Когда оказалась в транспорте, мне пришлось преодолевать раздражающее желание отложить объяснения с Сергеем как можно дальше. Этот вопрос нужно решить сегодня, решительно сказала себе я.

Итак, я скажу ему «добрый день», а он мне ответит: «Здравствуй, Лиара».

— Тётя, а почему у тебя синяя кожа? — это был малыш хуманов, сидящих напротив. Его неожиданный вопрос вывел меня из мечтательного состояния, в котором я случайно оказалась.

Мама малыша уже сделала ему замечание, с опаской поглядывая на меня.

— Она такая у многих азари, — ласково ответила я.

— Значит, ты азари? — его глаза расширились, а мама расслабилась и перестала опасаться с моей стороны грубой реакции.

— Да, — кивнула я.

— А азари — это кто? — наклонил голову мальчик.

— Дима, не отвлекай тетю, — сказал ему папа.

Он послушался отца, хотя было видно, что ему любопытно. Улыбнувшись ему ещё раз, я вернулась к своим размышлениям. Скажу Сергею: «Нам нужно поговорить» — и он не откажется. А там мне останется поведать ему о том, что его воспоминания не настоящие. Наверное, мне придётся ответить на некоторые его вопросы, а затем я с чистой совестью смогу вернуться к Джейн.

Самое главное — сразу создать и держать между нами дистанцию. Надо хорошенько запомнить этот вывод и не забыть о нём, когда мы встретимся!

Это был короткий, но хороший план. Чем проще план, тем он надёжнее, вспомнились мне чьи-то слова. Настроение улучшилось, и тогда я стала с любопытством осматривать проносящиеся за окном урбанистические пейзажи Земли, которые было превосходно видно.

Вскоре я прибыла к военной больнице, где выяснилось, что не могу попасть к Сергею из-за ограниченного доступа. А ведь мне даже в голову не приходила такая ситуация.

— Но мне нужно с ним поговорить, — срывающимся голосом сделала я ещё одну попытку убедить офицера больницы.

— Простите, мисс, не имею права, — вежливо, но однозначно дал понять мне офицер, что из моей затеи ничего не выйдет.

Уже собравшись связаться с полковником Карстоном, чтобы попросить его о помощи, я почувствовала, что сзади кто-то подошёл. Обернувшись, увидела Сергея. Он улыбался и выглядел родным, целым и невредимым. Хвала богине!

Генерал Хакманн, штаб-квартира ВРА АС, Земля.

— Майор Кормак, сообщите лейтенанту Гин, чтобы она поднималась ко мне.

— Да, сэр.

Генерал прошёлся по кабинету с грустной улыбкой на лице. Он остановился возле стены и застыл как вкопанный, пока в кабинет не вошла лейтенант Гин, которая увидела спину задумавшегося о чём-то генерала.

— Сэр, вы не заняты? — насторожено уточнила Гин.

«Растерянна и гадает», — насмешливо подумал про себя Хакманн. Повернувшись к ней, он сказал:

— Нет, ждал только тебя, Сайя.

Кивнув и выпрямившись, она настороженно следила за генералом, ожидая его распоряжений. Он неспешно прошёлся и присел в свое кресло.

— Доложите обстановку на Проекте, лейтенант, — официальным тоном потребовал он.

— Сэр, контакт с Королевой Рахни установлен. Должна отметить, у неё одновременно как чужеродность разума, так и стремление к формату человеческого общения. Считаю необходимым создание научно-практической группы, задачей которой будет социологическое изучение рахни, поскольку Королева демонстрирует нетипичную модель поведения в последнее время, — начала доклад Гин.

— Что значит — нетипичная модель? — перебил её Хакманн.

— Она имитирует то поведение, которое от неё ожидает профессор Лоу. Для существа… такого размера и… родоначальницы расы это выглядит слишком инфантильным, словно Королева — ребёнок, который желает угодить взрослому, — ответила лейтенант с оттенком недоверия в голосе.

— Хм, а каково, по-твоему, типичное поведение Королевы, Сайя? — с лёгкой улыбкой уточнил генерал.

— Для этого… слишком мало данных, сэр, — замялась Гин.

— В таком случае, не исключено, что ты поторопилась делать выводы о нетипичности поведения. Как ты заметила сама, мало что известно о рахни, — скептически усмехнулся Хакманн.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, однако не согласна с этим, — возразила лейтенант. — Королева рахни проявляет редкое здравомыслие и холодный расчёт, когда она интересуется политической обстановкой, историей войны и поражением своей расы в рахнийских войнах. При изучении потенциальных планет для колонизации и получении сведений из голонета она задает окружающим вопросы, которые выдают в ней довольно высокий интеллектуальный уровень. Таким образом, за ней наблюдается одновременно как «детское» поведение с профессором, так и очень «взрослое» в остальном. Её наивность наиграна, сэр.

— Хорошо, дальше, — скрестил пальцы на животе Хакманн.

Лейтенант Гин по пунктам изложила все свои опасения в отношении Королевы рахни, где конечным итогом её рассуждений было то, что рахни — чуждая и непредсказуемая раса.

— Выводы принимаются, — согласно кивнул генерал, — однако прошу не забывать, что все расы по-своему непредсказуемы и чужды — даже люди могут представлять сюрпризы.

Лейтенант Гин была вынуждена согласиться с этим утверждением.

— Тем не менее, задача по адаптации рахни сохранилась, — напомнил генерал. — Что у вас по этому вопросу?

— Сэр, медийная кампания готова, в ней задействованы компании масс-медиа, имеющие вещание на сорок процентов населения миров Цитадели. Этого достаточно для того, чтобы нужное нам мнение получило необходимую автономность и дальше развивалось самостоятельно. Необходимо будет лишь поддерживать нужную направленность, не давая теме остывать, — разъяснила лейтенант Гин. — Также хочу добавить, что в какой-то момент Королева хотела вступить в дипломатический контакт с Цитаделью, но мне удалось её отговорить.

— Этого не было в рапорте, Сайя, — брови Хакманна удивлённо приподнялись.

— Сэр, это был короткий разговор, — ответила лейтенант. — Профессор Лоу упомянул о том, что расы должны сотрудничать как в рамках Проекта Соломон, так и в целом, и это мотивировало Королеву немедленно приступить к контакту с расами Цитадели, а профессор её всецело в этом поддержал. К счастью, в этот момент я присутствовала рядом, поскольку мне требовалось кое-что выяснить для медиа-кампании.

Лейтенант Гин сделала небольшую паузу, вспоминая подробности, а затем продолжила:

— Я объяснила, что этот шаг слишком торопит события, понимая, что Королева может оказаться простой заложницей Совета, который будет решать дилемму — жить ей или умереть. Но, как вы понимаете, вслух я этого не сказала, и профессор начал со мной спорить.

— Вот как, — улыбнулся Хакманн, — как дословно он аргументировал своё мнение?

— Сэр, он сказал примерно следующее, — серьёзно ответила Гин. — «Милочка, контакт с расами Цитадели неизбежен, пусть он произойдет раньше, чем позже. Никогда не понимал военных и бюрократов, создающих проблемы на ровном месте».

Генерал хмыкнул, но никак не прокомментировал цитату профессора, и Гин мстительно добавила:

— В иные моменты профессор очень упрям, поэтому я перенесла его внимание, предложив дождаться полковника Волкова. Моё предложение встретило у него энтузиазм. Королева также согласилась с этим. Полковника она ждёт с момента его отбытия.

— Интересно, — улыбнулся ответу лейтенанта и одновременно собственным мыслям Хакманн.

Гин заметила, что Хакманн сегодня очень внимательно её слушает и иногда пристально рассматривает. Он также непривычно улыбчив, что только добавляло ей напряжения, особенно после того, как майор Кормак остановила её в холле и потребовала не беспокоить генерала без вызова.

Хакманн встал и, пройдясь по кабинету, достал из сейфа графин с вином. Разлив в два служебных стакана, он взглядом предложил лейтенанту Гин выпить, отпивая из своего мелкими глотками.

Гин сделала глоток и с удивлением обнаружила, что вино оказалось соком.

— С докладом закончили, — сообщил Хакманн, выслушав все подробности, что смогла сообщить лейтенант. — Теперь я тебе скажу кое-что важное, Сайя.