— Поэтому поисками лучше заняться Шепард, а не Вазир, — подлил масла в огонь Удина.

Бросив гневный взгляд на советников, Тевос резче чем обычно выразилась:

— Мы ведь уже обсудили эти вопросы! — затем она повернулась ко мне и с умоляющими нотками в голосе сказала:

— СПЕКТР, я чувствую, что вы должны участвовать в поисках, чтобы они были успешными. Пожалуйста, давайте подумаем, как это сделать?

Поразмыслив, я ответила:

— Необходимо поиски осуществлять одной командой. Вам также придётся определить старшинство между нами.

— СПЕКТРы равны между собой, — осторожно произнесла Тевос, — но она гораздо старше вас. Примите ли вы её командование, если я вас об этом попрошу?

— Как человеком военным, — выпрямилась я, усмехаясь про себя, — мной будет выполнен приказ Совета.

— Хорошо, — с облегчением выдохнула Тевос, — но, подчеркиваю, — это не приказ, а просьба.

— Как скажете, советница, — кивнула я.

Советница вызвала Вазир в зал Совета, и, пока та не прибыла, мы успели оговорить, что миссию на Раннох я отложу, пока не будет найден артефакт. Перекинувшись ещё парой малозначительных фраз, мы дождались, когда дверь откроется и в зал войдет азари.

Окинув нас всех внимательным взглядом, она подошла к нам и поприветствовала советников, а затем меня. Кивнув ей в ответ, я приготовилась ждать, пока Совет объяснится с моей коллегой.

Выслушав Тевос с хмурым выражением лица, Вазир ответила:

— Мне не по душе эта идея. Я привыкла работать одна, но подчинюсь, если Совет на этом настаивает.

— Настаивает, — с раздражением неожиданно подал голос Фаллерн. — Артефакт следует найти и вернуть в целости. Это очень важно, СПЕКТР Вазир.

— Не забывайте также, что Шепард тоже СПЕКТР, и, хотя вы старшая в этой миссии, прислушивайтесь к ней, — добавил Удина, вызвав гримасу неудовольствия у Спаратуса.

— А я и не собиралась её игнорировать, — Вазир с издёвкой посмотрела на Удину.

— Таким чудесным образом мы разрешили наши организационные вопросы, полагаю, — обратился к советникам Доннел Удина, игнорируя взгляд СПЕКТРа-азари.

— Пожалуй, да, — вздохнула Тевос. — Ещё раз прошу, уважаемые СПЕКТРы, пожалуйста, найдите артефакт и верните его целым.

— Мы постараемся, — ответила за нас обоих Вазир и, повернувшись ко мне, предложила: — Переговорим?

— Конечно, — кивнула я в ответ.

Оказавшись вне зала, мы остановились.

— Мне непонятна задумка Совета, — скривилась Вазир. — Боюсь сказать крамолу, но, похоже, Совет в панике.

— Не исключаю, — усмехнулась я, — но очевидно, что они перестраховываются.

— Ты знаешь больше об артефакте, — посмотрела на меня СПЕКТР, — расскажи о нём.

— На протеанский ВИ мы натолкнулись на Илосе, — пожала плечами я, — он подробно рассказал о целях и методах жнецов, нам удалось его сохранить и доставить на Цитадель после завершения боя. Какие детали тебя интересуют?

— Просматривая некоторые записи его беседы с Советом, мне показалось, что это полноценный ИИ, — заметила азари.

— Почему ты так решила?

— Он делал свои запросы.

— Отвечая на вопрос, ВИ могут уточнять, — скептически отреагировала я на идею Телы.

— То есть ты не думаешь, что это ИИ? — подняла бровь СПЕКТР.

— Слишком мало общалась, чтобы что-то думать, — покачала головой я, — но он сам нам сообщил о себе как о ВИ, зачем программе лгать?

— Ладно, забудь, — поменяла тему Вазир. — У меня есть пара намёток, как получить информацию, у тебя есть пара дней, попробуй узнать что-нибудь по своим каналам.

Пиликнул мой инструментрон.

— Это мои контакты, Шепард. Свяжемся раньше, если что-то нароем, — продолжила инструктаж Тела.

— Договорились, — кивнула я, отправляя ей свои контакты.

— И проверь своих на утечку, — добавила СПЕКТР на прощание.

При этих словах мне пришлось подавить возмущение и слова о том, что я в них уверена, потому что мне вспомнились последние разговоры и решение некоторых членов команды покинуть «Нормандию», чего я от них совсем не ожидала.

— Проверю, — коротко ответила я.

— До связи, Шепард.

Алекс Картер, майор КРА АС, военная база Цербера, Эта Хокинга.

Итак, маски сброшены. Символика Цербера была по всей базе, а Картер и курсанты прибыли туда по приказу контрразведки. Несмотря на то, что Алекс догадывалась или даже знала о связях Альянса с Цербером, в реальности это всё равно стало для неё неприятным открытием.

Каждый из её курсантов оказался уже посвящен в эту «тайну», при этом молодёжь восприняла переход в Цербер гораздо спокойнее в целом, чем Картер. Она без удивления выслушала вступительную речь о том, что на Цербер возложена важная миссия по защите человечества и лучшие офицеры работают над этим вопросом. Она также спокойно отнеслась к тому, что в Альянсе Цербер считается террористической организацией, что в речи объяснялось своеобразным прикрытием.

В любом случае, курсантов подготовили к этому заранее. Специальности распределились следующим образом:

Спарк Эндолли — безопасность, боевые операции;

Саманта Трейнор — аналитика, администрирование;

Кейтелин Чаверс — шпионаж, пилотирование;

Келли Чамберс — администрирование, аналитика.

Другие курсанты отбор Цербера не прошли.

Не зная, какими критериями отбора руководствовался Цербер, Картер признавала, что Трейнор обладает высоким интеллектуальным потенциалом, Эндолли достаточно умён и при этом крайне скрытен, но две подруги Чаверс и Чамберс являлись, на её взгляд, никчёмными пустышками. Как назло, у них даже фамилии были созвучны.

Тем не менее, решение принимала не она.

— Мэм, к вам прибыло пополнение, прошу ознакомиться — К Алекс подошел лейтенант, передавая служебный ОНД. Рядом с ним стоял молодой мужчина в форме капитана.

— Благодарю, лейтенант, — кивнула Картер, бегло знакомясь с личным делом новоприбывшего.

Периодически она перебегала глазами с ОНД на капитана, который неподвижно стоял в ожидании её комментариев или вопросов.

— Итак, капитан Аленко, ваше последнее место службы, фрегат…? — сделала паузу на дружелюбной и вопросительной интонации Картер.

— «Нормандия», мэм, — закончил за неё капитан.

— Это не тот самый фрегат, где служит… э-э-э, — Картер неопредёленно покрутила пальцем в воздухе, делая вид, что вспоминает.

— СПЕКТР Шепард, мэм, — снова закончил за неё капитан.

— Понятно, и что вы думаете о герое-СПЕКТРе? — насмешливо спросила Картер.

— Великолепный тактик, высокий уровень боевой подготовки, — коротко рапортовал он.

— Тогда почему вы покинули «Нормандию»?

— Мэм, я изначально служил под началом капитана Андерсона, и Шепард стала моим командиром по решению Альянса. Ещё до её назначения у меня были свои планы продолжить военную карьеру в спецслужбах Альянса, поэтому завершение миссии сняло с меня моральные обязательства перед Шепард, — ответил капитан.

— Но Цербер — террористическая организация, а не спецслужба Альянса, — прохладно возразила Картер.

— Мэм? — вопросительно посмотрел на неё Аленко.

— Вы меня не поняли? — нахмурилась Алекс.

— Цербер — одно из засекреченных подразделений службы безопасности Альянса, — отчеканил Аленко, словно по учебнику.

— Возможно, — не стала отрицать Картер, — тем не менее, не исключаются боестолкновения со спецслужбами Альянса и с вашими бывшими сослуживцами по «Нормандии». Вы отдаёте себе в этом отчёт, капитан?

— Полностью, мэм. Уверяю вас, что выполню приказ, — выпрямился капитан Аленко.

Посмотрев на него ещё раз, Картер хмуро промолвила:

— Всё ясно, вы приняты. Сегодня вечером будет вводный инструктаж по первому этапу киберимплантации. Заодно сообщаю, что устаревшую модель биотического импланта заменят на более стабильную и новую версию. — Я согласен, — с трудом кивнул Аленко.

— А у вас согласия не спрашивают, — холодно поправила его Картер.

— Вас понял, мэм, — снова выпрямился он.

— Следуйте за мной в мой кабинет, — махнула ему рукой Алекс, — мы определим вашу специальность.