— Я его вижу, — через пару секунд сказала Касуми, — но не могу его сдвинуть. Она лихорадочно тянула время: до нужного ей уровня оставалось совсем немного.

— Тяните его на себя, а не толкайте, — терпеливо пояснил Винтерз.

— Я поняла, — сказала Касуми и остановила лифт, — теперь как можно скорее заберите меня отсюда.

— Находитесь на месте, мы скоро разберемся с отключением камер, — отреагировал на просьбу девушки церберовец.

Прыгнув в стенку, Касуми оказалась в шахте, напоминавшей кишку. Артефакт подъехал к ней и едва не провалился вниз, но воровка его успела подхватить. Торопливо пробежав несколько десятков метров, Гото установила платформу на поджидавшее её устройство, напоминающее гоночный байк. При этом голова голограммы исчезала в потолке пещеры.

Через доли секунды с легким свистом и подвыванием включился двигатель, и, выжав газ, Касуми рванула внутри пещеры, торопливо надевая шлем. Одежда воровки на ходу перестегивалась, трансформируясь в легкий скафандр. Смыкаясь со шлемом, скафандр герметично защитил Гото от агрессивной внешней среды планеты.

Спустя полминуты оглушительно прозвучала тревожная сирена.

— Проклятье! — выругалась Касуми. Уйти по-тихому не удалось, впрочем, это стало ясно, когда Винтерз приказал ей остановить лифт. Возможно, ей придётся отойти от дел, так как в этот раз не удалось замести следы, и Цербер со временем наверняка выйдет на неё. Но это второстепенно, сейчас главное — вытащить Кайдзи, подумала Касуми.

Они попытаются её догнать, но ничего столь же быстроходного, как у неё, здесь, в распоряжении Цербера, не имелось. Вырвавшись на поверхность, Касуми поднялась выше и на полной скорости рванула к спрятанному в нескольких десятках километрах от лаборатории челноку.

— Простите, Винтерз и Лоусон, но артефакт, тю-тю, — беззаботно ухмыльнулась Касуми. В обзоре байка голограмма протеанина невозмутимо наблюдала поверхность вулканической планеты.

Полковник Волков, Проект «Соломон», Новерия.

Профессора на месте не оказалось, и поэтому мне пришлось добираться до комплекса Вершина-15, где, пройдя через военное охранение, я застал профа, королеву Рахни и мастера Дамину за беседой. При этом отметил про себя, что служба поставлена очень даже неплохо, а посты занимала тяжелая космопехота альянса. Нужно будет поинтересоваться, на каких основаниях в нашем расположении космопехота, и познакомиться с её командиром, капитаном Брауном, чья фамилия показалась мне знакомой.

— Добрый день ещё раз, — поприветствовал я беседующую троицу, чем отвлёк её от жаркого спора.

— О, Сергей! — обрадовался проф. — Ну-ка, рассуди, кто из нас прав.

— Конечно, профессор, — улыбнулся я и почтительно кивнул мастеру Дамине: — Матриарх!

— Рада вас видеть, — с достоинством ответила Дамина, открыто и с любопытством рассматривая меня при этом.

— Здравствуйте, Королева, — поклонился я Рахни, — как вы себя чувствуете?

— Благодарю вас, Сергей, — ответила она приятным и молодым женским голосом. Судя по всему, за неё отвечал встроенный переводчик инструментрона. Лингвисты Альянса очень неплохо поработали. — Мы очень ждали вас.

— К сожалению, раньше прибыть было невозможно, Королева, — развел я руками. Возможно, мне просто показалось, но ощущение было таким, словно Королева лучится удовольствием и ей в комплексе очень хорошо. Мысленно я поставил плюс Сайе Гин за работу.

— Накопилось много вопросов, которые я хотела бы с вами обсудить, — сказала Королева.

— Вы правы, и мне нужно серьёзно подготовиться к разговору, чтобы завтра мы могли с вами не только их обсудить, но и решить заодно.

— Буду ждать с нетерпением наступления нового дня, Сергей, — ответила мне рахни.

— Мастер Дамина, — повернулся я к азари, — должен поблагодарить вас за удачные инициативы и успешную их реализацию.

— Это мелочи, мальчик, — отмахнулась довольная замечанием азари.

— Сейчас мне очень нужен профессор Лоу, если вы не возражаете, — обратился я сразу ко всем, не став комментировать «мальчика» матриарха Дамины.

— Конечно, пойдёмте ко мне, — живо отозвался профессор. Скомканно попрощавшись с азари и рахни, мы с профессором направились к его лаборатории в офисах. Меня интересовал ход продвижения Проекта, а профессора — огромное количество разных вопросов. По пути он перескакивал с одной темы на другую, спеша поделиться важными на его взгляд новостями и открытиями.

— Вы представляете, Сергей, Рахни не только обладают сильным разумом, но и способны заимствовать эмоциональную матрицу! Прошу заметить, не имитировать, а заимствовать! — поднимал палец профессор, не замечая вытягивающихся космопехов на своём пути.

— Вы говорите о всех Рахни или только о Королеве? — осторожно уточнил я.

— О всех я говорить не могу, но о Королеве вполне… Кстати, вы знаете, что Джонни Браво укомплектовал цех нестандартного оборудования? — перешёл на другую тему Лоу.

— Насколько я помню, на это требовалось почти миллиард кредитов, — осторожно заметил я.

— Миллиард? — удивился профессор. — Возможно, так, но это неважно. У Лии должны быть данные о том, как мы переделали планы комплектации и сократили многие статьи, оставив только высокоточное оборудование. Вроде бы она радовалась тому, что нам удалось существенно сэкономить, — задумался профессор. — Важнее то, что он приступил к комплектации лаборатории Фримена, и тот начал серию новых экспериментов, очень важных для нашего проекта, понимаете?

— Понимаю, — кивнул я, глядя на профессора. Проф ни капли не изменился.

— Самым удачным был, пожалуй, его предпоследний эксперимент, хотя в результате него произошёл небольшой взрыв, но, к счастью, научные данные не пострадали, — сообщил профессор и сразу спросил: — Вы привезли то, о чём я вас попросил?

— Да, профессор, — послушно ответил я, — оборудование дожидается вас в офисах.

— Превосходно! — обрадовался он. — А вы знаете, что мы существенно дополнили доклад, и я даже рад, что мы перенесли презентацию?

— Нет, я не знал, — невольно улыбнулся я словам профа.

— Зато теперь знаете, — довольным тоном сказал Лоу и добавил: — Вы что-то совсем забросили науку, Сергей, это нехорошо.

— Я не мог, — пряча улыбку, ответил профессору. — Кстати, у меня есть для вас новости, которые, возможно, вас заинтересуют.

— Какие? — поинтересовался Чжанг Лоу.

— На Илосе сохранился протеанский портал, по сути, миниатюра одностороннего ретранслятора на Цитадель. Он, скорее всего, уже не работает, но его исследования могут помочь нашему Проекту, — сказал я, вспоминая детали операции.

— Что? — вскричал профессор, возбужденно вскакивая. — Протеанский миниатюрный ретранслятор, который находится не в космосе, а на планете?!

— Именно, — кивнул я, с беспокойством глядя на профессора.

— Мы должны немедленно снарядить туда экспедицию, Сергей, вы же с этим согласны? — затаив дыхание, спросил Лоу.

— Вообще-то я хотел это предложить и чуть позже согласовать с вами сроки, — кивнул я, не став его разочаровывать. — Кроме того, там же был обнаружен протеанский ВИ, который содержит память вашего коллеги, учёного Ксад Ишана. Я собираюсь организовать вам доступ к нему, полагая, что он сможет пролить немного света если не на устройство, то на принципы работы протеанских устройств.

Схватившись за грудь, профессор молча встал и начал возбуждённо ходить по вагончику монорельса.

— Сергей, — простонал он, — где вы были раньше, когда мне было лет двадцать или хотя бы сорок? Вот вы мне это говорите, но сами не понимаете важность собственных сообщений.

— Как вы, конечно, не понимаю, — не стал я спорить с пожилым человеком, — но скажу вам, что, если вы намерены действовать как в прошлый раз, то экспедиции не будет. Профессор, будьте добры соблюдать режим.

— Хорошо-хорошо, — моментально согласился профессор, делая глубокие вдохи и выдохи. — Вы как счастливая звезда нашей научной группы, Сергей.

— Вы преувеличиваете, — возразил ему я, — научная группа всё делает сама, а моё участие минимально.