— Случайно, значит, — хмуро повторил Паллин и прошипел: — Почему меня не поставили в известность сразу?

— Сэр, — оправдываясь, отвечал напуганный сотрудник, — ситуация была рядовой и под контролем. Сегодня такой день, и на улицах столько сил СБЦ…

— Почему когда вы узнали, что «протеанин» похищен, не поставили меня в известность? — перефразировал вопрос Венатри.

— Сэр, — сглотнул слюну сотрудник, — мы не думали, что они смогут скрыться от нас так быстро. Кроме того, им некуда деться.

— Не думаю, что вы правы, — хмуро ответил шеф СБЦ. — Начиная от «случайного» замыкания и заканчивая загоревшимся ангаром, это всё — звенья одной цепи их общего замысла, — выговаривая своему сотруднику, шеф СБЦ использовал задержку, чтобы хоть как-то обдумать сложившуюся ситуацию.

А ведь совсем недавно хумановский советник, этот бывший посол Альянса Удина, говорил, что необходимо принять меры по надёжной охране «протеанина». Тогда Венатри Паллину без особого труда удалось отстоять право хранить артефакт, тем более что приказ об этом поступил от советницы Тевос. Что будет теперь, даже трудно представить.

Тем не менее, объект всё ещё находится на Цитадели, однако для блокирования всех вылетов ему не хватит полномочий, и поэтому обратиться в Совет следует прямо сейчас незамедлительно, причём в обход всех инструкций и правил приличия. Сжав челюсти, Паллин загнал нарождающуюся панику вглубь и распорядился:

— Заблокируйте весь сектор и постарайтесь не упустить похитителей: они наверняка выйдут в другом месте сектора. Как поняли?

— Слушаюсь, сэр, — с облегчением козырнул сотрудник.

Выключив связь, Паллин на деревянных ногах подошёл к улыбающейся советнице Тевос. Она вместе со всем залом аплодировала Шепард, закончившей программную речь, которая ещё несколько секунд назад вдохновляла шефа СБЦ.

— Советница, — наклонился он к азари.

— Да, господин Паллин? — не оборачиваясь, продолжала улыбаться Тевос.

— Протеанин похищён, — коротко доложил Венатри, опуская подробности, — необходимо заблокировать вылеты с Цитадели, иначе, боюсь, мы его можем потерять.

— Я не понимаю, — растерялась Тевос, — как такое возможно?

— Долго объяснять, советница, — опустил голову Паллин. — В данный момент необходимо заблокировать все вылеты с Цитадели, чтобы не упустить артефакт окончательно.

— Я… я не могу принять такое решение единолично, — ответила похолодевшая Тевос, собираясь с мыслями.

— Понимаю, — кивнул шеф СБЦ, — поэтому прошу вас поторопиться, госпожа. Мы пока заперли похитителей в складском секторе, однако я не уверен, что в их планы входило засесть там с артефактом и отстреливаться от СБЦ. Боюсь, они уже могут направляться в доки для вылета с Цитадели с артефактом на борту.

— Хорошо, — кивнула советница Тевос, привлекая внимание других советников, уже с тревогой поглядывающих на беседовавших азари и турианца.

Кай Ленг, уполномоченный агент «Цербера», Цитадель, время 12.44.

Офицер Ленг зашёл в помещение с наёмниками. Все они были напряжены. Для них в этот момент проводил брифинг единственный присутствовавший там сотрудник Цербера группы два.

— Господа, несмотря на небольшие накладки, вы полностью выполнили свою работу, и мы выплачиваем вам сумму остатка, — сообщил он новость, переводя средства.

Проверяя свои инструментроны и видя поступившие средства, наёмники немного расслабились.

— Прошу снять тяжелую броню на эту платформу и переодеться. Вам придётся скрыться с Цитадели, — улыбнулся церберовец, показывая рукой на платформу и длинную вешалку с собственной одеждой наёмников.

— Какие проблемы, — оскалился какой-то наёмник. — Задерживаться здесь мы сами не собираемся.

Наёмники начали снимать броню и складывать её на платформу. Когда они полностью разделись, открылась дверь, и вошёл ещё один церберовец. Он молча отрыл огонь по наёмникам из бесшумного пистолета-пулемета, и ни один из них не успел даже пикнуть, Однако парочка тёртых ребят оказалась готова к такому развитию событий. Прикрывшись телами сотоварищей, они попытались вооружиться и оказать сопротивление. Может, у них и были бы шансы, не будь там Ленга.

Резким рывком Кай Ленг оказался рядом. Церберовец чуть запоздало прекратил огонь из пистолета-пулемёта, опасаясь попасть в офицера Ленга, и пока один из наёмников разворачивался в сторону новой угрозы, Кай уже выхватил меч, стремительно проскальзывая рядом с двумя фигурами. Отряхнув клинок от крови, он спокойно вложил его обратно и направился к Миранде Лоусон. Остальное доделает группа три.

На полу в беспорядке лежали убитые инопланетники, а двое так и не выпустивших оружие турианцев лежали рассеченные мечом.

— Благодарю вас, сэр, — кивнул церберовец, проводивший бриффинг.

Ленг не стал ему ничего отвечать. Трупы и броня окажутся в утилизаторе, который разберёт их на молекулы. Операция Цербера подходила к своей завершающей фазе.

Торжественная церемония награждения, Цитадель, время 12.59

Советница Тевос отозвала советников Спаратуса, Фаллерна и Удину в сторонку, где огорошила их новостью о похищении «протеанина». Исполнитель Паллин стоял за ней с непроницаемым выражением лица. Отлучаться во время церемонии было нежелательно, и слухов избежать уже не удастся, однако ситуация была нестандартной.

— Я не понимаю, — начал Удина, выказав определённое здравомыслие, — под каким предлогом мы можем заблокировать все, — он подчеркнул последнее слово, — вылеты с Цитадели, при том что здесь очень много высоких гостей?

— Говорить правду нельзя, — категорически вмешался Фаллерн.

— Согласен, — кивнул Спаратус, — но остаётся вопрос: как это преподнести гостям?

— Техническими неполадками, — предложил Фаллерн.

— Но такого не было за всю историю Цитадели! — воскликнула Тевос.

— Всё случается в первый раз, — отмёл её возможные возражения на этой почве советник.

Мрачно осмотрев присутствующих, Спаратус добавил:

— Пожалуй, у нас нет других вариантов, но больше суток нам таким способом не выиграть.

— Вам хватит суток, господин Паллин? — повернулась Тевос к главе СБЦ.

— Надеюсь, — кратко ответил тот.

— Больше суток действительно будет перебором. Сделайте всё, что в ваших силах, — нахмурилась Тевос. — Не подведите.

— Слушаюсь, — опустил и поднял голову новоявленный кавалер ордена.

— Высоких гостей придётся предупредить индивидуально, принеся им заодно извинения за неудобства, — предложил Удина.

— Высоких гостей можно и выпустить, если они согласятся на подробный осмотр, — покачал головой Спаратус.

— Простите, но в таком случае версия с техническими неполадками поползёт по швам, — возразил Удина. — Лучше сказать, что на Цитадели террористы.

— И вызвать панику? — переспросила Тевос.

— Я лишь к тому, что вариант с частичным отлётом — не лучшее решение, — наклонил голову Удина.

— Действительно, идея не самая удачная. Итак, никого не выпускаем и не впускаем? — уточнил Спаратус.

— Богиня! — беспомощно схватилась за голову Тевос и посмотрела на Фаллерна.

— Отчего же, впускать мы можем всех желающих, предупредив, что вылететь у них в установленные сроки не получится, — задумчиво ответил советник. — Не будем усложнять ситуацию, важно лишь не допустить в доки артефакт.

— Я проработаю вопрос, — испытывая нетерпение, сказал Паллин.

— В таком случае, приступайте, наше решение вы получили, — подвела итог Тевос и заторопилась обратно к президиуму.

Миранда Лоусон, специальный агент «Цербера», последняя фаза операции на Цитадели, время 13.28.

— Мэм, по линии СБЦ прошёл приказ заблокировать доки и вылет всех судов на сутки, — сообщил церберовец.

— Благодарю, группа один, — кивнула Лоусон, ожидавшая подобного развития событий. — Уничтожьте следы своего присутствия в сети СБЦ: киберспецы не должны на нас выйти.

— Слушаюсь, мэм, — ответил церберовец.

Как бы Лоусон ни было жаль, однако пользоваться услугами киберспецов Цербера дальше было опасно, поэтому она добавила по внутренней связи: