— Ха! А бегает по команде нашего капитана, — хохотнул первый.

— Зато обвешан тяжелым оружием, восемь ракетометов по четыре штуки с каждой стороны, спаренная пушка на спине и еще одному космосу известно, что у него экипировано на спине и болтается под брюхом, — не стал разделять веселье его собеседник.

— Не напрягайся, мы с этими чудищами на одной стороне, — хлопнул его по плечу товарищ.

— Пока, да, — не стал отрицать космопехотинец.

Военный штаб корпорации «Щит», Илос.

— Прибыли по вашему распоряжению, сэр, — козырнул майор Браун полковнику Харти, беседовавшему в этот момент с Сайей Хакманн.

— Присаживайтесь, — кивнул Кай, бросив взгляд на майора и стоявшую за ним Дейдру Соренсен.

— Кай, нельзя откладывать встречу Королевы с Советом. Без дипломатического контакта рахни сочтут угрозой и начнут подготовку к повторному уничтожению, — сказала Сайя, продолжая неоконченный разговор.

— А как же интересы корпорации? — возразил Харти, — пока у нас не прояснится ситуация, мы не сможем полноценно посредничать, поэтому тяни время, сколько возможно.

— Исключено, — категорично ответила Хакманн, — риск слишком велик, а ситуация с рахни уже сама по себе затянулась.

— Это приказ, капитан, — холодно бросил полковник Харти.

— Прошу прощения, сэр, — сталью выпрямилась Сайя, — но я уже выполняю приказ командующего Волкова. Он однозначно предписывает приоритет безопасности арахнидов и Клэр-Марии. Приказ полковника может отменить только он сам.

— Черт с тобой, — устало махнул рукой Кай и повернулся к новоприбывшим:

— Господа, мы отправляемся на спасательную миссию за полковником Волковым и майором Киррне. Операция будет проводиться скрытно, но силовое прикрытие необходимо, его обеспечит тяжелый крейсер «Адрастея».

— Ясно, — кивнула Соренсен.

— СПЕКТР Джейн Шепард любезно предоставила нам свой фрегат для проведения мероприятий, — продолжил между тем полковник Харти, — время операции до трех суток. Вопросы?

— Что с флотом корпорации, сэр, не могу связаться с капитаном Амоном? — спросил Браун.

Вместо ответа, полковник включил инструментрон и продемонстрировал всем присутствующим последний короткий разговор. Планам капитана не суждено было сбыться, флот Цербера не стал преследовать его до расчетной точки и повернул назад, поэтому Брэй был вынужден попробовать их обогнать, вступить в бой с частью Церберовского флота над Вермайром, а затем эвакуировать силы базы «Хестром» или отступить, о чем он и доложил. Но преуспел ли Брэй, полковнику было неизвестно, связи больше не было.

В совещательном зале повисла тишина.

— Я лечу с вами, — неожиданно заявила Сайя.

— Что такое? — удивился Харти.

— Я лечу с вами на выручку Сергея, — упрямо повторила она.

— У нас военная корпорация, а не богадельня, капитан, — холодно пресек ее порыв полковник.

— Но…- привстала Сайя.

— Сесть! — рявкнул полковник. Испуганная Хакманн упала обратно в кресло.

— Если… — полковник Харти сделал паузу, обращаясь к майору Брауну, — мы не вернемся из этой миссии, ознакомьтесь с моими рекомендациями и данными, которые станут доступными через трое суток.

При этих словах, Кай передал майору Брауну ОНД с закрытым доступом.

— В противном случае, этот пакет надлежит вернуть мне лично в руки, — закончил он инструктаж.

— Слушаюсь, сэр, — майор взял ОНД, пряча его в офицерскую планшетку.

— И последнее, мы предприняли отвлекающий маневр, обнародовав некую базу данных, — сообщил Харти, обращаясь ко всем, — сейчас я объясню, о чем идет речь…

Капитан Тейлор, база «Хестром», Вермайр.

— Сойерс, бери что-нибудь потяжелее и трех бойцов, помоги сержанту на левом фланге! — приказал Тейлор, стараясь перекричать грохот боя. Звук плазменного оружия можно было бы счесть забавным, если не ужасающие последствия выстрелов. Винтовки гукали и фырчали как неисправные игрушки, но дойдя до цели, плазма превращала в раскаленный тающий сгусток любой сплав и металл. Пушки будто тарахтели

— Тррррт! Трррт!

Тейлор присел вниз и удачно избежал попадания.

— Слушаюсь, сэр! — махнул рукой рядовой и побежал, вихляя и пригибаясь, перепрыгивая через массу лежавших обломков и раскаленных луж.

ДЖейкоб на миг вынырнул, чтобы осмотреть поле боя. Не сумев продавить стационарные щиты базы, церберовцы высадили массированный десант, который сходу пошел в атаку при поддержке мехов. За минуту боя, они сконцентрировали на позициях защитников такую огневую мощь, что невозможно было ни толком выглянуть, ни ответить.

Капитан приказал вести неприцельный огонь и готовить запасные позиции. Церберовцы продолжали высаживаться, многочисленные челноки сновали по небу как мошкара, могло показаться, что потемнело.

— Кэп, нас капитально зажали, — появился знакомый голос.

— Я направил к вам Сойерса и трех человек, уничтожьте мехов и не допустите прорыва, — ответил Тейлор.

— Вас понял, — обрадовался обещанной поддержке голос.

Тейлор выглянул еще раз. Церберовцы притормозили сбросив градус напряжения и накапливали силы перед решительным броском.

— Дзуууунг! Дзууунг! — два почти синхронных выстрела пробили кабину меха, и тот, медленно вращаясь, упал на землю, поднимая пыль.

Еще один готов, злорадно подумал Тейлор. Нужно будет поощрить работу снайперов, отметило его сознание. Ползком меняя позицию, Джейкоб жалел о том, что не успел перевооружить защитников базы импульсно-кинетическим оружием, которое не уступало оружию врага. Партий, которые успела получить база «Хестром» было недостаточно для полного перевооружения, поэтому пока приходилось обходиться традиционными образцами. Церберовцы поначалу осторожничали и опасались, но теперь явно обнаглели. Похоже, наступил нужный момент. Воспользовавшись затишьем, Тейлор решил вытащить этот козырь.

— Ситуация «Синий Один», — рыкнул Тейлор по боевой связи, — внимание, повторяю «Синий Один».

— Сэр, вторая волна, — сообщил наблюдатель.

Это было очевидно, подумал Тейлор, выкрикивая приказ:

— Огонь на полную обойму, сукины дети! Дадим просраться этим говнюкам!

Он сам вместе со всеми высунулся из укрытия и открыл огонь из офицерского ИК-пистолета «Малый импульс-2».

Имея золотые руки, изобретатель оружия корпорации, видимо, был полностью обделен фантазией. Пистолеты он назвал «малым импульсом», винтовки «средним». Пушки, надо полагать, обзовет «большим», благо хоть номера присваивал, и полной путаницы избежать удавалось. Однако в народе пистолеты уже прозвали «горбунами», а винтовки «метлами», пушек пока никто в глаза не видел.

Звуки импульсной кинетики слившейся в адскую симфонию райской музыкой разлились в душе капитана. Церберовцы не ожидали столь плотной встречи и не успели среагировать сразу. В первые две секунды защитники собрали самую обильную жатву, проделав целые просеки в рядах врага.

Действительно метлы, подмечая результат воздействия среднего импульса, мелькнула мысль у Тейлора. Перед тем, как отдать приказ, он успел заметить, как на левом фланге под ударами тяжелого оружия упали церберовские мехи, пытавшиеся устроить там прорыв:

— Отходим в карантин! — скомандовал Тейлор.

Ответ церберовцев безнадежно запоздал.

— Это еще не все! — крикнул Джейкоб, активируя подрыв минного поля, но большого бума не произошло. Ругнувшись, Тейлор надавил на активационную панель еще два раза, но без толку. Панель была исправна, но судя по всему, киберспецы врага сумели обезвредить дистанционное управление, открывая своим солдатам путь.

— Сэр, если контратаковать, то мы выбьем их обратно! — высказался по боевой связи молодой лейтенант с правого фланга.

— Я сказал, отходим! Резче! — повторил приказ Тейлор, стараясь не показать раздражения. Ранее он хотел заманить противника на минное поле, теперь верхний ярус оборонять стало невозможно. Укрытия, которые еще остались не могли предоставить защиту, а минного поля больше не было, поэтому контратака была обречена и делала невозможным дальнейшее отступление. С новым оружием придется полностью переучиваться воевать, осознал капитан Тейлор.