Тяга саларианца к театральности начинала раздражать.

— Итак, образно говоря, доктор… — нетерпеливо начала говорить за врача Шепард.

— К сожалению, мы не сможем спасти полковника Волкова, — развел руками Падек Неруу.

— В таком случае, вряд ли вы можете рассчитывать на сведения о мутации, — холодно сказал я саларианцу.

— Сэр, поверьте, это, образно говоря, не тот фактор, который повлиял на ситуацию — мы получили прямые указания от руководства ГОР сделать всё возможное для спасения руководителя союзной корпорации ЩИТ, — обескураживающее уточнил позиции Падек.

— Почему вы не можете его излечить, если остановили мутацию? В чём именно проблема, доктор? — задала вопрос по существу Т'Сони.

— Организм восстановлен, однако преобразования необратимо коснулись мозга. Полковник сохраняет, образно говоря, разум благодаря искусственной мутационной стабильности, но это временное явление, и как только мутация истощит полковника, то его мозг разрушится в не реставрируемое состояние.

— Системы искусственной поддержки? — нахмурился я.

— Вы не понимаете. Данная мутация использует для питания преобразованную энергию, не от химических, а — что потрясающе — от физических процессов. У нас нет таких систем, а если были бы, то нет средств подачи, а если были бы, то нет …

— Понятно, — перебила его Шепард, — что можно сделать?

— СПЕКТР Шепард, я уже сказал, — посмотрел на неё саларианец, — мозг полковника разрушится в ближайшие часы, сделать ничего нельзя.

— Почему нельзя блокировать и откатить мутацию в мозге, если вам это удалось сделать во всем организме? — задал я свой дилетантский вопрос.

— Да, это интересная задача, однако она неосуществима из-за отсутствия обратной связи, — кивнул своим мыслям саларианец. — Мозг — это не мышцы, там нельзя идти путем принудительной репликации.

— В чём выражена обратная связь? — спросила Лиара.

— Мисс Т'Сони, при оперировании ведущий врач, образно говоря, должен знать, когда он проводит регресс мутации, а когда здорового… хмм, неудачное определение, — пробормотал саларианец. — Здорового в мозгу полковника ничего нет, но нужно знать: уничтожается мутация или мозг.

— В таком случае, я могу помочь, — неожиданно сказала Т'Сони.

— Вы с ума сошли! Не держите меня за дурака, образно говоря, — возмутился саларианец. — Нам известны ментальные способности азари, однако их применение невозможно.

— Почему невозможно? — возразила Т'Сони. — Я погружусь в сознание полковника и обеспечу вам обратную связь, мы только договоримся о нужных сигналах.

— Блестящая идея, мисс Т'Сони, но операция происходит, образно говоря, непрерывно, — помотал активно головой саларианец — Ваши сведения будут запаздывать, и каждая секунда промедления обойдется пациенту в миллиарды уничтоженных клеток головного мозга, хотя…. — замер саларианец и начал возбуждённо ходить по помещению.

Затем он внезапно оказался рядом с Т'Сони:

— Вы же не собираетесь находиться в полупогруженном состоянии около часа, мисс? — вкрадчиво спросил он, заставив азари смертельно побледнеть.

— Что такое, Лиара? — встревожено спросила Шепард.

— Всё хорошо, — сглотнув, ответила Т'Сони. — Господин Падек, я это сделаю.

Саларианец подпрыгнул от возбуждения; глаза у него бешено заблестели. Я перестал понимать, что происходит.

— Мисс Т'Сони, прошу проговорить отказ от претензий. Вещь для нас необязательная, но случай совершенно буквально беспрецедентный, образно говоря, — наклонил голову Падек.

— Я не имею претензий к клинике, на эксперимент иду добровольно и отдаю себе отчёт в возможных последствиях, — сказала азари под запись.

— Дайте мне пять минут, мы подготовим операцию, — кивнул Падек Лиаре и развил бешеную активность, раздавая указания подчиненным.

— Что происходит, Лиара? — мрачно спросила Шепард.

— В древние времена у азари существовала пытка, — мягко сообщила Т'Сони, — она состояла в том, что азари принуждали находиться в полупогруженном в чужой разум сознании, обычно использовался разум различных тварей.

— И чем заканчивалась пытка? — уточнила Шепард.

— Разрываемый между реальностями разум азари сходил с ума от мучений, — просто ответила Лиара.

— На что ты рассчитываешь, Лиара? — посмотрела на неё Шепард.

— Я сама войду в это состояние, а не по принуждению. От меня просто потребуется высокая степень самоконтроля, — ответила азари.

— И это всё? — хмуро спросила Шепард.

— Сергей — не тварь и не зверь, я обрету в его разуме опору, и тогда я помогу ему, а он мне, и мы оба выкарабкаемся оттуда, — сказала Лиара потвердевшим голосом.

Я скрестил руки на груди. Дело приняло неожиданный оборот, а молодая азари заставила меня взглянуть на себя с другой стороны.

— Лиара, — Шепард колебалась; положение у неё было действительно затруднительное, подумал я. Тем временем она выдавила из себя:

— Ты не обязана этого делать, Лиара.

— Я сделаю это не потому что обязана, Шепард, — твердо произнесла Т'Сони, — а потому что считаю это правильным.

Брови Шепард взлетели вверх, но она не нашлась, как отреагировать на слова азари.

— Я хотела бы кое-что сказать Шепард наедине, это возможно, полковник Карстон? — обратилась ко мне Т'Сони.

— Конечно! — уважительно кивнул я. — Хочу пожелать вам удачи в сложной операции, мисс Т'Сони.

— Спасибо, полковник, — слабо улыбнулась мне слегка бледная азари. Козырнув Шепард, я молча вышел из помещения и устремился на улицу, забрав с собой появившуюся тяжесть на сердце. Пройдя некоторое расстояние и игнорируя царящую вокруг рабочую суету, я подошел к панорамному обзору и, опершись на перила, бездумно уставился на виды Цитадели.

Когда Волков собирался в одиночный полет против пиратского крейсера за профессором, мне очень хотелось спросить его, человека, только появившегося в этом мире, не имевшего привязанностей, друзей, даже дома, зачем ему этот вылет? Но я сдержался до миссии, а потом так и не решился.

Сейчас у меня возникло желание спросить о том же молоденькую Т'Сони, готовую рискнуть своим разумом ради спасения чужого человека. Однако она разом ответила на мой вопрос, как себе, так и Волкову словами, обращенными Шепард: «Потому что это правильно». Почему-то у меня не осталось сомнений, что Сергей ответил бы так же.

Лиара Т'Сони, спецклиника ГОР, Цитадель.

Когда Карстон оставил нас вдвоем, в моей душе неожиданно поднялось волнение, которое мне было трудно унять.

— Джейн, — хрипло начала я, понимая, что скоро начнётся операция, и нужно успеть.

— Да, Лиара? — внимательно смотрела на меня любимая.

— Мне нужно признаться тебе кое в чём, — моя голова опустилась против моей воли.

— В чём же? — улыбнулась она, взяв меня за плечи.

— Когда мы были с тобой вдвоем… «объятия вечности», — я подняла на неё взгляд, — мне…

В мою голову стайкой вбежала масса отговорок, соблазняя меня подходящей и красивой формой. Нужно было только выбрать одну, и какое-то время я металась среди них, лихорадочно подбирая нужную, пока с отвращением не отбросила их все в сторону. В сознание иглой вонзилась простая мысль: «Нельзя лгать человеку, которого любишь».

— Я манипулировала тобой, Джейн. Внушила тебе чувства к себе, которых ты не испытывала.

Моя рука против воли потянулась к ней, но я успела себя одёрнуть. Собрав волю в кулак, я подняла голову и посмотрела ей в глаза. Но вместо ответа Шепард мягко взяла мою руку своими и спросила:

— Ты ведь сильно хотела, чтобы я испытывала такие чувства к тебе, да?

— Мечтала об этом! — рефлекторно потянулась к её улыбке, но снова одёрнула себя, ругая за слабость.

— Твоё признание немного опоздало, малышка, — она притянула меня и нежно обняла. — Я уже догадалась и даже не собираюсь сердиться на тебя.

— Но как ты могла догадаться? — опешила я, гадая, и одновременно прижалась к ней.

Джейн хмыкнула и провела тыльной стороной кисти по моей щеке: