Кирк не мог выйти, чтобы «разрулить» ситуацию за Фенсела, так как по легенде он не был лидером конвоя. О своём решении изображать напарника он теперь с запозданием пожалел. Оставалось надеяться, что Фен сориентируется, что делать.

— Спокойно, не делайте резких движений, — услышал он голос хумана-женщины, которая командовала всей операцией. Кирк не знал её имени и как она выглядит, но это его не интересовало.

— Э-э-э… — тянул время Фенсел. — Сейчас я свяжусь с Центром и дам подтверждение, что мы получили груз, хорошо?

— Действуйте, — недоверчиво вскинул на него оружие офицер СБЦ. Остальные сотрудники хранилища также взяли наизготовку оружие и нацелили его на конвойных. К счастью, у Фена хватило мозгов дать команду «своим» бойцам оружие в ответ не поднимать.

— Внимание, Центр, это конвой, груз получен, — связался по заранее оговоренной частоте Фенсел.

— Говорит Центр, подтверждаем сообщение конвоя. Ответственность с хранилища снята. Выдвигайтесь в резервное хранилище согласно новому маршрутному заданию, — ответил голос оператора.

Получив соответствующее сообщение на свой инструментрон о том, что Центр подтвердил передачу объекта, сняв с Хранилища ответственность за сохранность, офицер СБЦ расслабился. Как люди Серого Посредника, а может, Альянса управляют сетью СБЦ, Кирк не знал, но внутренне этим восхищался. Если бы такую операцию проводили Синие Светила, то они, скорее всего, штурмовали бы здание.

— Запись под протокол завершена… — сказал офицер, манипулируя над своим омни-тулом, а затем добавил, не глядя прямо в сторону Фенсела: — Учи инструкции, придурок.

— Сам такой, — беззлобно ответил Фен с облегчением, возвращаясь в шаттл и давая отмашку выдвигаться.

Фальшивый конвой взлетел в ордерном порядке и направился в заранее согласованную точку на Цитадели, которая к резервному хранилищу не имела никакого отношения…

Таймер показывал 12.32, и они немного выбивались из графика.

— Прибавь скорости, Фен, — кинул ему «напарник».

Хранилище особых объектов Цитадели, время 12.37.

На площадку приземлился конвой СБЦ, передавая коды подтверждения, однако вместо ожидаемой реакции хранилище оставалось закрытым, но на связь вышел офицер СБЦ.

— Кто вы такие? — грубо спросил он.

— Это конвой, мы прибыли за объектом, — ответил лидер конвоя, — коды переданы.

— Коды недействительны, приказываю выйти из шаттлов и разоружиться, — странно отреагировал офицер СБЦ, включая систему обороны Хранилища. Лидер конвоя увидел активирующиеся автотурели, и он прекрасно знал их силу действия.

— Какого варена? … — нахмурился напарник.

— Внимание, конвой, всем выйти на улицу и разоружиться, — прервал его приказом лидер конвоя, а затем задал вопрос офицеру СБЦ: — Повторяю, мы прибыли забрать объект, что происходит?

— Конвой его уже забрал, а вот кто вы такие, это мы скоро узнаем, — зловеще ответил офицер по связи.

— Какой конвой?! — закипел лидер. — Конвой — это мы, идиот, кому ты отдал объект особой важности?!!!

— Ваши коды уже недействительны… — начал высокомерно отвечать офицер, но лидер его перебил:

— Потому что нам поменяли маршрутное задание, передаю старый код, проверить его, быстро! — добавил он в приказном порядке.

— Код подтверждён… — растерялся офицер. — Тогда кто же забрал объект?

— Отрыжка варена, объявляй тревогу, — заорал лидер, у которого сдали нервы, бегом возвращаясь в шаттл, и приказал, обращаясь к конвоирам: — К оружию! Нужно догнать воров!

— Тревога! Повторяю, тревога! — вторил ему напуганный офицер хранилища на особой волне СБЦ.

— Хранилище, данные по чужакам с регистраторов мне, живо! — приказал лидер конвоя, срываясь в погоню. Вслед за ним в экстренном режиме взлетали остальные шаттлы, ощетинившиеся оружием…

Миранда Лоусон, спецагент Цербера, третья фаза операции, время 12.38.

В СБЦ, к сожалению, довольно быстро разобрались в ситуации, и хотя Миранда на перестрелку между ними не рассчитывала, но надеялась. Однако завершить операцию совсем чисто не получилось.

Шаттлы конвоя с наемниками были обнаружены регистраторами сразу в момент объявления тревоги, и к ним на перехват направились все силы СБЦ-сектора, а также настоящий конвой. Если бы не двухминутная задержка из-за неряшливости наёмника, то они успели бы скрыться с небольшим запасом времени, а так им не хватило каких-то нескольких секунд.

С досадой поджав губы, она наблюдала, как шаттлы с грузом влетают в складской ангар. Наружные ворота закрылись, и меньше чем через минуту возле них скопились силы СБЦ, пытаясь вскрыть их. Надолго ворота задержать противника не смогут. Наблюдая за действиями противника, Миранда была вынуждена признать, что после боя на Цитадели, СБЦшники действовали… жёстче и злее, что ли.

В это время в ангаре объект со своей гравителеги был переброшен на другую и полностью накрыт изолирующим любые сигналы куполом из экранирующего сплава. Один из наёмников попытался избавиться от брони СБЦ, но присутствовавшие в ангаре церберовцы ему вовремя объяснили, что это он сделает в другом месте. От брони, как и от наёмников, следовало избавиться полностью, как от улик, способных навести СБЦ на Цербер.

В ангаре открылись два скрытых прохода. Пока наёмники, озираясь, исчезли в одном, гравителега в сопровождении сотрудников Цербера исчезла в другом, после чего проёмы исчезли, а на их месте возникла обшарпанная и обычная стена.

— Офицер Ленг, проконтролируйте вопрос по наёмникам, — приказала Лоусон.

— Слушаюсь, — нагнул голову убийца и, развернувшись, вышел из поста наблюдения.

Включив другой монитор, Лоусон сосредоточенно отслеживала продвижение гравителеги. По другую сторону был сквозной проход в соседний сектор, по которому стремительно перемещали объект. Сам проход был частью внутренних туннелей Цитадели, где обычно ползали только хранители, однако Цербер в своё время нашёл их и использовал, приготовив скрытую базу в сердце цивилизации ксеносов. Подавляющее большинство аборигенов даже не подозревают, что у Цитадели есть эти туннели. Потрясающая небрежность: прожить тут тысячелетия и толком не исследовать место собственного жительства!

— Мэм, СБЦ используют резаки и вскроют ангар через пару минут, — доложил церберовец.

— Поджигайте ангар, — распорядилась Миранда, признательная ему за напоминание. Она была так захвачена мыслями об объекте, что забыла дать команду на поджог сразу как только объект и наёмники покинули ангар.

Огонь весело взялся за ангар; нагнетатели кислорода подняли температуру и интенсивность искусственного пожара. Система пожаротушения ангара была отключена в принудительном порядке, и поэтому огню ничто не мешало поглощать всё, что в нём находилось. Наружние камеры показали, как СБЦшники отхлынули от ворот, как только оттуда повалил дым и дохнуло жаром.

Судя по начавшейся суете, они вызывали пожарных, теряя время, а большего и не требовалось.

Торжественная церемония награждения, Цитадель, время 12.45.

— Исполнитель Паллин, срочное сообщение, — сообщил сотрудник присутствовавшему на церемонии шефу СБЦ.

— Что произошло? — отвлёкся от речей на трибуне Паллин.

— Сэр, — растерянно начал докладывать сотрудник, — объект 47244В, «протеанин», похищен во время перемещения в резервное хранилище.

— Что?! — потрясённо отреагировал он. — Как это произошло?! Подробно!

— В инфраструктурной цепи, обслуживающей здания рядом с Хранилищем, из-за изношенности случайно произошло замыкание. Об изношенности сети мы получили сигнал ранее, но устранить неисправность не успели, так как инструкция предписывает предоставить приоритет устранения хранителям, — пролепетал сотрудник. — Следуя инструкции охраны на случай возгорания соседних зданий, Центр распорядился переместить объект в резервное хранилище, однако, прибыв на место, конвой объекта не обнаружил, так как его забрал фальшивый конвой. Поднятые по тревоге сотрудники СБЦ обнаружили его перед тем, как он залетел в ангар в складском секторе Цитадели. При попытке вскрыть запертые ворота ангар был подожжён изнутри, и в настоящее время его попытаются потушить направленные туда пожарные службы, сэр.