— Мой план основывается на тактическом преимуществе наших кораблей. Инженер «Адрастеи» капитан Гильберт Сноу переналадил ядра наших кораблей, которые в форсированном режиме дают повышенную мощность реактора. Эту мощность я собираюсь использовать для отрыва от преследования и возвращения на Вермайр. У нас будет около часа для победы над флотом противника и того, чтобы забрать подготовленных к эвакуации людей, в противном случае прибудут отстающие корабли Цербера и уничтожат нас, — ответил Амон.

— План одобряю, но для его реализации необходима хорошая координация с капитаном Тейлором. Вы уверены, что сможете ее обеспечить? — уточнил Харти.

— Связь подавляется противником, но перед отлетом я проинструктировал Тейлора о своих намерениях, его задача подготовиться к моему возвращению, — ответил командир флота.

— А если вас слушали? — нахмурился Кай.

— Наверняка, — кивнул Брэй, — поэтому инструктаж я проводил иносказательно, если Тейлор не полный тупица, то поймет.

— Что? Иносказательно? — поразился Харти. Если Тейлор не понял Амона, то все полетит к чертям, — не рассчитывайте на это, приготовьте запасной вариант координации.

— А если у меня его не будет? — упрямо набычился капитан Брэй.

— В таком случае вам надлежит отвести флот в указанный сектор, — полковник скинул звездные координаты, — где вас будет ожидать яхта с координатами Илоса, нам придется смириться с потерями людей с базы «Хестром».

— Вас понял, сэр, — через силу выпрямился Амон.

Не нравиться ему бросать людей, мгновенно понял Кай, но без флота дни корпорации сочтены. Приказ нарушать он не будет, подумал полковник, но на всякий случай добавил:

— Для нас стратегически важно сохранить флот, капитан. Невозможно выиграть, будучи привязанным к планете.

— Понимаю, сэр.

— Тогда держите меня в курсе, и храни вас бог, — сказал ему Харти.

— Конец связи, — козырнул капитан.

Еще раз мысленно прогнав прошедший разговор, полковник сформулировал, наконец, общий план действий. Облегченно вздохнув, он снова привалился к стене, пока его не побеспокоил знакомый голос:

— Гедеон, что, черт возьми, происходит? Ты, что, реально, военный?

К нему подошел контрабандист Лайел.

— Подслушивал? — поднял брови полковник.

— На моем корабле я знаю все, - с пафосом ответил тот.

— Ну-ну, и что тебя беспокоит, ушастый?

— Мы договаривались об услуге, ты сказал, что тебя с несколькими людьми нужно подбросить до места, и я это сделаю. Но мы не договаривались, что ты втянешь меня в мутную историю с военными! — возмутился контрабандист, — колись, во что ты меня втянул?

— Ладно, — тяжко вздохнул, — теперь называть меня будешь «полковник Кай Харти», понял?

— Эээ… допустим, — нахально посмотрел на него капитан фрегата, — ты дальше рассказывай.

— А дальше, ты доставишь нас на Илос после чего будешь зачислен на службу в разведку корпорации, о чем ты давно мечтал, — развел руками Кай, глядя невинным взглядом.

— Чтооо?! — завопил Лайел, — какая разведка, я никогда об этом не мечтал.

— Да заткнись ты, — добродушно огрызнулся полковник, — будешь выпендриваться, посажу на цепь и буду кормить собачьим кормом, усек?

— Гедеон, я доставляю тебя на место, и потом расходимся, только так, — в панике стал возражать контрабандист.

— Не получится, — вздохнул еще раз полковник, — место секретное, поэтому тебе придется пойти ко мне на службу. Радуйся, будешь служить под началом профи.

— Это исключено… — растеряно начал было говорить будущий разведчик

— Послушай, — не дал ему сказать полковник, - да, вышло не очень честно, но для тебя это шанс закончить заниматься мелочью и взяться за серьезные дела, от которых захватывает дух. В твое корыто будут вложены средства с нулями, тебя самого подтянут, станешь почти как я. Мне всегда нравилось, как ты соображаешь, так что я тебя позвал бы к себе в любом случае. Но получилось так, что теперь у нас обоих нет иного выхода. Если не считать, что я тебе пущу пулю в лоб и при этом выплачу на счет твоих родных компенсацию за сохранение тайны.

— Дела, — потянул обалденно Лайонел, шутливая угроза полковника о пуле, заставило его лихорадочно соображать. Поразмыслив, он понял, что Харти серьезен и ляпнул наугад, — на меньшее, чем на капитана не согласен.

— Это тебе рынок что-ли? Начнешь сержантом, и то потому что по моей протекции, — усмехнулся полковник.

Собеседники смотрели друг на друга какое-то время, но первым взгляд отвел все-таки контрабандист.

— Если ты мог бы, то прикончил бы меня сейчас, знаю, — ухмыльнулся полковник, —, но ты не можешь, и ты это знаешь. Смирись, работать будем как в старые времена, зато с мощной «крышей». Тебе это понравится, ушастый. На то расчет, в противном случае, ты ведь просто слиняешь потом.

— Ладно, Гедеон, посмотрим, вначале нужно добраться до места, — хмыкнул контрабандист.

— В том и дело, — кивнул Кай, — не расслабляйся и смотри в оба, нас могут ждать у ретранслятора.

— Слушаюсь! так точно, командир! Ура! — дурашливо вскинул руку тот, на что Харти просто отмахнулся, возвращаясь к своим мыслям.

Миранда Лоусон, допросная комната, опорная база Цербера, неизвестный сектор.

Спецагент Лоусон находилась в закрытом помещении вместе со специалистом Цербера по допросам Ферретом Купером. Купер заверил Миранду в том, что после подготовки полковник Волков будет подготовлен к разговору. Первоначально все шло нормально.

Запущенная процедура «сломала» Волкова даже быстрее, чем они оба ожидали. Задавая вполне «невинные» вопросы, Лоусон готовилась перейти к более серьезному блоку. Полиграф исправно доводил до ее сведения, что допрашиваемый не лжет, а аппаратура Купера докладывала, что воля полковника готова к плотному сотрудничеству. Но вскоре начались неожиданные неприятности.

Вместо ответа о целях корпорации «Щит» Волков задал встречный вопрос. Но рекомендуемая порция боли и повторение вопроса Мирандой привели к обратному эффекту. Датчики аппаратуры доложили, что сопротивление объекта многократно возросло. Подобное развитие событий вынудило Феррета вспотеть от напряжения, но он ничего добиться не мог.

— Что происходит, Купер? — сухо осведомилась Лоусон.

— Не могу сказать определенно, мэм, — мрачно ответил он, —, но мне потребуется дополнительное время, чтобы привести объект в нужное состояние.

— Вы уверены, что справитесь? — уточнила Лоусон, глядя на специалиста тяжелым взглядом.

— Конечно, — убежденно кивнул он, — похоже, объекту удалось каким-то образом себя эээ… настроить, но это ничего не меняет в принципе, но откладывает его откровения на неопределенный срок.

— Время важный фактор, — заметила Лоусон.

— Понимаю, — с небольшой задержкой отреагировал Феррет, —, но вы сами видите, что нужно еще поработать.

Через панораму было видно как крючит полковника. Пока вращающееся ложе придавало нужные кровотоки, Купер продолжал свои манипуляции и, воздействуя на нервную систему Волкова, использовал свои знания и навыки полностью.

— Сколько вам нужно времени? — перешла к сути Лоусон, проявляя изрядную выдержку.

— Час, — ответил Феррет.

— Приступайте, — кивнула Миранда, разворачиваясь.

Полковник Кай Харти, Илос.

Прибытие на основную теперь базу корпорации получилось скомканным. Все распоряжения полковник отдал по даль-связи заранее, рискуя быть подслушанным, но значительно выигрывая время. Но на посадочной площадке его ожидал сюрприз в виде СПЕКТРа Джейн Шепард.

— Что вы намерены делать? — спросила она, даже не поздоровавшись.

— Вытаскивать Волкова я буду в первую очередь, — отозвался Харти, догадавшись, что именно интересует СПЕКТРа в данный момент. Убедившись, что людей, прибывших вместе с ним встретили, включая контрабандиста, он направился в диспетчерскую.

— Вам известно, где он? — задала она следующий вопрос и была вынуждена последовать за Каем, так как он шел, не сбавляя шага.