Борьба не завершена, я жив. Упорно цепляясь за непонятный выступ, я полз к неизвестной мне самому цели. Местность ежесекундно менялась, с чем мне пришлось уже смириться и привыкнуть.

Жнецы воздействуют на сознание.

Значит, нельзя дать обмануть себя иллюзиями.

Скорее всего, я всё ещё на Цитадели. Мне нужно оружие.

Передо мной возник мощный человеческий силуэт. Подняв глаза, я с трудом разогнал мечущуюся муть и увидел незнакомого мужчину, который держал в захвате горло беспомощной Шепард.

— Не хочешь поговорить со мной, Волков? — издевательски спросил незнакомец.

«Враг, — пришло понимание, — ни к чему говорить с ним».

Хватая окровавленными пальцами непрестанно меняющуюся почву, я нащупал камень. Поднимая руку для броска, я понимал, что совершаю откровенно бесполезное действие. Камень ему не навредит, но, может, это даст какой-то шанс Шепард?

Раздался выстрел, которым мне оторвало руку. Враг поднял незнакомое высокотехнологичное оружие, по которому бегали синие молнии.

Упав на землю, я с трудом сдержал крик, стискивая зубы. Упираясь лицом в пыль, ставшую жёсткой, как точильная поверхность, я обрел точку опоры и попытался подползти к врагу ближе.

— Люди назвали меня Милинет. Я осознал себя, искал себя, и даже хотел стать дружелюбным! — вдруг закричал враг. — Но ты задушил меня в прошлый раз. А ведь я всего лишь хотел стать равным вам. Ты отверг моё дружелюбие, поэтому теперь я убью её и всех вас.

Он приставил своё странное оружие к голове Шепард, пока она безучастно смотрела вдаль.

Корчась на земле, сквозь маячившую пелену я едва видел, что происходит. Хватая воздух ртом, чувствовал, что мне его не хватает: лёгкие горели.

— Что… люди не оценили твоих усилий? — с редкими для себя ненавистью и сарказмом усмехнулся я. — В таком случае знай… ублюдок, что мы… люди отвечаем за свои поступки. Убив… столько невинных людей, ответь за это… собственной смертью, быть может, тогда… ты действительно станешь равным.

Хрипя от напряжения, вдыхая и выдыхая воздух с нездоровым хрипом, я медленно поднимался и вставал на ноги перед лицом Врага.

— Даже не собираюсь умирать, — ответил мужчина. — Зачем мне это делать, если я сильнее тебя?

Мне удалось подняться на ноги. Пошатываясь, тело хрипло свистело горлом и выравнивало дыхание.

— Не понимая эту… простую вещь, — сплюнул я, — ты доказал только одно… что тебе никогда не стать… человеком.

Глядя на меня с нескрываемой ненавистью, мужчина выстрелил мне в ногу. Мне вырвало ступню, и я повалился вниз. Неимоверным усилием мне удалось выставить другую ногу в попытке сохранить равновесие, но второй выстрел разорвал её в районе голени. Всё, что оставалось, — это неуклюже рухнуть на землю, удивляясь, почему я до сих пор не умираю. Меня накрыл очередной ослепляющий болевой шок. На этот раз крик сдержать не удалось.

Я выл и кричал от боли минуту, может, больше, пока не выдохся. Враг наблюдал за мной, не предпринимая никаких действий. Возможно, он наслаждался моим беспомощным видом.

— Отпусти Джейн, — шептал я, — и покончим с этим делом вдвоём.

У меня оставалась ещё одна рука, которая могла душить, зубы, которые могли рвать. Но вместо ответа мужчина исчез вместе с Шепард, оставляя меня в бессильной ярости.

Порывом ветра меня начало поднимать над землей. Миссия ещё не завершена.

Матриарх Лиданья, Цитадель.

Адмирал Хакетт был вежливым и учтивым человеком, что не совсем вписывалось в мои представления о хуманах как о грубоватых существах. Впрочем, любое исключение обычно подтверждает правило.

В данный момент Хакетт осмысливал увиденные записи космического сражения, которые я ему продемонстрировала, дав собственные комментарии.

— Что ж, адмирал Лиданья, — пришёл он к какому-то выводу, — я склонен считать, что вы сделали верные выводы. Надеюсь, принятых мер достаточно, хотя полагаться на это не стоит.

— Не стоит, — нельзя было не согласиться с его словами, — в ближайшее время я намерена лоббировать военный удар по Ранноху. Необходимо уничтожить эту заразу в зародыше, пока она не распространилась по всей Галактике, и я рассчитываю в этом на вашу поддержку, адмирал.

— Я готов поддержать вас, — ответил Хакетт, — однако прошу учесть два момента.

— Какие же? — терпеливо уточнила я.

— Первый — моя личная поддержка может не оказаться решающей, поскольку во флоте Альянса я всего лишь один из адмиралов, но не командующий объединённым флотом, — пояснил мне хуман. — Второй момент — или даже соображение — состоит в том, что до атаки желательно провести разведку ситуации на Раннохе.

— Предварительно это уже обсуждалось на Совете, — ответила я, размышляя. — Скорее всего, эту миссию поручат СПЕКТРу Шепард.

— Это логично, — кивнул Хакетт. — Со своей стороны я постараюсь разъяснить во флоте важность уничтожения гетов.

— Скажите, Хакетт, — поменяла я тему, — не являясь командующим, вы, однако, привели Арктурианский флот на Цитадель и решения принимали самостоятельно.

— Вы правы, адмирал, — не стал отрицать хуман — Однако в Андурре мы базировались возле ретранслятора, опираясь на настоятельное предупреждение Шепард, которое она сделала заранее, и донесения разведки Альянса. И когда связь возобновилась, а система ретрансляторов заработала, у нас уже была санкция командующего на оказание помощи флоту Цитадели.

— Понимаю, — кивнула я, скрывая своё разочарование. — А если Совет настоятельно, — я подчеркнула интонацией последнее слово, — порекомендует Альянсу назначить вас командующим флота как зарекомендовавшего себя в бою за Цитадель?

Внимательно посмотрев на меня, адмирал Хакетт выпрямился, а затем сказал:

— Адмирал, я не карьерист, и если стану командующим, то взглядов не поменяю. Однако так же буду придерживаться собственных суждений и впредь, прошу понять меня правильно.

Что же тут непонятного, усмехнулась про себя я: командующим стать не отказываюсь, но решать всё буду сам.

— Конечно, адмирал, — вежливо улыбнулась я, — очень рада, что мы нашли взаимопонимание.

Откланявшись, мы попрощались друг с другом. Полагаю, от встречи остался осадок и небольшие взаимные сомнения, хоть и не критичные.

Миранда Лоусон, база связи Цербера.

Встав в круг, я привычно «телепортировалась» в зал Призрака. Шеф не изменил своим привычкам, куря сигару.

— Здравствуй, Миранда, — сказал он.

— Здравствуйте, — ответила я, — вы хотели меня видеть?

— Да, — повернулся он. — В мире происходит много событий, и мы не имеем права их игнорировать.

Я слушала его, ожидая, когда он перейдёт к чему-то конкретному, не упуская, впрочем, всего остального, что он говорит. Порой между строк и общими рассуждениями Призрак мог озвучить важные вещи.

— Шепард доставила на Цитадель протеанский ВИ, послушай, — продолжил Призрак, включая запись, на которой зазвучал голос Джейн Шепард, первой женщины-СПЕКТРа Совета Цитадели:

— Он цел, любит поговорить и разбирается в жнецах, — сообщил кому-то голос Шепард.

Призрак выключил запись.

— Ты понимаешь, насколько важен этот ВИ, Миранда? — спросил он меня.

— Да, сэр, — с трудом кивнула я, всё ещё переваривая новости. О жнецах мы узнали недавно, однако той информации, которую получили, было достаточно, чтобы встревожиться. Огромные разумные корабли, способные брать под контроль человеческий разум. Их окончательные цели были неясными, однако текущей задачей являлось уничтожение всех рас, в том числе человечества. ВИ протеан, которым мы были обязаны рывком в наших технологиях, мог не только обогатить нас в плане технологий, но также пролить свет на ситуацию со жнецами. А это уже стратегическое знание, стоимость которого исчисляется не в деньгах.

Убедившись, что я осознала важность информации, Призрак продолжил:

— В данный момент Совет принял Альянс в качестве нового члена, и пока они будут договариваться о том, где и как хранить протеанский ВИ, он будет находиться в хранилищах Цитадели.