— Послушай, я могу спросить ещё? — вдруг остановилась Лиара.

— Спрашивай, — удержал я вздох.

Т'Сони посмотрела на меня и спросила с появившимся любопытством:

— Просмотрев в голонете колонии людей, я не нашла твою домашнюю. Где она находится?

— Почему ты спрашиваешь? — вместо ответа поинтересовался я.

— Мне любопытно, потому что вначале я не обратила внимания, но сегодня, когда хотела больше узнать о тебе, чтобы подготовиться к разговору, ничего не нашла и вдруг осознала, что люди с той колонии психологически сильно отличаются от всех людей, с которыми мне довелось встречаться, разве что… кроме Шепард. Ведь я исследователь, — замявшись, отреагировала Лиара. — Если это так, то… для меня это могло бы оказаться важным. Возможно, вы с Джейн с одной колонии?

— Интересная мысль, Лиара, — хмыкнул я. Т’Сони не знала, что в этот момент мне самому приходилось блуждать в догадках относительно своей колонии и своей вселенной. — Может быть, расскажу, но не сейчас.

Алекс Картер, майор КРА СБ АС, центр переподготовки, планета «Терранова».

Картер должны были встречать из Центра переподготовки. Она прибыла чуть раньше оговоренного срока и решала: оставаться на месте или двинуться на место встречи самостоятельно.

— Здравствуйте, госпожа Картер, меня зовут Келли Чамберс, я ваша сопровождающая, — неожиданно появилась весьма молодая девушка.

— Прекрасно, поехали, — кивнула Картер, бросив быстрый взгляд на Чамберс.

По пути Чамберс прожужжала ей все уши, рассказывая в подробностях о порядках и возможностях центра переподготовки. Увлекшись, она стала объяснять, к кому следует обращаться по иным вопросам, не имеющим отношения к профилю Картер, также как и не представляющих для неё интереса.

— Келли, — остановила Алекс свою словоохотливую спутницу, — ты моя сопровождающая, верно?

— Да, госпожа Картер, — ответила Чамберс.

— Если мне что-то понадобится, обращусь к тебе, а ты разберешься. Договорились? — спросила Алекс.

— Хорошо, — с готовностью выдохнула добровольная помощница.

Незаметно вздохнув, Картер принялась повторно анализировать непонятный вызов. По завершению задания на Омеге она собиралась вернуться на Землю, чтобы выяснить кое-что для себя. У неё были причины верить, что всё так и получится. Обычный регламент подразумевал некоторый перерыв в делах, однако в данном случае, не успела она попрощаться с Шепард, как к ней пришёл приказ прибыть в Центр переподготовки на Терранове для получения дальнейших приказов.

Ведь не инструктором её собираются пристроить в этот Центр? Покосившись на Келли, продолжавшую о чём-то увлеченно рассказывать, Картер немного расслабилась. Какие планы у контрразведки на неё, было неизвестно, но с таким сопровождающим её, скорее всего, ожидает нечто рутинное.

Терранова — сама по себе красивая и развитая колония Альянса, а Центр переподготовки мог по праву называться одной из местных достопримечательностей. Современный высотный комплекс зданий, располагающий собственными полигонами и многообразным, в том числе узкоспециализированным обучающим оборудованием, охватывал практически все направления военных кадров. В центре можно было встретить пилотов, реже — биотиков. Вполне нормальным явлением были шастающие курсанты-десантники, вечно конфликтующие с курсантами-космопехами. Часто мелькали фигуры будущих инженеров. Но отличительной чертой Центра было то, что в рамках основных потоков в нём существовало несколько сотен малых подготовительных групп узкой направленности, которые формировались непосредственно основными заказчиками: армией, флотом и спецслужбами. Поэтому в коридоре центра можно было встретить кого угодно, и это никого не удивляло.

Пройдя по многочисленным переходам с неумолкающей девчонкой, Алекс оказалась перед кабинетом начальника кафедры подготовки диверсантов. Точно, решили сделать из меня инструктора, хмыкнула про себя Картер и зашла внутрь, где её уже ждали.

За столом сидел незнакомый полковник. Там же в кабинете её ожидал Джек Фингерз, её куратор, майор контрразведки, — видимо, для подтверждения официального статуса встречи.

— Здравия желаю! — без пиетета козырнула Картер.

— Добрый день, майор, — кивнул полковник, внимательно разглядывая Алекс, — присаживайтесь.

Обменявшись кивками с Джеком, Картер села в ожидании разговора.

— Меня зовут Филлип Сантони, майор, — представился полковник и сразу перешёл к делу: — Контрразведка направила вас ко мне для формирования учебного ударно-штурмового подразделения «Кандид» в качестве претедента на роль её лидера. Я ожидаю от вас должных усилий в испытаниях, потому что перед Альянсом возникли новые угрозы, которым мы должны эффективно противостоять.

Похоже, полковник привык общаться с курсантами, с усмешкой про себя подумала Картер и сказала:

— А если я откажусь?

— Вы не можете отказаться, майор, — нахмурился Сантони.

— Сэр, позвольте мне? — вмешался Джек.

Получив согласие в виде кивка, майор Фингерз обратился к Алекс:

— Ознакомься, пожалуйста, — сказал он, протягивая Картер служебный ОНД.

Пробежавшись глазами по тексту, она подняла взгляд на Фингерза, а затем направила его на полковника:

— Могу я задать вопрос, сэр?

— Задавайте, — немного расслабился тот, услышав привычную форму обращения.

— В чём состоят испытания и кто другие претенденты?

— По испытаниям данные будут предоставлены, а с другими кандидатами вы можете ознакомиться из этого ОНД, — ответил полковник, передавая Алекс ещё один ОНД. — Пока располагайтесь и отдыхайте Ведь вы недавно с задания, верно?

— Так точно, сэр, — ответила Алекс.

— Прекрасно, в Центре широкие возможности для релаксации, — степенно кивнул полковник. Заглянув в свой терминал, он добавил: — Мисс, Чамберс окажет вам полное содействие, но если понадобится, не стесняйтесь обращаться ко мне напрямую, майор.

— Благодарю, — кивнула Картер. — Я могу идти?

— Да, майор Картер, был рад знакомству.

— Взаимно, сэр, — встала Алекс.

— Сэр, если я вам не нужен, то тоже пойду, — поднялся Джек.

— Хорошо, майор Фингерз, — согласился полковник.

Козырнув одновременно, Картер вышла вместе со своим куратором Фингерзом. В коридоре её дожидалась Келли Чамберс.

— Перекинемся парой фраз, а заодно и перекусим? — предложил Джек.

— Ты здесь ориентируешься? — поинтересовалась Алекс.

— Почти что местный, — ухмыльнулся Фингерз, подмигнув Чамберс, и та заметно покраснела от удовольствия.

— Ясно, — поджала губы Картер и, повернувшись к своей сопровождающей, сказала: — Я тебя вызову, Келли.

— Вас поняла, госпожа Картер, — ответила Чамберс. Бросив любопытный взгляд на Джека, она удалилась кокетливой походкой.

— Веди, Джек, там объяснишь мне, что происходит, — вздохнула Алекс.

— Расслабься, — улыбнулся куратор, — считай, что у тебя просто отпуск.

Фингерз посадил Картер в свой служебный шаттл, которым управлял сам, и привёз её в небольшой уютный кафетерий, где было весьма немноголюдно.

По-военному быстро заказав обед, коллеги расселись поудобнее. Картер уже успела пробежаться по ОНД полковника, в котором было указано, что кандидатов всего двое. Что было особо примечательно, она хорошо знала второго кандидата, поскольку майор Романов тоже был из контрразведки, и с ним она не только пересекалась. Майор Романов в своё время пытался ухаживать за ней. Похоже, КРА АС — главный заказчик «Кандида», пришла к выводу Картер, однако перед ней остался вопрос: для чего нужно проводить формирование группы через каналы Центра переподготовки, а не собственные?

— Джек, а зачем «нашей фирме» нужен Центр переподготовки Терранова? — спросила Картер.

— Не будь такой подозрительной, — рассмеялся Фингерз, — тебе всюду мерещится подвох.

— Ну и зачем? — нахмурилась Алекс.

— Слушай, это дело курируется не только нашей фирмой, но ещё и другими структурами. Имей в виду, что твоё досье, как и досье Романова, смотрели на самом верху, — насмешливо ответил Джек, — поэтому это дело касается не только нас.