— Как же, мы всего лишь даем двух претендентов на роль командиров, — скептически добавила Картер, выказывая полное недоверие соображениям Фингерза

— Бинго, Картер! Всегда восхищался твоей проницательностью, — с показной радостью воскликнул куратор, но затем, снизив тон, добавил: — Кстати, полковник не владеет темой целиком. Основная задача подразделения — это вообще-то борьба с ксеносами.

— Мы что, уже воюем с Цитаделью? — усмехнулась Алекс.

— Ксеносы бывают разными, дорогая, — с укоризной сказал Джек вместо ответа, однако он достал ещё один ОНД и передал его майору Картер. — Глянь сама.

Алекс просматривала изображение, на котором виднелся довольно необычный инопланетник, никогда ранее ею не виданный. Он был гуманоидом с угловатой фигурой и головой треугольной формы. По логике существо было четырехглазым, однако она заметила, что с правой стороны у него два глаза, а с левой — всего один.

— Ты показал мне безглазого инвалида или так и должно быть? — нахмурившись, Картер вопросительно посмотрела на Джека. — И что это вообще за урод? Первый раз такого вижу.

— Это единственное изображение, которое нам удалось перехватить, — вздохнул Фингерз. — Само название расы неизвестно, но в галактике их называют коллекционерами.

— Понятно, — хмыкнула Картер, — я сразу поняла, что это филателист.

— Аналитики предполагают, что коллекционеры широко используют кибернетические импланты, предоставляющие им разнообразные преимущества, — невозмутимо продолжил майор Фингерз. — Они обладают технологией, превосходящей все известные нам образцы. При этом совершенно неизвестен их общий уровень развития, планеты, где они проживают, то есть о них мы не знаем практически ничего. Тебе интересно, Картер? — усмехнулся Джек.

— Продолжай, — отреагировала Алекс, хмуро рассматривая изображение.

— Установлено и принято в качестве рабочей гипотезы, что коллекционеры втайне скупают образцы продвинутых технологий и… живых людей и инопланетников, действуя через частные каналы, пиратов. Зафиксированы случаи исчезновения людей с наших колоний, а это изображение получено в ходе похищения коллекционерами женщины, которая числится сейчас пропавшей без вести, — внимательно рассматривал свои ногти майор.

— Зачем им люди? — спросила Картер.

— Думаешь, я знаю? — удивился Фингерз. — По результатам расширенного анализа, коллекционеры проводят изучение возможностей всех видов в галактике. Они наши враги, Картер, — закончил Фингерз.

Действительно, подумала Алекс, кем ещё может оказаться неизвестная раса, которая превосходит технологически расы Цитадели, но не идёт на контакт, предпочитая скупать образцы лучших технологий и собирая живых представителей рас. Это похоже на подготовку к вторжению, изучению будущего противника, то есть пресловутый шпионаж.

— Довольно печально, — пожала плечами Картер, возвращая ОНД майору Фингерзу.

— О, нет, это тебе, Алекс, — улыбнулся Джек. — И, кстати, поздравляю, потому что с получением этой особо секретной информации ты причислена к старшему офицерскому составу нашей фирмы.

Инструментрон Картер пиликнул. Чертыхнувшись, она обнаружила в нём перечень подписок и дополнительных соглашений об изменении статуса и неразглашении информации особой важности. Под внимательным взглядом куратора она была вынуждена подтвердить электронной подписью полученные документы, после чего Джек Фингерз встал и шутливо козырнул.

— Добро пожаловать в элитный клуб, майор Картер.

«Влипла», — подумала Картер и кисло улыбнулась Фингерзу.

Капитан первого ранга Дэвид Андерсон, Арктур.

— Поздравляю вас с назначением, сэр! — выпрямился лейтенант флота перед Андерсоном.

— Благодарю, лейтенант, — ответил Дэвид.

Практически сразу после боя на Цитадели его срочно отозвали на Землю в Адмиралтейство, поэтому он не успел перекинуться даже парой слов ни с Шепард, ни с Волковым, несмотря на то, что собирался подробно расспросить своих друзей.

На Земле царили непривычная суета и лихорадка. По коридорам вместо привычного спокойного шествия носился взмыленный персонал. В этой связи не обошлось без накладок. Несмотря на вызов, Дэвиду пришлось целый день слоняться по разным кабинетам, так и не поняв в чём дело. В итоге всё-таки выяснилось, что он был нужен Стивену Хаккету, с которым он мог легко увидеться на Цитадели, но из-за процедурного бюрократизма его вызвали на Землю, где ему теперь было необходимо дожидаться адмирала.

Флот Альянса пытался привести себя в состояние боеготовности, однако получалось это из рук вон плохо. К вечеру Андерсон повидался с некоторыми своими коллегами, в том числе из резерва, попавшими в адмиралтейство при схожих обстоятельствах. Он также из случайно услышанного разговора узнал забавную деталь. Оказалось, что уволившуюся из рядов флота Альянса капитана Соренсен также пытались вызвать в адмиралтейство по инициативе каких-то средних чинов, однако, поскольку в отношении неё прямого приказа не было, использовали рекомендательную форму. Но Соренсен, быстро поняв в чём дело, отказалась, сославшись на то, что уже состоит на службе. Зная о том, что она человек действия, Андерсон был уверен, что она уже ведёт обработку своих офицеров, и скоро в адмиралтейство попадут рапорты об увольнении.

Повторяющаяся путаница привела к неизбежным мелким скандалам и выяснениям, и шумиха дошла руководства флота, включая адмирала Хаккета. Именно тогда Стивен Хаккет связался с Андерсоном лично и уведомил: он рассчитывает, что Дэвид заменит погибшего в бою за Цитадель капитана крейсера «Перуджа». Крейсер получил множественные повреждения в бою и был уже отогнан к Арктуру на восстановление. Ситуация наконец прояснилась.

Узнав, что Хаккет после Цитадели прибудет на Арктур, Андерсон попросил у него предписание отбыть туда же, потому что на Земле ему делать было нечего. Адмирал не стал возражать, и вскоре, смеясь над бюрократической машиной флота, Андерсон летел на новое место службы, испытывая одновременно радость и волнение, понимая, как сильно он соскучился по космосу за время «работы» в посольстве Альянса на Цитадели.

Прямая трансляция с торжественной церемонии празднования победы в битве за Цитадель.

— Уважаемые дамы и господа, мы продолжаем трансляцию из Цитадели, где происходит награждение самых настоящих героев поистине эпохального сражения, — с голоэкранов на зрителей задорно смотрела эффектная темноволосая ведущая с невероятно сложной прической на голове. На заднем плане виднелся большой церемониальный зал Совета, в котором находилось множество высоких гостей: видные политики всех рас, высокопоставленные военные чины, крупнейшие бизнесмены галактики, звёзды и журналисты — вся элита известного мира. Перед Советом из четырех человек стояла отдельная трибуна для кавалеров, которым давали слово после награждения, если они того пожелают или того потребует протокол.

— Напоминаю, что с вами это редчайшее зрелище с удовольствием наблюдает ведущая Барбара Фернандез, — вмешался в эфир мужчина-брюнет.

— А также военный эксперт Алонсо Ордильери, — представила ведущего Барбара.

— Мы уже видели награждение и выступление главы СБЦ господина Паллина, а также эффектную речь адмирала Лиданьи и теперь с нетерпением ждём, кого вызовет Совет на этот раз, — с улыбкой комментировал Ордильери происходящее на голоэкранах.

— Кстати, должна сказать, Алонсо, что нас сегодня смотрит рекордное число зрителей, — заметила Фернандез. — Только что мне сообщили, что общий рейтинг просмотра перевалил отметку в семьдесят процентов!

— О боже, ты взволновала меня, Барбара, — нарочито засуетился ведущий и, весело подмигнув, поинтересовался: — У меня галстук на месте?

Общий обзор сместился с шутливо беседующих ведущих, показывая Совет Цитадели. Слово взяла советница Тевос:

— Граждане Галактики, от имени всех я должна особо выразить благодарность СПЕКТРу Совета Джейн Шепард. Именно она со своей доблестной командой своевременно раскрыла планы врага, пройдя череду сложнейших боевых испытаний. Теряя соратников и проливая кровь, Шепард расстроила замыслы Сарена и гетов. Её заслуги просто невозможно переоценить; именно поэтому Совет принял редкое решение о присуждении Джейн Шепард звания кавалера Ордена «Эндар Шпиль», учреждённого в давние времена, а членов штурмовой команды наградить Орденом «Славы»! Шепард, прошу вас!