Картер, сделав глоток сока, продолжила:

— Кстати, именно тогда была предпринята первая и последняя попытка устранить генерала Хакманна, которая закончилась провалом и тем, что ключевые лица и лучшие агенты контрразведки стали бесследно исчезать. СБ не могла этому противостоять. А когда было обнаружено вторжение и несанкционированное копирование главного архива, содержащего только секретные дела, контрразведка запросила мира, и разведка на это пошла, так как следующий этап был чреват открытой перестрелкой со штурмами штаб-квартир спецподразделениями.

Представив себе картину, — группы спецназа СБ штурмуют здание разведки, в которой засели в обороне силы быстрого реагирования — я была вынуждена потрясти головой прогоняя сюрреализм ситуации. За этим будут введены пехотные армейские части, которые встанут между спецназом СБ и СБР разведки. Чью сторону займёт N7 совершенно непонятно, однако ясно, что расколется, так как N7 — общая элита Альянса. Подобный бред с трудом укладывался в голове, однако не верить Картер у меня не было оснований.

Смакуя вкус сока, Картер буднично рассказывала дальше:

— При этом сам архив не был возвращен, однако я уверена, что Хакманн архив не уничтожил до сих пор и может, вылив всю компру, перевернуть весь существующий расклад в Альянсе. Это не просто бомба, Джейн, это жёсткий крючок, который даёт иммунитет всем разведчикам.

— Но тогда почему ВРА не использует этот компромат и не обрушит вашу контору и Цербер? — холодно спросила я.

— Тут есть несколько причин. Первая — в том, что у разведки своя игра, мотивы которой мне неизвестны; вторая — это только мои догадки, однако я думаю, что Хакманн как-то благоволит или сочувствует Призраку, поскольку был другом генерала Уильямса, а Призрака с генералом Уильямсом что-то связывает.

— Уильямс? — нахмурилась я. — У меня служила сержант Эшли Ульямс, её дед был генералом, возглавлявшим оборону Шаньси.

— Прости, Джейн, но я не знаю его внучку, однако ты говоришь именно про того генерала, он действительно оборонял Шаньси от турианцев, — развела руками Картер и продолжила: — Третья причина состоит в том, что в войне спецслужб сейчас не заинтересованы корпорации Альянса. Думаю, они так же оказали давление на стороны.

— А при чем тут корпорации, Алекс? — удивилась я.

— Вначале общий вывод, Шепард. Разведка пока не враг для Цербера, но потенциально — самый опасный противник, учитывай это, — остановила меня Картер. — А теперь про корпорации.

Переведя дух, Картер сообщила:

— Джейн, за всей этой вознёй стоят кредиты, а если быть точнее — нулевой элемент. Идёт борьба за контроль над этим ресурсом, конфликты и войну с Гегемонией развязали лишь для того, чтобы продвинуться в Траверз. Ты ведь знаешь про Немеанскую Бездну?

— Это дикие места, — ответила я, задержавшись со второй половиной ответа, — богатые нулевым элементом…

— Верно, милая, все колонии Альянса — по сути, плацдарм для последующего захвата этого дикого края. Будь флот Альянса мощнее, не было бы этих игр, а была бы тупая война, в результате которой Немеанская Бездна была бы аннексирована и объявлена территорией Альянса, — объяснила мне Картер. — Недостаточная мощь флота — единственный сдерживающий фактор. В противном случае уже давно была бы аннексирована… — Картер задумалась, — Тессия, богатая нулевым элементом планета, и все соответствующие территории, а расы галактики — поставлены перед фактом.

— Это всё… очень похоже на правду, — опустились у меня руки.

— Не похоже, а это и есть правда, Джейн, — жёстко отреагировала Картер.

— Как хорошо, что я теперь СПЕКТР, — ожесточившись, высказалась я, едва сдерживая нецензурные идиомы, просящиеся на язык.

— Согласна, неплохо, — насмешливо заметила Картер.

— Я поняла, но кто такой Волков? — решила уточнить я у знающей подруги.

— Волков? — насмешливо поднялась бровь Картер. — Это бы неплохо у тебя узнать, дорогая.

— Ты ничего о нём не знаешь? — недоверчиво переспросила я.

— Почему же ничего, мне известно то, что о нём ничего не известно, а это уже немало, — усмехнулась Алекс. — Волков появился из ниоткуда: не было человека и вдруг — появился, сразу взрослый и с впечатляющими боевыми и аналитическими навыками.

Вспомнив Волкова, кивнула, вынужденно согласившись с подругой. Между тем она продолжила:

— Такие специалисты не вводятся в «открытую игру» просто так. Не исключается также то, что Волков — тот человек Хакманна, который наводил в своё время беспомощный ужас на КРА СБ и вынудил её просить мира у ВРА. А скорее всего, он один из секретной группы, о существовании и возможностях которой доподлинно знает только генерал Хакманн.

— Но зачем тогда он охранял меня, какие цели в отношении меня могут быть у ВРА АС? — После сведений, полученных от Картер, у меня всё перемешалось в голове, и я с трудом наводила там порядок.

— Не знаю, — легкомысленно пожала плечами Картер, — ты расскажи.

— Если бы я знала, то сказала бы сразу, — стала злиться я.

— Неужели? — усмехнулась она. — Что случилось с нашей прямолинейной Шепард, люди?

Она театрально повернулась к воображаемой публике, а затем сказала мне:

— Я знаю тебя хорошо, Джинни. Если бы тебя просто запарила проблема с Волковым и Дейдрой, ты бы предпочла направиться к нему и расставить все точки над «i» в день прибытия, в худшем случае выбив из него всё, что тебе нужно бронированным кулаком, а в лучшем — применив красноречие и дипломатию, в чём ты очень даже хороша.

— Он ранен, — недовольно буркнула я. — Кроме того, у меня была надежда, что у тебя может быть нужная информация, и я хотела проверить свою версию.

— Да, это так, — улыбнулась Картер, — но это не вся правда. Ты боишься выяснить с ним отношения?

— Не говори ерунды, — возмутилась я. — Ведь я уже не одна.

— Заметь, не я имела в виду выяснить «личные отношения», — насмешливо сказала Картер. — И кто этот счастливчик, завладевший твоим сердцем?

— Её зовут Лиара, она азари, — ответила я, задумавшись над словами Алекс.

— Её? — удивилась она. — Знаешь, Джейн, признаюсь, всегда подозревала бисексуальность в Дейдре — слишком она чувственна Но то, что ты лесбиянка, я даже представить себе не могла.

— Я не лесбиянка, — мне пришлось огрызнуться, чтобы скрыть смущение. — Она азари, а это не то же, что женщины.

— Можно по этому поводу утверждать разное, — веско заметила Картер, — однако эти космические цыпочки слишком похожи на нас с тобой, чтобы это игнорировать.

— Ты ничего не понимаешь, — отмахнулась я, — она не воспринимается как обычная человеческая женщина, но как родная… родное близкое существо. Объятия азари позволяют заглянуть сразу в суть, минуя все часто лицемерные стадии, после чего отношения устанавливаются по факту да или нет, понимаешь?

— Да понимаю, — кивнула Картер. — На самом деле, я шутила, потому что Нейлин мне всё уже объяснила сто, а может, двести раз.

— Нейлин?

— Моя помощница, — ответила Картер, — она тоже азари.

— Ясно, но мы так и не придумали, как решать твой вопрос.

— Пока мы не можем его решить, кроме как плохо, — налила себе ещё сока подруга.

— Может быть, ты и права, но не думай, что я отступлюсь, — нахмурилась я.

Картер подошла ко мне и совершенно неожиданно обняла:

— Джейн, я планировала обратиться к тебе за помощью, но пока не время.

— Понимаю, — ответила я, молча обняв её в ответ.

Через некоторое время Картер отстранилась, глядя на меня с прежней улыбкой, как в далёком прошлом.

— Кстати, ты говорила, что расскажешь про последние события на Цитадели, — напомнила она.

— Картер ничего не забывает, да? — я насмешливо поддела её, выигрывая время.

— Особенно фатальные провалы Шепард, которые она сейчас начнёт подробно вспоминать, — сделала «ужасные глаза» подруга.

— Там на самом деле ситуация очень серьёзная, — вздохнула я и приготовилась к подробному изложению. — Расскажу тебе лучше с самого начала.