже какой-то бой, а потом тебе пришлось провести не самую простую операцию на живом человеке.

— Я всё сделала правильно? — спросила она меня.

— Ты всё сделала правильно, Лиара, — подтвердила я, пряча мрачные мысли. Включив связь, я вышла на Моро:

— Джокер, готовь команду и «Нормандию» к вылету, здесь мы закончили.

— Слушаюсь, коммандер, — отозвался пилот.

С транспортом проблем не возникло, и уже через пять минут мы летели к докам. Я сидела, устало прислонившись к стене, Лиара прикорнула на моём плече и незаметно для себя заснула. Попрошу Чаквас дополнительно её обследовать, решила я, подстраховаться не помешает, потому что нагрузки на неё были запредельные.

В прозрачные обзорные панели гражданского транспорта можно было хорошо рассмотреть сектора Цитадели, мимо которых мы пролетали. Прямо, пока мы были в пути, включилось искусственное небо, и стало светло, как обычно. Похоже, системы Цитадели оперативно приводятся в порядок. Действительно, столица должна оставаться столицей.

На улицах царила обыденная суета. Усмехнувшись, я подумала о том, что совершенно ничего, кроме незначительных деталей, не напоминает о том, что ещё недавно был серьёзный бой с высокими ставками. Некоторые люди спешили, другие, наоборот, неспешно шли прогуливаясь. Проблемы жнецов и галактики их не касались, исчезая в неизвестности и щедро одаривая их покоем и верой в завтрашний день.

В такие моменты начинаешь понимать простые выражения, например, «стоять на страже покоя галактики». В обычной жизни слышишь его и даже понимаешь каждое слово, побуквенный смысл.

Но,

только пройдя бой на пределе возможностей,

понимая, что в случае проигрыша наступит новый ужасный порядок бессмысленной смерти,

победив в схватке, ежесекундно заглядывая смерти в лицо, и

видя после победы эту мирную суету,

осознаешь,

в чём заключается смысл этих простых слов — стоять на страже покоя.

Умирать, чтобы была эта мирная суета. В этом и заключается долг каждого солдата.

А СПЕКТРы, улыбнулась я, тоже солдаты, только у них пистолеты немного дороже.

Ведь все замечательно, сказала себе я. Миссия успешно завершилась, мы победили, но тогда откуда взялась эта тоска? Откуда ощущение тянущей пустоты, утраты надёжной точки опоры, что может выбить из равновесия даже обросшего коркой безразличия человека?

Никогда не привыкну к предательству людей, которым доверяю, с грустью подумала я.

Повернувшись, посмотрела на сопящую носиком азари. Прижавшись к моему плечу, она доверчиво улыбалась во сне.

А ведь ей совершенно безразлично, кто я — СПЕКТР, пират или политик, неожиданно озарило меня.

Я представила себя пиратским капитаном, лихо грабящим суда торговцев, и Лиара легко предстала в моём воображении рядом со мной, защищая и яростно нападая на наших врагов.

Попробовала представить себя в роли политика, покрутив в голове разные вариации. Что ж, и в этом случае, Лиара легко «встала» рядом со мной, готовая подсказать, подстраховать, предупредить.

А ведь азари как раса не отличается глубокой привязанностью к своим, как они говорят, партнерам. При их долголетии отношение к «союзам» довольно простое: умер партнёр от старости — и ладно. Жизнь ведь продолжается. Кто из них стал бы рисковать своей жизнью? Кто из них стал бы ставить щит над партнером, оставаясь сам полностью беззащитным?

Перед глазами промелькнули образы боя в зале Совета. Я не успела, зато успел Волков, меткая сволочь.

Что ж, полковник, за спасение Лиары Т'Сони и Джейн Шепард моя вам благодарность, а за ваше спасение справедливо истребовать то же самое с вас. И теперь мы ничего друг другу не должны. Ибо вы придёте и скажете: Т'Сони — второсортное существо, не человек…

Я посмотрела на спящую деву-азари ещё раз. Чёрта с два, полковник, второсортное. И эту идею я готова защищать даже с оружием в руках, если понадобится.

Глядя на азари, я мысленно обратилась к ней.

— Лиара, я тоже должна признаться тебе кое в чём важном, что ты легко узнаешь, когда у нас получится снова оказаться в «объятиях вечности». Почувствовав неладное с собой, я посетила лазарет доктора Чаквас, но та ничего не обнаружила, заверив, что коммандер в полном порядке. Тогда я проштудировала сведения по азари. У вас удивительная раса.

То, в чем ты стыдилась мне признаться, являет собой целый пласт шуток и табу вашего народа. Однако далеко не все девы и матроны ведут себя также целомудренно с разумом инопланетного партнера как ты. Многие идут гораздо дальше, уже не говоря о таких крайностях, как Ардат-Якши.

— Ты у нас не Ардат Якши, Лиара? — насмешливо спросила я свою спящую спутницу в мыслях. Дернувшийся во сне носик азари, видимо, должен был разубедить меня в этой мысли, с чем он блестяще справился.

Лёгкая бело-голубая броня была в боевых вмятинах и сколах. Оглядев свою, я убедилась, что они обе в одинаково плохом состоянии.

Сегодня не только день победы, подумала я. Еще сегодня день открытий: как грустных, так и хороших. Хватит бежать с закрытыми глазами на врага, Джейн Шепард, пора открывать их и делать всё, глядя правде в глаза.

Стоит ещё раз присмотреться ко всем моим спутникам внимательно, не упуская ничего. Переосмыслить и быть внимательнее, иначе можно упустить как что-то плохое, так и что-то хорошее.

Повернувшись, посмотрела на виды Цитадели снова. Сменившая виды мирная картинка говорила о том, что мы подлетаем к докам.

Роджер Карстон полковник ВРА АС, Цитадель.

— Полковник Карстон, прошу прощения, — обратился ко мне Падек.

— Да? — Лицо врача было встревожено.

— Э-э-э, у вашего коллеги ухудшение, полковник, — сообщил мне саларианец.