Тевос жестом пригласила СПЕКТРа к трибуне. Идущей фигурке коммандера в парадной форме аплодировал и весь зал, вставая, когда она проходила мимо. Часть голоэкрана крупным планом показывала немного растерянное лицо Джейн Шепард.
— Барбара! Это потрясающе! Орден «Эндар Шпиль»! Ещё полгода назад я даже представить не мог, что его кавалером станет человек! — воскликнул Ордильери не в силах сдержать эмоции.
— Это действительно волнительно, Алонсо, — возбуждённо согласилась с ним Фернандез и с чувством добавила: — Уважаемые зрители, этот Орден за всю историю Цитадели выдавался всего несколько раз, а в последний раз это было во времена рахнийских войн!
— Да он, можно сказать, вообще не выдавался! — возмутился Ордильери. — Хотя был учрежден очень… очень давно!
— Я действительно потрясена! — с согласием кивнула девушка-ведущая.
— Очень давно, ещё во времена старой республики! — Ордильери поддержал за локоть покачнувшуюся Фернандез.
— Ах, Алонсо, я так горжусь, что кавалером «Эндар Шпиль» стал не только СПЕКТР, но и наша соотечественница, — в восхищении смотрела на Шепард ведущая.
— Мы все этим можем гордиться, — степенно ответил Ордильери, однако было видно, что он также взволнован.
В этот момент Шепард взошла на трибуну. Аплодисменты начали стихать, пока не смолкли полностью.
— Уважаемый Совет, дамы и господа… — начала Шепард будничным голосом, который контрастировал с торжественными речами предыдущих ораторов. Зал моментально стих. Голоэкран показал её лицо с выразительными глазами самым крупным планом, уменьшив обоих ведущих. Тихо кашлянув на фоне абсолютной тишины, она продолжила: — Для меня это огромная честь…
В зале снова раздались аплодисменты поддержки. Поддавшись общему настроению, не выдержали и ведущие, начав аплодировать стоя. Наконец зал упокоился, позволяя Шепард продолжить.
— В этом сражении мы победили, потому что мы все были вместе, — рубанула воздух ребром ладони Шепард, обретая твёрдость голоса, — как один. На моих глазах сотрудники СБЦ бросались в атаку без армейской экипировки, с одними пистолетами в руках. А в это время в космосе флот Цитадели вел бой против значительно превосходящего флота гетов. Но никто не отступил… Властелин… — СПЕКТР осеклась и поправилась: — Супердредноут гетов сумел проникнуть внутрь Цитадели, высадить массированный десант, однако врагу это не помогло. В космосе подошла подмога, а на поверхности была проведена перегруппировка общих сил…
Она повысила голос:
— И вместе мы уничтожили врага!
Взгляд Шепард загорелся, а черты лица обострились.
— И пока мы будем действовать сообща, никому, даже очень сильному врагу не одолеть нас! — сказала она, подведя всех к довольно простой, но верной мысли.
— Верно! — кто-то с энтузиазмом выкрикнул из зала.
Раздались робкие аплодисменты, которые моментально набрали оглушающую силу.
Миранда Лоусон, спецагент «Цербер», Цитадель, время 12.03, Первая фаза операции.
Миранда Лоусон была собрана. Ещё раз проверив в уме детали, она сочла готовность к началу операции полной — осталось только отдать приказ о начале. Однако она загадала время начала заранее, решив: этот момент должен быть удачным, что попахивало откровенным суеверием. Тем не менее, она не стала себя высмеивать, а решила подождать.
Рядом молчаливой статуей стоял Кай Ленг. Она не знала всех его приказов, но не сомневалась в том, что в случае риска её захвата он должен её ликвидировать. Несмотря на то что она сильный биотик, шансы против него были невысоки. В то время как она больше являлась интеллектуалом, сопровождавший её офицер был ярко выраженным боевиком или убийцей. Это даже выражалось в выборе оружия: мистер Ленг предпочитал молекулярный меч, которым владел на запредельном уровне. Этот мрачный и молчаливый человек предпочитал оружие ближнего боя во времена безраздельного царствования дистанционных средств поражения. Это означало, что Ленг способен уходить от пуль, то есть высокую скорость и полумистическое предвидение, которые, как она знала, можно натренировать годами упорных тренировок у очень незначительного процента людей.
Инструментрон Лоусон скромно пискнул. Внутренне подобравшись, она обратилась по шифрованной связи, просмотрев таймер, который показывал время 12.09.
— Готовность?
— Группа один готова, — получила она незамедлительно первый рапорт агента Джей.
— Группа два готова, мэм, — поступил второй агента Кей.
— Группа три готова, — последовал последний рапорт двойного агента, майора контрразведки Романова.
— Тогда начинаем, — с некоторым волнением она дала отмашку, дождавшись цифры 12.10 на таймере. — Прошу вас, агент Джей.
На её инструментроне появилась картинка цепочки замыканий в сети снабжения некоторых зданий, что привело возгоранию в нескольких точках в непосредственной близости от хранилища. Это не должно было вызвать пока подозрений у СБЦ, так как хакеры Цербера уже сформировали доклад о мелких неисправностях, способных привести к подобному развитию событий. Команда ремонтников обязывалась приступить к исправлению в точном соответствии инструкций и с учётом действий хранителей, опекающих основную внутреннюю сеть Цитадели, а не те пристройки, которыми она обросла за время эксплуатации.
Однако на то и был сделан расчёт. Время было подгадано таким образом, что неисправности сработают в последний момент, вызывая в СБЦ только досаду на медлительные инструкции. Несмотря на то, что очевидной опасности объекту не было, в СБЦ должны были, согласно порядкам устаревшей инструкции, провести перемещение объекта повышенной важности в резервное хранилище. И это был, пожалуй, самый тонкий момент всего плана. Если в СБЦ нашёлся бы слишком ленивый или слишком сообразительный парень, он мог инструкцию попробовать обойти, оставив объект на месте.
Потянулись секунды…
— Мэм, по СБЦ прошёл приказ о перемещении объекта, — доложила «группа два».
— Включайтесь, агент Кей, — с облегчением вздохнула Лоусон. План сработал: таймер показывал 12.15, но она с удивлением обнаружила, что успела быстро взмокнуть от ожидания.
Конвойная служба СБЦ, время 12.17.
— По местам, — приказал турианец, лидер конвоя, всем подчинённым, которые шустро занимали кресла в бронированных шаттлах, и ворчливо добавил в адрес напарника: — Все нормальные люди смотрят трансляцию награждения, а нам возить какую-то особо важную штуковину из-за рядовой аварии сети. Пора бы некоторые инструкции поменять.
Сотрудники конвоя были облачены в тяжелую броню с глухим шлемом характерной формы для каждой расы, но с единой атрибутикой СБЦ.
— Так нельзя. Сам подумай: если инструкции всё время менять, то начнётся путаница, — возразил его напарник: — Но награждение хотелось бы досмотреть. Жаль, нельзя включать трансляцию во время движения.
— Точно, — кивнул лидер, убедившись, что колонна готова, и включил общую связь. — Центр, запрашиваю приказ на выдвижение.
— Говорит Центр, получите маршрутное задание. Удачи, ребята!
— Спасибо, — улыбнулся турианец словам Центра и махнул рукой наблюдающим его в мониторы сослуживцам: — Конвой, следуем за мной.
Едва конвой покинул ангар, лидер вышел на связь с хранилищем.
— Хранилище, говорит конвой, как слышите? — активировал он прямой контакт с охранением объекта.
— Это хранилище, слышим вас хорошо, связь установлена, начата запись под протокол, — ответил голос, не включая видеоизображение, поскольку инструкциями безопасности запрещалось передавать внутренние изображения наружу.
— Согласно маршрутному заданию, идём «по короткому». Ожидаемое время прибытия — 12.25. Как поняли? — сверившись с терминалом, сообщил он.
— Время прибытия 12.25, — подтвердил голос, — прошу передать конвойные коды.
— Коды отправлены, — ответил лидер конвоя, набрав на панели комбинацию голографических клавиш.
— Сообщение принято, ожидаем, — сообщил голос, отключаясь.
Лидер конвоя уверенно вёл шаттл, строго соблюдая график полета. Конвойный шаттл передавал по пути следования сигналы на регистраторы транспортной сети, расчищающие путь. Многочисленные встречные гражданские шаттлы быстро сходили на другие траектории, освобождая дорогу.